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苟老爷立刻站起身来，把卜大爷扯到二旁，低声道：“卜大爷，你是知道的，钱牧斋老大人在日对我也着实照应过，不过奕州堂邑都是两个冲繁疲难的缺，我并没有落下什么，他老人家一死，更是树倒猢狲散，回到家乡这几年来委实闲得太久了，旧日的同僚固然大半星散，就是有在朝的，汉人也没有多大权力，你既在将军府内当差，又能说话，听说崇富崇将军又是皇亲国戚，能不能替我想法弄封把信，让我再到外省去混混呢？”
“本来吗！现在的时势虽然变了，在满人底下做事却再好没有，只要把他们伺候好了，谁也不敢放个响屁，要说弄几个钱，真比从前容易得多，要不趁这个时候捞一下，真憨透了。您想走我们将军这条路子，也真看得准，不过……”
卜大爷看了苟老爷一眼收起笑睑，沉吟半晌又道：“您的事，我就为难也得办，不过 ……”说着又顿了一下道：“我直接对将军说话那还差得远，这事非找那三爷不可，这个人做事倒很爽快，但是他的脾气我摸得很熟，要没有一笔大大的孝敬，恐怕没有办法，您……”
苟老爷呆了一呆道：“大概要多少呢？”
“您是做过两任州县官的，还有什么不明白，现在想一个有名的满洲大员，替一个一面不识的汉人写一封扎实有效的信，弄个差不离的州县缺，少极了非三五千银子不行，您愿意吗？”
卜大爷说着，两只眼看着苟老爷的脸色。
“哎呀，只写一封信，就要这许多钱，就前明有名的大老们也不会有这样的行情呀，难道这批满洲新贵就这样心狠手辣。假如事情不成功呢？”苟老爷不由跳起来。
卜大爷笑道：“您这又大惊小怪做什？古人说一分行货一分钱，人家满洲人现在当旺，你去求人家少了行吗？再说，人家现在虽然是皇亲国戚金枝玉叶，你算算，他们才从山沟里跑出来能有几年，吃的穿的，住的玩的，哪一项不要花钱，能对我们看交情，讲人情吗？告诉你，我说的数目能不能办到还不知道呢！”
苟老爷一手提着身上破羊皮袍子，凄然道：“你看看这样子，我现在能拿得出三五千银子来吗？”
“哼！这个我便不敢说咧。”
卜大爷鼻子里哼了一声，冷笑着，又自言自语的说了一句不知什么满洲话，掉过头来道：“对不起您两位，我还有事，这就失陪呢。”
说着摩了一下心口，只略点头便走了出去。
路少爷见人已走，向苟老爷道：“世叔，请恕小侄放肆．你老人家怎么无端的跟一个奴才的奴才拉拢起来，要不是为了有你在场，我早走了。”
“唉！民瞻，你哪知道，只怪我昔年在士农工商四民之外，偏偏入了仕途，现在除了做官之外，你教我还能做什么？这卜贵，当年原是钱牧老家中的世仆，我在牧老府上的时候前后曾经伺候过我二年，一向恭顺已极，想不到一朝投到满洲人门下，竟变成这样骄横，令人难受。”
说着一双近视眼内不由泛出泪光来。路少爷道：“难道世叔宦游多年，就一点积蓄也没有吗？”
苟老爷叹了一口气道：“积蓄不能说没有，可是平日享用惯了，应酬又大，几年一闲，还能有什么留下来，再说家里人口又多，哪里经得起呢？”
说着又长叹一声道：“我叫苟全，想不到现在连苟全也难了。”
说里掏出一块银子付了帐道：“这条门路眼见得又绝望了，我还得另找出路去，老贤侄有暇不妨多坐一会，恕我也失陪了。”
说着便也抹着眼泪出店而去。
这路民瞻原本江南世家子弟。自幼便随乃父指挥签事路宏学得一身步马软硬功夫之外，更擅文章，精于绘事，后来又得湖南大侠邬宗南真传，拳剑两项均臻化境。明亡以后，乃父一度曾随张煌言起义与清兵相抗，不幸殉国浙东海上，民瞻因之流落江湖，以卖画为生。他所画的鹰，苍劲如生，款识大抵都用英雄得路四字图书，一时颇为艺林所重。这时候，正寄寓昭庆寺，想不到这一天出门便遇见苟全这位老世叔，寒暄之下，又遇着卜贵，偏偏又被苟全一同拉到这酒店里纠缠了半天，好容易二人都已走去。面对湖山，想起方才一出丑剧，不禁感慨万千，拿着酒杯，就着桌上残肴，连饮几杯之后，一时兴起，唤来堂馆，取过笔砚，就东边素壁上，画了一只大鹰，独立在一株古松上，似欲振翩飞去，画毕自己又哈哈大笑了一阵，取酒再饮，不由地旁立的一个堂倌看得呆了。猛然听见隔壁雅座里有人冷笑道：“既以英雄自命，如何却也吃得下去这等酒食，还自鸣得意，岂不令人齿冷。”
说着暖帘一掀，曾静已从雅座里走出来，笑道：“民瞻兄，向来以风尘大侠自居，今天如何也与官小为伍，吃起这等酒来，不嫌太辱没了你吗？”
路民瞻猛然一惊，掉头一看。见是曾静，不由笑道：“我道是谁，原来是你，如今普天之下，哪里还有半点干净土，古人尚欲呼皂隶与痛饮，处今日之势，用方才的一出活剧来下酒不也很好吗？你如眼热，也干一杯如何？”
曾静笑道：“你那令世叔已经苟全得令人可笑可恨。那奴才的奴才，我如有你一身本领，便当立时杀却才是意思，如何还有胃口吃他们剩下来的东西。你如实在嘴馋，敝老师现在隔壁雅座，何妨过去陪上一杯，少时还有一位奇人，也许可以同席；不比你这样哺糟吸漓要好得多吗？”
路民瞻不由一笑道：“依你，依你，你说的令师是晚村先生吗？
曾静道：“你又来了，我除晚村先生，还能有第二位老师吗？”
民瞻笑道：“哪么，那位奇人又是谁呢？”
曾静道：“这个却暂时不告诉你，停一会自然知道，包管你要出乎意料之外的高兴一下。”
两人说着，曾静把门帘一掀，路民瞻一见倚窗而坐的果是那位削发逃禅，誓不仕清的吕晚村先生。不由肃然起敬道：“不昧大师，几时卓锡到此，适才元状，还请见谅。”
老和尚笑道：“路居土，你错了。我与小徒的看法是不一样的，方才这两种人都是可怜虫，国破家亡之后，你我这些自命可以报国的有识之土，尚且腆颜苟活在此，你能怪得他们吗？”
接着揪然道：“不过，我们可以用恕道来对人，却不可以因此便为自己开脱，只要一息尚存，决不允稍变初衷。我是老了，自知无法再见日月重光，但是我著的书，对于夷夏之防极严，日后倘能获传于世，也是一个保持人心于不坠的方法。路居士江南大侠，近来作为如何呢？”
说罢，两道寿眉微扬，一双老眼，登时放出异样光芒，路民瞻涑然道：“晚生略谱技击，怎敢在大师向前有大侠之称。不过，这几年奔走江湖却颇识得几个有心人。大师之外，前年在华阴曾遇顾亭林先生，他的屯田与票号的方法都办得极好，真是寓兵于农，寄饷于市，将来一旦有事，大河以北；不难得手。只可惜鞑虏中亦颇有能者，暂时不得不销声匿迹，以免引起注意。此外川中有罗天生，川边有马镇山、方天觉，江宁有甘凤池，九江有周凤，淮上有白泰官，虽然出身各有不同，志在反清复明则一，只要路后有隙可乘，我想，各地都会有人响应的。”
曾静一边看着窗外，把头连摇一边说着：“你不要把事看得太容易了，人心之不同有如其面，你说的这些人，除亭林先生那是人所共知的而外．其余便难说了。远的不说，只甘凤池这人，青年有为，武功绝伦，我是知道的，人品便不见得可靠，据我知道的，目前他已被骚鞑子网罗去，做了苏木达王府的教习，你说能靠得住吗？”
路民瞻正色道：“省三兄！你这话未免太辱没了甘老四了。他的本心何尝使前北去，那是去年我们几个人公决的，好不容易才把他说服下来混入权贵府中，专为刺探满人行动和对我们的种种便利，你当他是自愿去做鹰犬的吗？”
正说着忽然门帘一掀，走进来一个五十多岁的人，头戴红呢风帽，身上披着一件紫峰斗篷，进门来连身上积雪都未扑去，便拍着路民瞻的肩头道：“清平世界，光天化日之下，你们竟敢公然在这里商量造反，还下随我到宫里去。”
路民瞻回头一看，见是亭林先生顾炎武的堂弟肯堂不由大笑道：“如以造反而论，你便是一个谋主，我也正要出首领赏呢。”
肯堂也相与一笑．随又向老和尚笑道：“晚村先生、小可来迟，倒累贤师徒久等了。我真想不到路大侠也在这里，今天倒真有趣得紧。”
说着脱下风帽斗篷向炕上一扔，又笑道：“这里看山赏雪固然是好，难道你们就不怕说话被人听去吗？现在禁网方严，今天我们又有些话要说，何必在这酒肆里惹事呢？”
老和尚笑道：“你知道这酒肆主人是难吗？”
顾肯堂不禁诧异道：“难道也是个我辈中人吗？怎没有听你说起呢？”
“他便是参与腾江之役的南工部传郎曹宗昭，那跑堂的便是他公子仁父，昔年张少保苍水殉国，便是由他父子策动人埋在对湖的。你想这样人物开的酒店，又在大雪天里，会得出事吗？”
老和尚不禁哈哈大笑。
“大师怎么会知道得这样详细？我就住在隔壁，为什么连日都来陪酒，一点也看不出。”
路民瞻也出乎意料的问。
曾静道：“他已改名王二，公子叫王小乙，你如何知道？
就我老师，也是因为吊苍水先生之墓才认识的。”
肯堂不由慨然道：“我对此老文章气节久已倾慕，想不到竟然遁迹在茶佣酒保之中，胜国孤臣，寥落至此，真太令人不胜感慨了。”