沈元通则一连退了二步。
显然，沈元通功力虽深厚如海，但以一敌四，终究还差了一筹。
东组一掌得势，西组，南组和北组，跟着也分别发了一掌。
一时间，沈元通东拒西迎，身子被击得冲来撞去。
那一边，铁心秀士曾弼和履尘道人早已和向他们叫阵的二人对上了手，他们各以兵刃拼搏，打得一片刀光剑影，无分高下。
铁心秀士曾弼，由于任督二脉已通，与当前这二十四个绝顶高手，自然无不可分庭抗礼，一较短长。但履尘道人，尽管平时也是响当当的人物，在今天这种场合之下，却难当任何一人的十合之将。
幸好沈元通临时抱佛脚겣教了他们十招合击之术，这时他们二人使用开来，彼此配合，十几招下来，倒还能打得轻松愉快，不甚吃力。
那位遥遥指挥之人，目观双方互斗之局，四象阵法，已将沈元通打得没有还手之力，胜卷在握。只有那一道一俗二人，和自己两个手下，竟然打成秋色平分，丝毫未露败象，心中不禁有点作急。
他口中发出一声酷笑，嘴皮一阵微动，立即又有两个手下，投入了铁心秀士和履尘道人这边的战围。
他们增加了二人之后，履尘道人由于功力相差太多，显得更是吃力，虽因配合得宜，不致马上落败，但也只不过是时间问题了。
铁心秀士曾弼何等机警，情知不利，立即暗中招呼履尘道人，二人脚下轻移缓退，一面接战，一面向沈元通临时用石灰布成的三元阵式边缘接近。
等到移至三元阵边缘，铁心秀士曾弼丢下一声轻笑，立和履尘道人双双闪身进入阵内。
对方四个蒙面之人，不知厉害，毫不犹豫的也跟蹑而入。
这座小小的阵式，委实玄奇，既不使人神昏智迷，也不影响人发力运动，但是一入阵式之中，却再也莫想伤人逞强！于是双方六个人，便在阵中相互追逐，捉起迷藏来。
那指挥之人，眼珠一滚，似乎对那参战的四人表示不满，当下一声轻喝，那闲着的三个蒙面之人，立又增援上去，冲入石灰阵内。
此阵大小，方圆不过三丈左右，这时容纳九人，几乎已被布满，但那七人分头截击，却始终无法伤得铁心秀士曾弼和履尘道人二人一分一毫。
这种现象，固然使那指挥之人惊疑不止，而那边四象阵法围攻沈元通的情形，更使他惊心怵目，自知又将功败垂成。
眼前这个四象阵法，乃是由那幕后主使之人，费尽心血，特选的十六名一流高手所组成，其中任何一人，都有六七十年的造诣，四人一组，经过合体传功，每组所发出来的威力，平均都有一般二百五十年左右的修为。
放眼当今武林，根本就没有一个能承受得住，何况是四组配合交袭！
沈元通在一掌硬拚之后，心中已自有数，他虽悟澈了“百字真经”，在武学修养上已有了非凡的成就，可是由于年岁太轻，内功火候毕竟不是一蹴可成的。
论他目前的功力，虽先后得灵丹的助长，和师叔祖顾九如的转输，充其量也不过相当于一般二百年左右的修为罢了。
凭他二百年左右的功力火候，如果黑起心来，配合习自“百字真经”中所载的奇奥手法，仍足以将对方十六个人，分别击毙，可是要想不伤人而达到制胜的目的，就不是一件十分容易的事了。
沈元通初接数击，心中也暗吃一惊，不过很快便想出了应付之道，他运起禅玄神功，护住全身，脚下使开一套轻灵飘忽，奇幻无比的步法，借力使力，故作不支之状，任由对方击来击去，尽量消耗他们的功力。
他这种办法，果然收到了意想不到的效果。
待得对方体会过来，功力已经消耗了一半以上。
这情形原很明显，以他们四组合击之力，不要说是一个人，就是一块钢铁，经过这一阵猛击，也早该被打得不成形体了。
但是现在的沈元通，虽然还手无力，却是神色从容如初，丝毫未受伤损，这岂不是一件怪事么？
就当那指挥之人，看出情形不对，正待喝止之际，沈元通已经抢先发难，施开奇奥的手法身法，在那十六个人心神微微一呆之时，人影指影一阵疾闪，已把十六位绝顶高手，分别制于当地，形同木鸡土狗。
沈元通这边刚一得手，那遥立指挥的矮小个子，机警无伦，已脚下抹油，身形如电般地射向观后，逃之夭夭。
沈元通腾身而起，已不见了那人踪影，心中恼恨，却是无奈，只得形陡转，扑向那七个围攻铁心秀士和履尘道人之人。
只见沈元通人在空中，有如大鹏展翅，双手十指齐弹，七缕指风，向那已转得头昏眼花的七人射去。
那七人武功再高，在沈元通手下也没有还手余地，当时悉被指风击中，只觉全身一麻，便自动弹不得。
这一场拚斗下来，除了那个见机最快的指挥之人，其余二十三人，具皆作了沈元通等的阶下之囚。
沈元通显然也已打得精疲力竭，竟不及招呼铁心秀士和履尘道人二人，便先席地坐下，运功调息。
铁心秀士和履尘道人二人，却因有阵式之助，后半阶段，并未消耗多少功力，这时精神依然抖擞，分立沈元通两旁，为他守卫护法。
沈元通调息了不过一盏热茶的时间，即已尽去疲惫，朗且一睁，神采奕奕的站了起来。
他举目看了一看被他制住的二十三个蒙面之人，眉峰双锁，似乎一时之间，想不出适当的处理办法。
这时铁心秀士曾弼忽然起步向一个蒙面之人走去，口中并自言自语道：“看你们不出，个个都有一身出类拔萃的功力，我今天倒要揭开你们的庐山真面目，看看你们究竟是什么东西变的。”他自话完毕，已走到那蒙面人跟前，伸手就要扯下那蒙面人的面巾。
那蒙面人虽然被制，不能言动，神智却依然清醒如常，眼睛看着铁心秀士曾弼伸过去的手臂，内心之中颤栗不已，他这种恐惧之情，完全从那双精光炯炯的眼神之中显露了出来。
沈元通一眼瞥及，大为不忍，他知道这些人都是江湖上不可一世的人物，这一揭露身份，简直比杀了他们还要残忍，他有念及此，脱口叫道：“大哥，我们如果知道了他们的真正身份，只有更加难过不安，何必徒招麻烦，于人于我，两皆不便呢？”
铁心秀士曾弼缩手疑惑地问道：“难道我们连他们是谁都不弄清楚，便放他们走么？”
沈元通正色道：“我们无须知觉他们是谁，当然也不能就此轻易的放走他们。”
铁心秀士曾弼秉性刚直，疾恶如仇，闻言大喜道：“元弟你今天算是想通了，对敌人稍存宽仁，便是对自己朋友残酷，你既有此了解，这二十三个人由愚兄收拾便了。”他话声一落，右手中食二指一骈，便向他身边那蒙面之人的“七坎”死穴上点去。
沈元通见状一惊，身形疾闪，“搏免擒龙”，一把扣住铁心秀士曾弼的腕脉，铁心秀士曾弼但觉半身一麻，劲力顿失。
沈元通朝惊愕不置的铁心秀士曾弼看了一眼，歉然道：“大哥，你怎么还没有明白……”
松开铁心秀士的腕脉，继续道：“若论行为，这些人当然个个都在当诛之列，可是想到他们的处境，就不能不给予他们以特殊的同情了，他们每个人都有不得已的苦衷，受着那暗中主使者的要挟和劫持……总有一天，我们要揭开这个迷底。”
铁心秀士曾弼点点头，旋又哈哈大笑道：“放着这二十三个人在此，我们有什么事不可以问问他们，难道他们敢不实话实说么？”
沈元通蹙眉道：“我们即使以生命威胁，他们也不会吐露只字片语的。”
铁心秀士曾弼道：“他们当然都不会怕死，但我们何不用‘分筋错骨’的手法试试？”
沈元通长叹道：“大哥你怎么啦，‘分筋错骨’的手法，只能用于极恶之徒，我们即知道他们都有不得已的苦衷，怎还如此对付他们呢？我们宁可另想办法！”
听了沈元通这番话，那二十三个蒙面之人的眼神之中，都露出一种感愧之色。
忽然，沈元通语气一转，神色一正，面对一众蒙面人道：“我们虽不能以暴对暴，但为了削弱阴谋者的实力，减少武林灾害，却要略施手法，暂时制住各位老前辈的行脉要穴，停止你们的功力，非经三年静修不能复原，这样既可使各位推脱责任，不至受到惩罚，更可使各位免得再受驱策，做自己不愿做的事。”
沈元通说完，向那二十三人扫视一眼，不但没有怨恨之意，反而显现出一种欣慰之色。
沈元通再不犹疑，身形一起，双手齐发，转眼之间，那二十三人便都在身子一阵微震之后，恢复了活动。
他们二十三人身子恢复了活动，不约而同地向沈元道凝眸略注，随即闷声不响，默默地拖着沉重的步伐，走向山边，消失在夜色之中。
沈元通黯然一叹，接着向履尘道人看了一眼，道：“无妄之灾，累得道兄无家可归了。”
履尘道人豪笑道：“沈护法为了本派而树此强敌，怎可如此说法。”
铁心秀士曾弼一看天色道：“天已快亮，我们走吧。”
沈元通也抬头看了看天色，正要答言，忽然，那个苍老的声音又响了起来道：“小娃娃处事尚能深思远虑，不离大体，我们宜昌再见。”
履尘道人所主持的道观已毁，必须回武当山报告，于是便与沈元通曾弼二人匆匆作别而去。
沈元通和铁心秀士曾弼原也没有一定去处，则因了那传音老人一句话之嘱，一齐奔往宜昌。
二百里左右的路程，在他们的脚程之下，自不算事，赶到宜昌，正好是午膳时分。
宜昌是鄂境西部水陆交通的要地，人烟稠密，热闹非凡，城中颇有几家出色的酒楼饭馆。
二人打听之下，寻至一家最着的酒楼门前。
上得楼来，楼上酒客满座，只有右边墙角有