孟夫人心中暗自思量着，眼光不由飘向了柯弘安他们所在的方向——是否应该继续相信他们？
韦宛秋看到柯菱柔急切的目光，轻轻一笑，道：“夫人怜柔丫头用心，想必是愿意让冯公子亲书指点的。话说回来，一直听闻冯公子文采斐然，咱们柔丫头知书达理，和冯公子也称得上志趣相投了。”
孟夫人略有迟疑，只浅浅含笑地向她们颔首以示回应，始终没有出言给予明确的答复。
苗夫人知道还要费一番工夫，便对女儿道：“你前儿不是还绣了一个香囊，说要送给夫人做见面礼吗？光顾着给夫人看字，倒忘了这事了，还不赶紧回屋子里拿了来？”
支开了女儿后，苗夫人也不再绕弯子，只温然道：“今日我特意把夫人请到府里来，除了让夫人欣赏好戏外，主要还是想跟夫人好好商量一下儿女的亲事。上回咱们碰面，我曾跟夫人提过柔儿的事，这又一段日子过去了，不知夫人心里是怎么想的？”
孟夫人婉言道：“柔姐儿是个好姑娘，承蒙夫人这般看重咱们家犬儿，我原该感激夫人才是。只不过……只不过夫人也知道，我当日所下的帖子，意在你们家四姑娘，这样岂不是委屈柔姐儿了。”
苗夫人笑道：“我以为夫人担心什么！芷丫头的事，夫人也该心中有数了，原是赵家这边有意在先的，夫人虽早早递了帖子进来，可还是晚了一步。我们素来久仰冯公子的才学，正遗憾呢，这么巧咱们柔儿又与冯公子年纪相近，志趣也相投，这不是天意是什么？夫人难道不想成全这一宗美满姻缘吗？”
孟夫人心下踌躇，迟疑着道：“话虽如此，但是……事关两个孩子的终生，我也没料到今日夫人会提起这事，不如还是容我回去跟我家老爷好好商量一下，再给夫人一个准信儿？”
苗夫人想了想，只觉得不能轻易错过今日的机会，便道：“夫人说得是，这是儿女的婚姻大事，自然是要跟冯老爷商量的，不过我寻思着，娶妻求淑，娶妻娶德，娶妻娶势。冯公子正值仕途亨通之时，身边需要的正正是一个才貌兼备的淑德良人。柔儿自小聪慧，深得我家老爷的喜爱，来日柔儿觅得佳婿，若再得老爷的悉心扶持，必定会更上一层楼。夫人，我话至此处，若有失礼，也请夫人不要笑话。但夫人是明白人，这样的道理应该不言而喻才是。”
孟夫人本已心怀犹豫，此时听得苗氏这一番话，心思更是摇摆不定起来，她垂首沉吟片刻，抬头正想回应，却听不远处传来一阵嘈杂之声，周元家的脸色慌张地过来对苗夫人道：“大太太，华夫人不知怎的突然发作了起来，我们和三奶奶都劝不住她，现下直说要打道回府呢！”
在苗夫人费尽心思想要说服孟夫人之时，柯弘安和容迎初这边厢亦翻起了轩然大波。
自华夫人说出了她管教媳妇的能耐后，容迎初淡淡一笑道：“夫人规矩严明，这是众所周知的事情。不过更让我们佩服的，还是夫人的教子有方。敢问夫人，赵家大公子为何能迎娶堂堂相国府千金为妻？”
柯弘安不等华夫人回答，便微笑着插言道：“内子对相国府千金一事不甚了解，我倒是知道得很清楚，想当年相国爷郑公对其嫡长女可是视为掌上明珠，郑家大小姐自小养尊处优，自视甚高，甚至不愿意遵从寻常的定亲之礼，她自出一副上联，要求前来求亲者，无论是何等家世，均须能对出下联方可与之交换庚帖。”
容迎初作出一副惊讶模样，“呀”一声道：“我原还道相国府千金本已是金贵非常，听相公这么一说，原来还有这么一道难过的门槛！那我更要听一听当年赵大公子是如何过五关斩六将地娶得佳人了！”
华夫人不知当中用意，还道他们是被震住了，目内不由泛起一抹骄傲来，语气更显高高在上：“我家融儿虽称不上才高八斗，却也是自幼勤读诗书，更有见识非同寻常世家子弟，区区一副对联而已，怎能难倒他？再有，安大爷你所知的也并非事实，我长媳并没有外间传闻的骄矜自傲，那副上联也非她之意，而是亲家郑公亲自所出，不过是要考验来求亲者的才学和诚意罢了。我家融儿自然是不在话下的。”
容迎初故作恍然大悟状，道：“原来如此！这么说来，夫人的长子也称得上是颇具才学了。请恕小妇人见识浅陋，不知赵大公子现官居几品？”
华夫人不屑地瞄了她一眼，语带自豪：“好说了，我家融儿现是从五品礼部员外郎。”
容迎初一拍手掌，赞叹道：“果然是青年才俊！堪配相国府千金绰绰有余！也难怪玉女来仪，也愿屈膝遵礼奉茶于翁姑。还有夫人的嫡三公子，听闻亦是聪敏过人，如今虽尚年幼，来日必定别有一番作为！这正是我刚才所说的，佩服夫人教子有方呢。”她的笑意渐渐带上了一丝嘲讽，“才子自是配佳人，佳人贤淑孝顺，尽心侍奉翁姑是不必说，只不过……不知夫人的嫡次子又如何？”
华夫人脸上的骄傲顿时一扫而空。
柯菱芷这时轻轻开口道：“听夫人说了这么多赵大公子的佳话，我也想听一听赵二公子的事呢。”
华夫人脸上阴晴不定，冷眼瞪着她道：“你想说什么？”
柯菱芷抬一抬脸，道：“赵二公子可是像他的长兄一般，自幼勤读诗书？”
华夫人沉下了脸来，抿紧唇一言不发。
“可有非同凡响的见识和眼光？”柯菱芷慢慢地定下了心神，冷静地一字一字追问，“如果我爹爹也出一副上联考验求亲者，试问赵二公子能不能如他的兄长，不费吹灰之力，轻易拿下，不在话下？”
眼看华夫人面色涨紫，柯菱芷仍一步不让：“赵大公子官居从五品礼部员外郎，那赵二公子呢？大嫂说夫人教子有方，我可真想知道，夫人所出的三子，可都是人中龙凤？”
饶是华夫人再自持自重，此时亦按捺不住，怒形于色，指着柯菱芷低喝：“你目无尊长至此！无半点规矩可言，当真有失柯大人的颜面！”
柯菱芷却并不害怕，只浅浅一笑，道：“我不过是想知道赵二公子究竟是文采风流呢，还是聪敏过人，可如他兄长一样迎娶公侯嫡千金为妻？夫人不愿意告知吗？那芷儿不问便是，这目无尊长的罪名，芷儿当真承受不起。”
戚如南见状心惊胆战，忙对小姑子道：“芷丫头，夫人是客人呢，无论怎样，也不该对客人无礼，赶紧向夫人赔个不是吧。”
容迎初一拉戚如南，冷笑道：“三弟妹你就不必操心了，芷儿自有芷儿的道理，只管随她去。”
戚如南更觉不安：“大嫂，你怎么也犯糊涂了，这节骨眼上的……”
华夫人冷眼看着她们，啐道：“当真是上梁不正下梁歪！有这样的嫂子，便有这样的小姑子！”
她话音未落，容迎初尚未及说话，柯弘安便冷笑道：“夫人倒也知道是上梁不正下梁歪，只不过不是我内子上梁不正，而是夫人的下梁歪了——赵二公子是何等样人物，恐怕夫人心里最清楚。”
华夫人气得满面煞白，连手指亦止不住发抖：“这就是你们柯家的待客之道吗？几个主人家的合起来欺辱本夫人！我今日……算是见识了柯大人家的礼数了！”
柯菱芷决计一不做二不休，讥诮道：“夫人言重了，咱们说了这许多，都是在称赞夫人的公子们资质过人，哪里有欺辱之意呢？莫非夫人是觉得，这些称赞之词对赵二公子来说，全是言过其实？”
华夫人怒不可遏，霍地站起身来，脸色发白地唤来自家的下人：“备轿！回府！”
戚如南着急得无以复加，一边忙着拦下贵客赔罪连连，一边把周元家的也喊过来照应，可华夫人气急攻心，全然不顾众人的劝阻，一径儿往外走，扬声道：“外间都说柯家安大爷是个糊涂人，我原还不信！今日一见，终究是领教了，不仅你们安大爷是糊涂人，就连你们的奶奶姑娘都是没谱儿的！”
苗夫人火烧火燎地随周元家的追了过来，一把拉下华夫人，赔笑道：“夫人这是怎么了？可是小辈们伺候不周？这都怪我平日没有管教好，夫人先消消气，要不随我到内堂去歇一歇，我回头必定好好罚他们！”
华夫人正在气头上，毫不留情地甩开了她的手，怒得险些咬碎一口银牙：“难怪我家老爷不待见你们这一家子！原便与我说不要与你们联姻，又劝我今日不要来，都怪我糊涂猪油蒙了心，愣是来这一趟，白听你们家几位千金万金的姑娘公子说那起混账话！我任凭你是谁，都别来拦我，贵府这乌烟瘴气的，我是待不下去！”
苗夫人脸色愈发难看，回头狠狠瞪了柯弘安夫妻一眼，又急急跟在华夫人身后道：“无知小辈们说的混账话咱们就不要跟他们一般见识好吗？夫人，咱们两府联姻一事可是大事啊……”
“休得再提联姻之事！”华夫人撂下气话，头也不回地往外走去，“你家的千金我可高攀不起！”
眼看着苗夫人和戚如南一同尾随了华夫人出去，想是要极尽安抚之事了，柯菱芷虽觉得华夫人这下必定不愿迎自己为媳了，可还是不免有所担忧。容迎初看出了她的心事，过来拥了一拥她的肩膀道：“华夫人这般气性，不会再听她的话了。”
柯菱芷点了点头，瞥眼瞧见正站在不远处的孟夫人，不由定下了神来，款款走上前去端端正正地福了身，道：“菱芷见礼来迟，还望夫人莫要见怪。”
刚才华夫人大闹而去一事，已落入了孟夫人的眼中，她心有所感，端详了柯菱芷片刻，方微笑道：“有心不怕迟。”
柯弘安和容迎初携手来到孟夫人跟前，他作揖道：“此次是弘安失策，如若有让夫人误会之处，还请夫人见谅，也希望夫人一如既往，相信我和内子的诚意。”
孟夫人轻轻点头：“我大抵明白了。”
“前天我与夫人商议之事，咱们还是照旧行