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刚刚纵出墙外，大成忽想起那姓沈的病人可疑，便令众人先行，重又回店，纵向后偏院，掩向小屋窗前往里一看，哪有人影在内？越知所料不差。因见室中昏灯如豆，残焰无光，炕头上有一小箱，包裹中横插着二尺来长一条，好似兵器之类，意欲人内察看，刚刚进去，走到炕前想去解那包裹，忽听身后有人说道：“我当你是个好人，你这是什么意思，欺我病中力弱么？”大成已听出姓沈的口音，又急又愧，连忙闪开，残灯之下，望见对方虽仍是满脸病容，语声微弱，但那一双眼睛神光炯炯，精芒远射，一望而知是个内家能手，无奈情急心粗，没有查出底细便私人人室，偷看人家东西，不由愧悔交加，无言可答。呆了一呆，见对方目注自己，并无怒容。猛想起自己耳目何等灵警，此人由外进来，到了身后，怎会不曾警觉？并且下来时节，曾在房上回顾，并无人影，此人行动之快，从未见过。听那口气，也不是盗镖的人，当此危急之际，莫要遇见异人，一不小心失之交臂，何不老着脸皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一礼，带愧说道：“明公休得见怪。实不相瞒，在下朱大成，学业不精，今晚在店中将镖失去。
在下死不足惜，无奈此事关系好些人的生命财产，敝镖局多年谨慎小心，所博微名也要失去。对头本领高强，来去无踪。一时情急无计，想起明公孤身居此养病，今日让房，事大凑巧，也许得知对头来历，意欲来此探看请教，不料明公深夜远出，越发生疑，不合冒昧人门。今见明公，才知是位正人奇士，敬祈恕其无知之罪，指点明路，感恩不尽。”
姓沈的微微一笑，便让大成同坐炕上，说道：“你这人倒还实在，不似别的镖师那等习气。你那对头甚是厉害，脾气又极古怪，去的人如胜不过他，碰他高兴时候，虽受点苦，还不妨事。一个不顺他眼，或是话不投机，休想活命。我又有病，不能同行，并且还有约会，无法分身。以我之见，关中九友以外，只有一位老前辈能够制他，日前恰在离此地五十里的铁山梁访友，听说过年才走。最妙的是这位老人家年将过百，已有多年不曾往中原一带出面，人都当他早死，出其不意，必能成功。你只能把这位老人家求了同去，立可取回原物，并为行旅除去一个大害，不是好么？”大成闻言，喜出望外，连忙拜谢，请问名号与那位老前辈的来历。姓沈的道：“我名字暂时不便奉告。老人姓石，乃当年雁山六友之一，我本来等病好也要寻他求办一事，无如上月无心中做了一件他不愿意的事，以致无颜求助。你此去真是一举两便。你那对头姓名，你到前途自然知道，此时却说不得。老人家如若问你，怎会知他踪迹？可照我所说，实言奉告，不可说句假话，不问却不要说。你人甚聪明，这位老前辈貌相清奇，一望而知。此去途中，无论遇何阻拦横逆，不可计较。见时如若不肯相助，任何折辱也须忍受。你只看他发怒骂你，越有指望，两道寿眉往上一扬，就成功了。”大成一听，那位老前辈，竟是当年威震江南，独掌开山，惊走皇四子，连败十七名铁卫士，雁山六友中的第二位老辈剑侠石铁华，已有三十余年不曾出世。自己还是幼时听父师传说，人都当他已死，或是道成仙去，不料尚在人间。如能求得此老相助，不但将镖夺回，并还可得点指教，越发心喜。
此人既与相识，真年纪必在不小，分明也是一位前辈异人，忙又跪拜称谢。姓沈的笑道：
“不须如此多礼，倒是你那同伴内有两人，所追之处正是对头去路，一个不巧，也许被他擒去。你也不必忧虑，只照我所说，天明起身，赶往铁山梁。照你脚程，到时，石老前辈正在那柳塘旁边闲坐钓鱼，或是指点几个老友的曾玄后辈武艺，还未归吃早饭，到时正是时候。他也许留你往卫家吃饭，你也无须客套。他说一句你听一句，包有好处，就这样办罢。”
大成听罢姓沈的所说老侠，便是雁山六友中的石铁华，不禁喜出望外，谢教之后，忽想起对头的姓名还未得知，忙又请问。姓沈的异人答道：“你那对头，便是隐迹已久，昔年纵横黄河两岸，号称中条三雄中的头一个，虎爪山王马天豹。此人自二、三两雄死后，虽未洗手，但久已不出走动。他那孽子马雄，几次想要重理旧业，老的因为自己拥有大片财产和数百顷山田果林，养活旧日这班徒党，足够浇裹，年纪也有七八十岁，生平结仇虽多，从未失闪，绿林中人能有这样福寿的实在太少，故不答应。谁知马雄和乃父年轻时一样，性情刚暴，有我无人，又是老马老年所生独子，从小娇惯，越发胆大任性，虽未公然打抢，但不时带了徒党出外，遇上有油水的商客，照样下手。仗着老马为人义气好交，不特旧日徒党不曾散去，有人前往投他，照旧结纳，所养能手甚多，从未失风，近年越发骄狂，公然做了旧日行当，只瞒着老马一人。其实老马也是装聋作哑，无可如何。不过他们小案子不做，每次行劫，至少也要离他所居的虎爪山五七百里以外，向不在本乡本土作案。不过这里离虎爪山才二三百里，竟会寻你晦气，以前必有过节。
来人可曾留下什么记号么？”大成说起木如意，姓沈的把眉头一皱道：“怎么此人也被小贼网罗了去？无怪适才我见那人身法异样，有点眼熟呢。既是这样，不等天明，你就走罢。如到铁山梁天还未亮，人却不要进去，以免上来见不到石老侠，吃他避去，事就难了。不过如意子轻易不伤无名之辈，你那两个同伴许不妨事了。”大成匆匆领教谢别，赶回房内，告知随行诸人务要镇静，韩、赵二人如果回来，令其留守，不要张皇，自有道理。随即结束起身，往铁山梁赶去。
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第 二 回 金铁交鸣 山中观比武 溪山如画 柳下侍垂纶
大成虽然练就夜眼，似此大雾，也难分辨途径。那一带地势曲折，歧径甚多，路本不熟，不觉岔向另一山沟中去。因为知道铁山梁乃两峰对峙，交互若门，那山沟形势不像，以为方向不曾走错，当是应由之路，也未在意，雾气又重，全凭目力与山行经验和所折树枝分辨途径。起初不曾留心，后来越走越远，算计早该到达，怎未见那峡外高峰，地势反倒平坦起来？觉到走错，已将山沟走完。浓雾渐消，听得四野鸡声此应彼和，东方也有了曙色，跟着日出天明，晓烟溟蒙，满地霜华。遥望远处田陇间，已有人影闪动。
一团昏蒙蒙的日影刚从地平线上涌起，到处静荡荡的，前面尽是平地，所有山峦均在来路左侧一带，才知把路走错。当地荒凉，人家相隔甚远，天色已明，惟恐误事，看清地势便往回跑。因见山在左面，乃不走山沟来路，仗着一身武功，善于攀援，便往斜刺里横断过去，相隔山峡只三数里，不知这一岔，走出老远，以为铁山梁就在那一排山岭之中，口外大片松林，只要沿山走去，找到那片松林，便是地头。一口气赶到山前，又走了七八里，眼看日色渐高，心正愁急，忽见前面山凹中果有大片松林，情急之下，也未细想，照直往里走进，偏巧松林尽头也是一道山口，并还隐有人家，料已寻到，忙往里走。
哪知山径高下迂回，走了好几里，瞥见前面红叶满山，何止于株？适才雾气全消，天空云净，一轮朝日，由东方高空中斜射过来，照得那大片枫林红霞滟滟，齐焕金光，秋色明丽，照眼生缬，方自赞美，猛又想起沿途未见山溪，更无垂柳，莫非路又走错不成？心中一惊，人已走进枫林小径，隐闻林中兵刃交触，铮铮乱响，杂以少年男女笑语之声。便把脚步放轻，试探着掩将过去一看。原来那是人家后园，四外并无围墙，只有一道短花篱与枫林小径相通，就着山势建了几处楼舍。楼前广莳花木，旁一小山，上下种满各色菊花，秋英繁艳，灿若云霞，五色缤纷，大都异种。山前疏林，木叶黄落，只剩空枝，打扫清洁，地无纤尘。秋菊晚香与古木寒鸦互相陪衬，越显得秋光冷艳，高洁无伦。疏林当中空出大片平地，发现有几个少年男女正在林中比武，共是大小两对。小的一对男女年纪更轻，不过十三四岁，一用双刀，一用长枪。另一对男的，一用练子槊，一用钩连拐，旁立一男一女正在观战。双方兵刃均是纯钢打就，武功也极精纯，分明得有高明传授。先是分队互斗，打着打着，忽然改作以一敌三，错综变化，轮战不休。只见跳高纵矮，此拒彼迎，刀光架影，上下翻飞，兵刃相触，狰地之声密如贯珠，响成一片繁音。有时打到急处，只见一片寒光分合聚散，在日光之下滚来滚去，耀眼欲花。
大成本是行家，看出这几人虽是平常练习，却和真打一样，出手又狠又快，变化解数奇险异常，稍一疏忽，立有性命之忧，场中诸人竟若无其事，偶然还向旁立二人说笑几句，小小年纪能有这等功夫，实是少见，正在暗中称赞，旁立一个青衣少女忽然笑道：
“你们三打一，老是欺负幺妹力弱么？我不许你们打了！”这时，场中那个年约十三四的垂髫黄衣少女，正以双刀独战三男，闻言意似不愿，口喝：“二姊，你不要管！”话未说完，青衣少女飞身一纵，已落场中，旁立另一少年忽然转身走去。大成立处，前面有一山石，四围花树繁密，地势隐僻，也未在意。及见那青衣少女空手入场，身法轻快从未见过，�