第一部：木炭一块交换同体积的黄金
报纸上刊出了一段怪广告：〃兹有木炭一块出让，价格照前议，有意洽购者，请电二四一二一五二七二四一八。〃我并没有看到这段广告。广告登在报纸上，看到的人自然很多，其中有一个，是我的朋友，这位朋友是幻想小说迷。自己也写点故事，以有头脑的人自居。他在广告登出的第一天就看到了，当天下午。他打了一个电话给我。
当我拿起听筒来时，我听到了一个明显是假装出来的，听来沙哑而神秘的声音：〃卫斯理，猜猜我是谁？〃我又好气又好笑：〃去你的。除了是你这个王八蛋，还会是谁？！〃电话中的声音回复了正常：〃哈哈，你猜不到了吧！我是陈长青！〃我立时道：〃真对不起，我刚才所指的王八蛋，就是说你。〃陈长青大声抗议：〃你这种把戏瞒不过我！你可以说每一个人都是王八蛋，事实上，你绝对未曾猜到是我。第一、我很少打电话给你。第二、以前在电话中，我从来也未曾叫你猜一猜我是谁。第三、刚才我在电话中的声音分明是伪装的，而平时我给人的印象，绝不作伪。从这三点，可以肯定你刚才未曾猜到是我！〃这一番故作缜密推理的话，真听得我无名火起，我对着电话，大喝一声：〃陈长青，有话请说，有屁请放，没有人和你讨论这种无聊的事！〃陈长青被我骂得怔了半晌，才带看委屈的声音：〃好了，干吗那么大火气。〃他顿了顿，才又道：〃你对那段广告的看法怎么样？〃我问道：〃什么广告？〃陈长青〃啊哈〃一声，道：〃我发觉你脑筋退化了！这样的一段广告，如果在若干年之前，一定会引起你的注意，而现在，你竟然……〃我不等他讲完，就道：〃你干脆说吧，什么广告？〃陈长青笑着：〃我不说，考考你的推理本领，给你一点线索：我平时看什么报纸？为什么你竟然会没有看到这段广告，为什么……〃我不等他再〃为什么〃下去，老实不客气，一下子就放下了电话，不再去理会他，因为我实在没有什么心情，来和他作猜谜游戏。
我估计陈长青可能会立时再打电话来，痛痛快快将他要告诉我的事说出来。是以在放下了电话之后，等了片刻。
可是电话并没有再响起来，我自然也不加理会，自顾自又去整理书籍。当天下午，将不要的书，整理出一大捆来，拎着出了书房，抛在后门口的垃圾桶旁。
这时，已经是将近黄昏时分了，我放下了旧书。才一转身，就看到一辆汽车，向着我直驶了过来。
我住所后面，是一条相当静僻的路，路的一端，是下山的石级，根本无法通车。那辆汽车，以这样高的速度驶过来，如果不是想撞死我，就一定是想自杀。
我一看到那车子直冲了过来，大叫了一声，立时一个转身，向侧避了开去。
车子来得极快，我避得虽然及时，但车子在我的身边，贴身擦过，还是将我的外衣钓脱了一大幅。
我才一避开，看到车子继续向前冲去，眼看要冲下石级去了，才听得一阵尖锐之极的煞车声。整辆车子，在石级之前。连打了几个转，才停了下来。
刚才我避开去之际，由于匆忙，并未曾看到驾车的是什么人。这时。车子停了下来，我心中充满了怒意。站着，望定了那辆车子。
车子才一停下，车门就打开，一个人，几乎是跌出车子来的。他出了车子之后，仆跌了一下，但立时挺直了身子。只见他不住地喘着气，口和眼，都睁得极大，神情充满了惊恐，面色煞白。由于他的神情是如此惊骇，以致我一时之间，竟认不出他是什么人来。直到他陡地叫了一声：〃天！卫斯理！〃他叫了一声，我才认出他就是陈长青！又好气又好笑，向他走了过去：〃你干什么？想杀人？还是想自杀？〃我一来到他的身前，他就陡地伸手，抓住了我的手臂。
他抓得我如此之紧，就像是一个将要溺死的人，抓住了一块木板一样。
陈长青这个人，平时虽然有点神经过敏，故作神秘。可是照如今这样的情形来看，却也不像是做作，他一定是遇到了什么极其异特的事，才会如此惊骇。
一想到这一点，我便原谅了他刚才的横冲直撞：〃什么事？慢慢说！〃事实上，这时我要他快说，他也说不出来，因为他只是不断喘着气，面色煞白，我伸手拍着他的肩头，令他安定。过了好一会，他才缓过气来：〃我……刚才干了些什么？〃我扬着被扯脱了一半的上衣：〃你看到了？刚才你差一点将我撞死！也差一点自己冲下石阶去跌死！〃陈长青的神情更加骇然，四面看着，他那种紧张的神情，甚至影响了我，连我也不由自主，变得紧张起来。可是街上根本没有人，我也不知道陈长青在紧张些什么。
陈长青仍在喘着气：〃我们……我们……进屋子去再说！〃我和他一起回到我的住所，他一直紧握着我的手臂，一直到关上了门，他才松开了我的手，吁了一口气。我先给他倒了一杯酒，他一口将酒喝完，才瞪着我：〃那段广告！〃那段广告！我早已将它的电话忘了，也根本不知道那是什么广告！
我只好说道：〃哦，那段广告！〃
陈长青自己走过去，又倒了一杯酒，再一口喝干，才抹着嘴：〃你难道不觉得这段广告很古怪？〃我摊着手：〃真对不起，我恨忙，不知道你说的那段广告是怎么一回事！〃陈长青瞪大了眼望着我，像是遇见了什么奇怪的事一样。我笑道：〃你平时就有点神经过敏。我不能为了你的一个电话，就去翻旧报纸！〃陈长青叫了起来：〃不必翻旧报纸，它就登在今天的报纸上！〃我坐了下来，随手在沙发旁边的几上，拿起今天的报纸来，问道：〃好，这广告登在什么地方？〃陈长青在我对面坐了下来：〃分类广告的第三页，出让专栏上。〃我翻看报纸，找到了他所说的那一栏。报纸上的分类广告，没有什么人会去详细阅读它，除非有特别目的。陈长青何以会注意到了这一段广苦，也很奇怪，因为广告很小，广告的内容是：〃兹有木炭一块出……〃我看了那段广告，皱着眉。的确，广告很怪。〃木炭一块出让〃。木炭值什么钱，登一天分类广告的钱，可以买好几斤木炭了！根本不值钱的木炭，有什么理由弄到要登报出让？
任何人一看到这段广告，都可以立即想到这段广告的内容，一定另有古怪，绝不是真正有一段木炭要出让。而且，广告上的电话号码，也是开玩笑，长达十二个字。世界上，只怕还没有什么地方的电话号码，是十二位数字的。
我抬起头来：〃嗯，是古怪一点。但是再怪，也不至于使你害怕到要自杀！〃陈长青尖声道：〃我没有想自杀！〃我道：〃可是你刚才这样驾车法……〃陈长青道：〃你听我说！〃广告登在报上，看到的人一定很多，每一个看到的人，都会心中觉得奇怪。但也一定止于奇怪而已，事不关己，不会有什么人去采取进一步的行动。
但是看陈长青的情形，他显然不只心中奇怪，一定还做了些什么。
我道：〃你在看到了这段广告之后，做了些什么？〃陈长青道：〃首先，木炭没有价值，所以，在这段广告之中，我断定，木炭只不过是其一种物品的代名词。〃我点头。陈长青这时，神态已经渐渐恢复了常态。看到我点头同意他的推论，他更十分高兴：〃其次，虽然说这是一段广苦，但实际上，只是一个人对另一个人的通讯。〃我〃嗯〃地一声，稍有疑惑之意。陈长青忙道：〃你看：'价格照前议'。有一个人，用甲来代表。甲，有一样东西要出卖，已经和买家接过头，但是交易没有完成。过了若干时候，甲又愿意出让了，所以才登了这段广告，目的是想通知曾经和他谈过交易的买家。〃我在他的膝头上用力拍了一下：〃了不起，你的推理能力，大有长进！〃陈长青咧着嘴，笑了起来，道：〃我觉得十分好奇，想明白〃木炭〃究竟代表了什么，所以，我就打电话去问。〃我眨着眼：〃等一等，那十二个字的电话号码，你可以打得通？〃陈长青现出一种狡狯的神情来：〃只要稍微动点脑筋，就可以打得通！〃我闷哼了一声，他老毛病又来了，不肯直说！要是他陈长青动了脑筋就可以想出来的事，我想不出来，那好去死了。
我低头看着广告上的电话号码，十二个数字。本地决没有十二个字的电话号码，本地的电话号码，是六个字。那也就是说，刊出来的电话号码，每两个字，才代表一个字。
将这十二个字分成每两个字一组。我立时发现，每两个数字，都可以用三来除。而且，每两个数用三一除之后，就变成一个数字，结果是得到了六个字的电话号码。
我笑了笑：〃不错，每两个数字除三，你得到了电话号码！〃陈长青望着我，好一会，他才道：〃你想得比我快，我花了足足一小时。〃我挥着手：〃你打电话去，结果怎么样？〃陈长青苦笑了一下：〃我……现在十分后悔，真不应该那么多事！我惹了麻烦了！〃我扬了扬眉：〃嗯，黑社会的通讯？〃陈长青摇头道：〃我不能肯定。我推算出了正确的电话号码，心中十分兴奋，就打电话去。电话铃响了很久，才有人来接听，对方是一个老妇人的声音，问我找什么人。我道：〃有木炭出让？我有兴趣！〃那妇人停了片刻，在这段时间中，她像是捂住了电话听筒，在和另一个人在商议。然后，她才道：〃价钱你同意了？〃〃我盯着陈长青，陈长青又苦笑了一下：〃我这时若放下电话，那就好了，可是我却继续下去，因为我觉得十分好玩，我道：〃同意了。〃〃我插了一句口：〃究竟是什么价钱？〃陈长青道：〃当时我心中也这样在问自己，是什么价钱？如果知道了是什么价钱，对木炭代表着什么，就可以有一个概念。可是我却不能直接问对方是什么价钱，因为〃价格如前议〃，真正的买家，应该知道价钱。〃我道：〃那你可以采取迂回的方法。〃陈长青用力拍