天色暗下来。
钮祜禄氏步入房中时，秦柔跪下施礼。
“多谢格格搭救。”
“起吧。” 钮祜禄氏摆手让秦柔起身，而后执起案上的茶水道，“你叫什么 ？”
皇亲眼前，秦柔不愿意再冒名秀女，转念却想到自己漂泊至此，冒充秀女应当远比来历不明安全，于是答道：“回格格，奴婢名赫宜·柔甄。”
钮祜禄氏打量秦柔一番，眉目微锁，道：“你姓赫宜，阿玛可是名叫铄铨？”
秦柔回忆着秀女柔甄随身的保荐信中提及的父亲姓名，低头称是。
钮祜禄氏叹道：“果不其然。抬起头来我瞧瞧。”
秦柔心里隐约觉得有些不妙，略有些胆怯地抬头，垂下眼敛。
钮祜禄氏的目光在秦柔脸上游移，眉眼之间略有滞留，而后慢慢收拢。
“你阿玛先前与我家中有过交集。”钮祜禄氏淡淡地道：“他曾说起家中有一女名柔甄。我虽未谋面，却也一直记得，不料今日竟生生在我眼前了。”
秦柔几乎要止住了心跳。
钮祜禄氏一时无语，秦柔始终不敢抬头，仅是默不作声。
良久，钮祜禄氏放下茶盏，责备地叹道：“你就当真如此不愿去选秀？”
秦柔怔住。
钮祜禄氏接着道：“你额娘念着当年的交情，数月前来过书信，恐你不能安全抵京。我算着你该到的日子，差人每日到登名处打听。你倒好，人是到了，却硬从宫门口逃跑了。”
秦柔只觉得脊背一阵寒冷，低声问：“格格是如何知道……”
“我如何知道你逃了？”钮祜禄氏猜中了她的心思，“秀女逃跑已然成为京城百姓茶余的戏谈了。传闻逃跑的秀女有两名，当日已捉到一人。我见着你时，你昏迷于深巷中，似是从市井之乱中逃出，那么剩余的一名秀女，不该是你还会是谁？”
秦柔像是遭到当头一击。苏小妩被捉了，此刻应当进了宫，自己却落进四贝勒府中，身份暴露无遗。
“柔甄知错了，求格格送柔甄入宫。”秦柔伏身磕头。
“起来吧。”钮祜禄氏略有严色地道：“登名的期限昨日已过，你终是得逞了。”
秦柔愣住。
若是不以秀女身份进宫，与苏小妩便很难再会了，秦柔不知所措，眸中开始有流光闪烁。
“既然不愿进宫，现在遂了你的愿，有什么可哭的？”钮祜禄氏道。
秦柔的眼泪终于掉落，且一发不可收拾。
钮祜禄氏的语气软下来，道：“知道自己冲动了？你这一逃，你阿玛额娘要如何担待？”
秦柔拭了颊畔的泪水，却始终无法止住眼中的汹涌。
钮祜禄氏轻叹了口气，问；“是有了意中人才不愿意入宫的？”
秦柔一时想不出其余理由，便含泪点点头。
“柔甄，你可知道身为满人女子有多少身不由己？”钮祜禄氏面露怜惜之色，秦柔从那语间仿佛能捕捉到些许感同身受，不禁想到或许嫁予四贝勒亦非钮祜禄氏所选。
“敢问格格，柔甄此下当如何是好？”秦柔问道。
钮祜禄氏稍作沉思，道：“你今年十四，待到下届选秀，恐怕已愈了年龄。现下既入不了宫，回到你阿玛身边亦不可能了。”
秦柔忆起赫宜·柔甄的家势，正红旗出身，父亲是地位低下的武吏。如此身份，即便入宫选秀，亦仅是做了宫女服侍他人，直至芳华逝去，方才能出宫回乡。想到真正的赫宜·柔甄已然葬身野外，她的父母却远在西北，念盼着她年满归来，秦柔一阵悲凉。
钮祜禄氏道：“柔甄，你暂且住下。等贝勒爷回来，我去替你说情，让你留在府中当差，你看可好？”
秦柔想，平息逃跑风波，眼下恐怕只有此法，况且留在贝勒府中，或许能探到苏小妩的消息。于是连忙跪地谢恩。
钮祜禄氏面露和悦之色。
肆·秀女
月朗星稀。
苏小妩倚窗而立，侧身。于是面容一半落满皎月的光华，另一半沉寂于幽暗间。
反复回想当日被擒，由衙役押解，太监引路，入神武门，经顺贞门，而后径直前行。苏小妩恍惚回首，来时喧嚣的街巷已逐渐遥远，一墙之隔，浮世隽永的熙攘竟生生疏离在外，隐没了声息。苏小妩收回莫名的眷慕神情，眼前已是甬道隧长，门洞宏阔，白玉长阶，殿宇楼阁。
她真真成了苏尔佳·瑾阑。
入宫已数日。
每日跟随女官，嬷嬷们识礼仪，学规矩。繁复的旗装将苏小妩束得窒闷难耐，终日着旗鞋，踩高撬一般地走路，苏小妩千万个不乐意，在老嬷嬷们横眉竖目的威吓下，竟也从步履蹒跚至行走自如了。
秀女间的交往略显淡漠，与苏小妩最初设想的争奇斗艳之势迥然，众秀女彼此均略有所知，照面颔首以示招呼后便各自行去，颇有井水不犯河水之意。
苏小妩随镶蓝旗籍居于钟粹宫外殿的西厢，入夜房内闷热，室外清冷。苏小妩时常无眠，便总是披了外袍在厢中四下游逛。西厢的秀女歇得甚早，戌正稍过，院中各房均已熄了灯火，苏小妩行过某处厢闺，听闻有人细声低语，大约是察觉了苏小妩走近，那私语蓦然止住，苏小妩连忙故作若无其事地走远。行至厢房后的小苑，苏小妩想稍作休憩，忽又瞥见假山后两个人影，其中一人似是同籍秀女，另一人则一身太监打扮。苏小妩匿身树后，悄悄望去，只见那太监环视四周，而后从袖中掏出一封书信交于秀女，秀女接过，随后取出钱袋打赏，太监接了赏钱，点头谢过，二人便匆忙各自离去。
苏小妩屏住呼吸，暗自感叹平日里那些波澜不惊下，不知隐匿着多少暗涌。
不敢多作停留，苏小妩裹紧外袍，匆匆回房去了。
苏小妩打定主意要独来独往，不与人深交便不易惹祸上身。她宁愿本本分分熬到册选，此前低调为人，闲暇时尽可能闭门不出。夜里赏着月，想着秦柔，鼻子一酸，月影在泪眼中氤氲摇曳。
苏小妩得偿所愿。
离册选仅余数日，众秀女已然对礼数宫规融会贯通，女官们不再授教，除了每日依照惯例集散，白昼里闲了许多。苏小妩与身边众人一直相安无事，不曾过分引人注目亦不逊于她人。
明日便是初选，苏小妩暗自庆幸。
上午于东厢的前厅集合，领事的太监说了初选的细则，余下的时间便由秀女们自行打发。散了以后，众人或兴奋或紧张，皆三两结伴回房，悉心准备去了。苏小妩回厢房中待到午时，膳后便一刻也坐不住了，心想着光天化日应当相对安全，便理好妆容出了门。
苏小妩依稀记得南厢附近有座园子，眼下风和日丽，于是决定游园。
绕了无数远路，终于走近了园子，苏小妩的微笑于满目葱翠中豁然开朗，她提起繁琐的衣摆小跑进园中，却忽然愣在原地，不再前行。
眼前十名余太监宫女侧列两旁，园中央的亭内，几位宫装贵妇倚桌饮茶，此刻都将目光投向忽然闯入的苏小妩。苏小妩惊惶中无措起来。
“什么人啊？”位置居中的雍容女子问道，随之执起精致的玉盏，抿茶，神态闲然中透出端庄肃雅之感。
“德妃娘娘问话，还愣在那里做什么？”左侧的艳容女子道。
苏小妩赶忙跪下行礼：“奴婢给诸位娘娘请安，诸位娘娘吉祥！奴婢不知娘娘们在此游园，兀自闯入，惊扰了娘娘雅兴，罪该……”
“好了好了。”德妃淡淡地道，“仅是游园，并非封了这园子不准其余人等入内赏景，不必如此惶恐。看你的打扮，可是秀女？”
“回娘娘，奴婢名苏尔佳·瑾阑，镶蓝旗秀女。”苏小妩忐忑地回话。德妃，她记得那是雍正帝的生母，此下康熙帝的宠妃。
“倒是自荐得快啊。”艳容女子打量苏小妩一番，道：“明日便是初选，这当真是误闯了园子，还是为了献媚而来？”
“行了。”德妃略微正色，艳容女子住了口。
“既然来了，就坐下一同赏景吧，赐座。”德妃道。
苏小妩谢了恩，走上亭中，就坐于桌侧。
德妃端详苏小妩片刻，道：“是个俊俏丫头，多大了？”
“回娘娘，奴婢今年十四。”苏小妩答。
德妃一笑，道：“可是和十丫头一般大？”
苏小妩疑惑间，闻得一声朗笑传来：“娘娘，您给人家算漏了一岁呐！”苏小妩侧目，身畔一明媚生动的少女正微笑着注视自己。听德妃唤其十丫头，苏小妩悟出少女的身份当是皇十五女，当今的十格格，历史上的和硕敦恪公主。
德妃笑道：“十五，也是谈婚论嫁的年纪了，兴许你皇阿玛正打算给你指一门亲事呢。”
“娘娘笑话我。”十格格一撅嘴，而后对苏小妩道：“你刚才说你叫什么？”
“回格格的话，奴婢名叫苏尔佳·瑾阑。”苏小妩道。
十格格微蹙着眉，思索了一阵，道：“这名字虽好听，却不衬你的人。”
苏小妩想，本就是冒名顶替，自然人不如其名，却不知道如何回答。
十格格接着道：“瑾阑，闻之便是个温顺文秀的名字，你确不是那番味道。”
方才的娇艳媚女子轻笑一声，道：“十格格是说，这丫头毫无秀雅之感，倒是生了一幅媚样子。”
十格格道：“虽说名字不衬人的韵质，但柳贵人所言，不敢妄同。”
柳贵人脸色轻变。
德妃身侧另一名嫔妃模样的女子瞥了眼柳贵人，道：“柳妹妹入宫那年，似是和这丫头一般大，忆起来，柳妹妹当年亦是娇媚可人呢。”
柳贵人微锁了眉，强作笑颜：“柳儿自知已过豆蔻之年，怎能与妙龄少女并论。晋嫔姐姐资历远深于柳儿，姐姐如是说，柳儿不敢多言。”
晋嫔闻之，面色一阵晦暗。
苏小妩不禁寒站连连。后妃的针锋相对，勾心斗角，总算略有见闻了。暗自祈求赏园尽早收场，却感到柳贵人的目光不断投向自己，来者不善。