秦中月听这话，却是不好接的，只得拿话岔过去，问道：“大哥哥近日不见，作什么呢？”
余霜纨道：“大约在家读书罢？近日母亲因怕他荒废了，所以不叫他进来，只在外面书房用功。”
秦中月点点头，因荇儿添茶来，便朝她笑道：“我听说把你提上来，给了霜姐姐了，素日我瞧你是个伶俐的，果然没有看错。”
荇儿抿嘴一笑，道：“公子又取笑我们了。不过是夫人恩典罢了。
”
秦中月道：“还是这么会说话。这倒也好，霜姐姐正闷着，你无事常给她解解闷也好。”
荇儿道：“夫人也是这么说呢。夫人说霜姑娘屋里都是安静的，没个活泼人，所以叫我来服侍着，跟前有个人常说说话儿，只怕姑娘还略精神些。”
说着，又说了会儿闲话，秦中月见余霜纨精神实在是短，时常出神儿，便不多坐，起身告辞。余霜纨道：“荇儿送送。”又说：“恕我不能亲送了。”
秦中月道：“姐姐好生歇着罢，我去了。”说着出来，荇儿送出门来。门前无人，含珠和云楼不知哪里说话去了，秦中月便叫荇儿跟着，往西北角一株大桂树下藤椅上坐了，叫荇儿也坐。
荇儿因以前跟秦夫人，那边规矩严整，便不敢坐，只笑道：“公子可是有话说？只管说就是了。”
秦中月见她知机，不由一笑，便问道：“我问问你霜姐姐的事。这几日你瞧着你姑娘究竟怎么样？”
荇儿想了想，便说：“说起来，连我也瞧着不好呢。自我来了，就没见姑娘好好吃几顿饭，也有不吃的，也有吃两口就罢了的，天天只在床上歪着，或在桌前拿笔出神儿，我磨了墨，也不见写。这还不说，更奇的是连话也越说越少，整日里也说不了几句话儿，也不出门走动。有时候我在外头，听见里头秋绡姐姐问，好像还哭着劝了几回，也听不见姑娘答一句儿，公子说这可奇不奇？”
秦中月听了，自是惊诧，却也猜不出是怎么回事，沉吟一时，又问：“你是个聪明的，依你看，这可是为什么弄成这个样子呢？”
荇儿听问一时低头不语，半日，方才悄悄说道：“我说了，公子可千万别告诉人去，也别怪我乱说话，我才敢说。”
秦中月听这话越发奇了，便说：“你说就是。”
荇儿便瞧瞧四下无人，走上一步，悄声说：“我瞧这个形景，竟像那戏上演的得了相思病的样子呢！”
秦中月听这一说，再细一想，跟方才说的症候件件都对景，待要不信，也想不出别的因由来。便说：“这话竟再不可对第二个人说，便是夫人问你，你只说霜姐姐是怎么个形景就罢了，千万别说这话。”
荇儿点头道：“我晓得。”又叹一口气道：“但只不知是谁。看这个样儿，若不解开了，只怕不好呢。”
秦中月想一想，又问：“你秋
绡姐姐可说什么没有？你瞧着她那样儿，是怎么样？”
荇儿说：“秋绡姐姐也不跟我们说这个，我们也不敢问。但我瞧着秋绡姐姐只怕是知道的，只是劝不回转，也是日日愁着。”
才说着，秦中月因见含珠过来了，便止她不必再说，只见含珠来道了万福，笑说道：“秋绡姐姐才说，留下云楼姐姐帮着打线，绣块帘子冬天好挂，就叫我送公子回去罢。”
秦中月笑道：“这么大人了，还要送的？就叫她留下就是，我还要瞧四妹妹去，这就去了。”说着便走。二人忙送出去，不提。
且说秋绡见秦中月去了，余霜纨因说要小睡，便服侍着卧下，放下帐子，退出来。因早先已嘱咐过含珠，倘云楼来寻她说话，就留下，因此含珠想起来，走去跟秦中月说了，又去告诉秋绡：“云楼姐姐我留下了，姐姐若有话说，我就叫她来。”
秋绡便说：“快请到我房里。”便告诉荇儿小心听唤，自己回房来。云楼已来了，二人进去，掩了门，秋绡便拉云楼坐下，急问：“上回姐姐来说事已完了，我要细问，姐姐又急着回去，因此我这些日子总悬着心，只等着姐姐来，好细问问到底是怎么着。前儿我恍惚听见舅老爷那里少了个丫头，可是跟那事有关的？”
云楼说道：“你且别急。我慢慢告诉你。”
秋绡忙找茶水，才想起忘了倒茶，忙起身道：“我糊涂了，也忘了倒茶来。”说着，自去出门提了热水来，倒上茶递过去，说：“姐姐好歹快说罢。”
云楼说道：“你且放心，那件事已完了，我去求着小侯爷要了缀红去，远远打发了，再没事的了。”
秋绡听了，忙念了句“阿弥陀佛”，又道万福，说：“姐姐的大恩，我记在心里了，哪一日姐姐用着我，只管吩咐，我必肝脑涂地，决没有一个‘不’字。”
云楼忙拉她坐下，说道：“快别这样。只是这件事虽完了，姑娘事却没完。他说他必要再来的，我也没跟姑娘说这事，心里也正犹豫着，不知道怎么样好呢。”
秋绡一听这话，不由得那眼泪就泛上来，红了眼圈儿，低头不语。云楼说：“这些日子，我听见你病了，姑娘身上也不好，方才我见了姑娘，又问了含珠两句话，才知道多半是为着这事，竟要酿成个大症候了。”
秋绡滴下泪来，待要说话，又欲说不说的，云楼便叹气道：“我知道你的心，只怕姑
娘给他白糟蹋了，我又何尝不是这样想，只是如今瞧着姑娘这样，只怕连命都送了也说不定，倒叫我也没了主意。”
秋绡便抽抽搭搭地哭起来，说道：“我的姐姐，这些日子，我愁个不了，这颗心都要操碎了。劝过小姐那么些回，小姐竟没有一回像是听进我的话去的，你只瞧小姐精神短了，不知道常日没人的时候，我在跟前，瞧着小姐竟像是木雕泥塑的一般，再这么下去，可怎么是好！姐姐，我是一心为着小姐，只怕断送了小姐前程，所以百般拦着那小侯爷，可如今……”说到这句上，禁不住便大哭起来。
云楼忙拍着，哭了一回，才止了些，又说：“我原想着，或者早早给小姐完了婚事，冲一冲喜，只怕她就忘了那一个，也就好了。只是如今身上又有孝，断乎成不得亲，所以我也没法儿了。我此时却还有个傻想头，说与姐姐，姐姐别恼。”
云楼便问，秋绡止了泪，说：“若说起来，却是委屈了三公子，只是早晚要成事的，我想竟也不妨。我们如今就作一个局，骗小姐说那人来了，约下地方，到时候自然是悄悄的，且又黑灯瞎火的，小姐又是害羞女儿家，想必认不出是谁来，待完了事儿，纵瞧出不对来，那时已是百般恩爱过了，料也悔不得。况且咱们之间原离得近，这事要作得机密也不难。”
话未说完，云楼已沉下脸来，说道：“这话你怎么也好说出口的？亏你还是个不知事的女孩儿家！”
作者有话要说：
注1：外道，意为“见外”，第二字读轻声。
26、二十五、四小姐但安天命，三娘子代试芳心
却说秋绡因见云楼恼了，不由低了头，含羞道：“这话我也只敢在姐姐前说罢了。为了我们小姐，哪还顾得许多呢。姐姐只给个话儿，究竟作成作不成呢？”
云楼沉吟半晌，方说道：“就是要作，也要作得像些，果然他真来了，再说也不迟。一则叫姑娘听着可信，是真；二则也可设法儿使他断了想头，免了后患。”
秋绡想了一想道：“倒是姐姐想的周到。既如此，就全靠姐姐了。”
云楼点点头，又说：“也得我亲自跟姑娘说才好。”
秋绡道：“自然是要姐姐说的，只我说了，只怕姑娘不信呢。”
二人又计议一回，云楼便起身说：“我去了。这一阵子听得说外头不平静，亲友们来往走动一概都止了，只怕一时半刻不能来。你好歹且稳着姑娘，别叫她糟践了身子，否则那时就是来了，也不成了。”
秋绡点头道：“我知道了，我且拿好话安慰着小姐，叫她有个盼头，想来就好了。”
云楼道：“就是这样才好。”说毕，又嘱咐一回，便回去了。
因天气忽然转冷，林姨娘那边五小姐秦夕颜染了风寒，日日请医调治，姊妹们也都去探望。这日吃罢中饭，秦中月便来瞧秦暮颜，顺便约着一同去探夕颜。到秦暮颜房中，只见秦暮颜正在里间暖阁里倚在床上做活儿。秦中月一面往里走，一面便笑问道：“这么冷天儿还拿针，这是做什么呢？好个细巧玩意儿。”
秦暮颜忙放下来搁在枕边，下来相迎让“哥哥坐”。引秀倒上茶来，云楼接了斗篷，秦中月便笑道：“怪冷的，你两个也坐着说话儿去，别在这站着了。”
引秀答应了个“是”，便笑着引云楼往自己房里去了，出来又吩咐一个小丫头名唤冬鹃的，在外间烧茶听唤。这里二人便说些闲话，秦暮颜因说：“听说父亲叫二哥哥、余大哥哥和你每日吃过中饭就往书房去，怎么今日没去？”
秦中月笑说：“说是天天去，但父亲天天忙着，哪有几日闲在家的工夫呢。不过是跟二哥哥、余大哥哥一道读书罢了，我又懒，时常找些借口，余大哥哥也是三日去两日不去的，二哥哥也被我们弄得没法儿，只得由着了。”
秦暮颜听了点头叹道：“我听说二哥哥这些日子用功呢。”
秦中月说道：“提起余大哥哥，我忽想起来：也不知你听着信儿了没有？”
秦暮颜便问什么事，秦中月说：“前儿我听见爹娘商议，要赶冬至定下你和余大哥哥的事呢。”
秦暮颜听了，低头想了想，问：“二哥哥可知道了？”
秦中月说：“只怕还不知道，待我告诉他，就是了。”
秦暮颜便默默不
语，起身说：“咱们瞧五妹妹去罢。”
二人便出来，外头冬鹃忙叫了云楼引秀二人出来，服侍着他兄妹两个披了斗篷，便踏雪往前边去。来至正房院前，打西边小过道到正房后边偏院，才进院，便�