沿途树后却有小人影子闪动,定睛一看,乃是村中一些男女幼童,年纪至多十一二岁,照样拿着兵丸暗器,藏在几株大树之下,朝外探头张望。再看谷口来路已暮云平野,瞑色欲收,也是空荡荡的,并无敌人踪迹。因防林蓉伤痛,意欲早到,无心多看。稍微看了两眼,连步也未停,重又往前急驰。
忽听林蓉惊呼:“哥哥快看!这便是贼党中一个最厉害的老贼。听说力大无穷,不知怎会来此。”公遐闻声一惊,未及回顾,忽有一条黑影由身旁崖顶宛如玄云飞坠,朝身后越过。双方上下来去势子都急,等到公遐偏头回望,人已纵落三四丈外,正是为首大侠娄公明。同时,又听众声呐喊,目光到处,瞥见一个瘦长的贼不知怎会突然冲进,手持一柄长约五六尺的八角锤形兵器,箭一般纵将进来。刚进谷口,还未落地,随同人声呐喊中,由地上飞起一片白影,崖顶也有同样白影飞落。跟着便听怒吼之声,来贼已被网紧,凌空吊将起来。这才看出地上放的乃是一面大网,不知用什方法将贼网住。刚刚凌空吊起,娄公明也自赶到。随又听到两声虎吼,方疑公亮、虎女赶来,林蓉惊喜道:
“这虎吼之声不是常虎,我已听出,定是那位蒙面骑虎的侠女。最厉害的贼党已死了好几个,东山诸侠本领真高,况有这位骑虎姊姊相助,狗强盗死得这样容易,便是都来也不怕他,我们放心多了。看完再走,你不要忙。”公遐也因公明应敌未归,人家正当杀贼之际,不便请人医伤。
刚一立定,便见谷口外尘沙滚滚,前段现出三四团金蓝光华,定睛一看,正是公亮、虎女各骑一虎飞驰而来,快要到达。网中的贼本来吊向崖顶,离地三丈,网中之鱼一般,在里面乱挣乱吼,众人也未理他。公明长衣佩剑,立在相隔三四丈处,正向身前十几个少年男女一群前见幼童指点说话。因来贼业已落网,高吊起来,剑早回匣,也未过去。
网中之贼本应越挣越紧,不知怎的那么坚韧的双层细网竟被弄破,脱网而出。只听沙沙两声,一条人影凌空下落。众人骤出意外,同声呼喝,正要拥上,公明哈哈一笑,左手一挥,止住身旁少年,右手长剑刚一出匣,看神气似要纵身上前擒那来贼。就这一眨眼的当儿,那贼原是闻得狗子、恶徒惨死来拼老命,先在谷外石笋后面朝里窥探,打算天黑动手,掩到里面行刺,寻到仇人,报仇之后,仗着力猛锤沉,乱杀一阵,再冲杀出去,不能脱身便拼得一个好一个。没料到那柄八角铁锤是记号,娄公明方才闻惊起身,去往崖上眺望,瞥见谷口外飞也似驰来一贼,一到便掩向洞侧石笋之后,以前见过,认出来历,知非小可,忙即传令戒备,并命众人不可轻敌。料知必乘黑夜掩进,谷口崖旁两道木栅还未被他看出,正好等其深入,以免逃走。后来瞥见埋伏谷口的少年男女竞将那两面大网暗中张开,知道老贼厉害,一个制他不住难免伤人。此是有名凶贼,父子师徒三人淫恶滔天。好些正人侠士想要除他,均未如愿,有的反为所伤。近年踪迹最为隐秘,断定父子师徒三人同来,正好借此全数除去。那网虽有用处,一则只擒一人,同来小贼难免惊走,不知二淫贼已为秦真所杀,本意等他父子三人到齐之后将出路遮断。二秦兄弟此时回来更好,否则便卑人上前分别除去。各处埋伏均是虚张声势,专用暗器乱箭断他逃路,并不真与动手。方才忘了招呼,将网张起。又见公遐抱人赶来,恐有疏失,忙即纵身赶来想要阻止,沿着柳荫遮蔽往前飞驰。
来贼先没想动,正坐石笋后面隐僻之处运气养神,微闻男女笑语之声,起身一看,见一少年抱一女子正往谷中走进,认出新由庄中逃来的林蓉,不是为了此女,爱子、爱徒何致惨死,不由怒从心起,当时便想追去。这时公遐夫妇危险已极,便不受伤抱人也非敌手,非死不可,幸而机缘凑巧,老贼力大无穷,凶狡绝伦,又是久经大敌,深知敌人厉害。到时看出谷中是条直路,静悄悄的不见人影,生了疑心。又因方才受伤几乎送命,想要养息片刻,候到天黑,偷偷掩进,略一迟疑,人已走远。无如心中恨毒,眼看林蓉罪魁祸首,安然走进,心中不甘,本就怒火烧心,越想越气,后又看出对方抱了仇人朝内急驰,中途两次朝后回顾,神态慌张,仿佛怕人追赶神气;又是朝前直走,不曾停步。内中如有埋伏,双方必要停立问答说上两句,口外又极安静,来时并未被人看出。
想起方才敌人个个厉害,分明为首诸敌全数出动,谷中空虚,毫无防备。听说里面地方颇大,住有不少土人,想必都是老弱妇孺,何不乘此时机冲将进去,冷不防先将这两个小狗男女一锤打死,然后杀他一个爽快。乘着天黑觅地藏起,敌人只当已走,决想不到孤身一人有此胆量,到了夜来再相机报仇,杀得一个好一个。念头一转,立动杀机。仗着力大身轻,悄没声冲将进去。虽然自恃,上来仍有戒心,手中铁锤一路舞动护着面门,以防万一。心正后悔方才不该在外耽搁,否则早冲进去,人已杀了不少。也许此时一锤一个,打个落花流水,杀得哭声四起,尸横遍地,岂不痛快已极?
哪知刚将谷口前面山洞跑完,走近里面人口,因见口外两旁均有石崖,形势险恶,忽然心动,防有伏兵。看准正面一段不能藏人,打算冷不防纵将过去,只要冲过两旁危崖,便有敌人也不妨事,做梦也未想到敌人正在等他人网。身子还未落地,人已落在网中。底下的网往上飞起,上面又有一网罩下,当时凌空吊起。老贼也真机警,情知这类特制的大网,多猛恶的野兽被它网住也难脱身,越挣越紧。猛生急智,双脚并拢,踏着网眼上绳格,再用那尺许见方的大铁锤抵住对面,故意连锤带人一齐转动跳掷,口中怒吼喝骂,作出挣扎跳蹦之势。那网本大,又是两网合用,乱糟糟一大团,天又昏暗,月光还未照到,下面的人均看不出。老贼却在里面暗做手脚,拔出身边一柄锋利无比的尖刀割那网绳。那网专网猛兽之用,虽极紧韧,网眼颇大。老贼力大刀快,转眼便割破了三四个网眼,约有尺许见方,当时裂网而出。急于脱身,下得大快,那柄铁锤却举在手中,急怒交加中忘了人已下落,网便中空,往里一收,那柄八角铁锤立被网眼挂住。又知强敌厉害,没有这柄铁锤万难转败为胜,心中一急,用力硬拉,老贼也真力大,嚓嚓连声,网眼竟被拉断,人也随同下堕。
洞口恰巧驰来两只大虎,虎女所骑母虎最是力大凶猛,恰又当先,一蹿就是十来丈,来势急如雷电,其猛无比。老贼面朝洞外,锤头一落,还有一格挂住没有拉断。未容转念,猛瞥见迎面两团金光,带着一股急风,朝着胸前猛冲过来,不禁大惊,用力更猛。
那虎也未想到上面有人落下,身已凌空纵起,因听虎女说时已不早,必须在月上以前赶到,来势比飞还快。等到瞥见上面有人,一手拿着锤柄悬空下落,离地还有丈许,百忙中无法收势,刚一声怒吼,猛认出是方才逃走的敌人之一,如何能容,就势前爪一探,连身硬冲上去。虎女坐在虎上,还没看清那是方才逃走的老贼,瞥见有人悬空下落,谷中众声呐喊,方恐误伤。念头还未及转,虎爪已抓向那人前胸,耳听一声惨号,立时撞飞出去。暗影中瞥见一根铁棍往下一歪,由肩头上擦过。随听叭嚓一声大震,虎已蹿进谷口,落在地上。谷中少年虽已看出虎背上是一个白衣蒙面女子,身后还有一人一虎,事前得知公亮、虎女当日必回的信,虽无敌意,见此威猛,也都吓得纷纷惊退。公亮也相继纵到,二人这才看出方才漏网老贼业已腹破肠流,尸横就地。那铁锤斜飞出去,竟将地上山石打碎了一大片。如非老贼情急拼命,用力一甩,锤头大重,往旁倒垂下落,那虎纵得又猛又急,连虎女也非重伤不可。众人见此厉害,俱都惊奇。公亮见老贼已死,不等和公明等人问答,先将旁人肩上所插旗花信号要了三枝,朝地上一掼,触动机簧,咝咝咝三声急响,冲空直上,凌空爆炸,发出一串火星,朝西南两面刺空飞去。跟着取出竹吹又吹了几声。众少年知道事完,纷纷学样,有的并往谷口奔去。
公明笑问:“三弟你催五弟、七弟回来,事完了么?”公亮笑答:“今夜已无须动手,我白忙了一天,便宜这些狗贼多活好些日。我同四妹赶回过节,同赏中秋,并与寇兄快聚。途遇群贼,一时疏忽,被这老贼逃走。五弟他们还在穷搜,不料这样大胆,竟敢来此送死。”公明还未及答,虎女先朝公遐奔去,见人受伤,回身高呼:“大哥、三哥,你们快来,这位寇大嫂受伤了呢。”林蓉见虎女这次见面格外亲切,方才高兴,一听这等称呼,又羞又急,低声急呼:“你快放我下来!”公遐急说:“蓉妹伤势甚重,又耽搁了这久,如何能够走动?”虎女耳尖,在旁听去,笑道:“这有什么希奇?你二人本应结为夫妻,像你这样女子我真欢喜。事前已听七弟说起,如不为你医伤,我和三哥也不会这样心急,老贼也不会死得这快。七弟怕寇兄不肯惊动大哥,你们脸嫩,怕羞着急,多受痛苦,特意赶来。你们不好意思,由我来抱大嫂如何?”林蓉连说:“妹子万不敢当。”一面急呼:“寇兄放我下来。”公遐偏不肯放。林蓉无奈,只得连呼得罪,任凭抱过。虎女笑问:“蓉姊多大岁数?”林蓉笑答:“二十一。”虎女笑说:“我真欢喜你。难得你一个孤弱无依的少女,巴贼那样淫凶,竟能守身如玉,没有受污。昨夜冒着奇险救人,今日又在群贼包围之中出死入生,脱离虎口。你昨夜和贼妹所说的话已全被我听去。柔云虽非恶人,但她样样只顾自己,又生长在恶霸家中,染了一身习气。
她比你脱离火坑最是容易。你那样苦口婆