题……”他停歇一下，才又道：“问题是大凡毒药杀人，总不外循三条途径发挥药力。一是侵入血液中，例如以淬毒的刀剑镖箭，杀伤敌人，让毒力直接侵入人体。二是服食的毒药，这种毒药最多，亦最普通，你一定也晓得，不必解释了。三是从呼吸侵入人体，例如穷山大谷中的瘴毒，或是其他的毒气等，都可致人于死。”
他说得条理分明，小芳一听就懂，连连点头。
程一维继续道：“这三种毒药的毒性，有时相通，有时并不相通，例如在野外忽遭毒蛇所噬，应急之法，可迅速吮吸伤口，将毒液吸出，纵使误咽腹中，亦无妨碍，这是因为这种毒性侵入血液中虽可致人于死，但吞咽腹中，却无作用之故。”
“你说的我都懂了，可是与我们这些药物，有何相干？”小芳问道。
“先说指环上的针芒，你刚才也看过，既细又短，最多能刺破油皮，连肌肉也伤不了。
换言之，环上的针芒根本不能令对方出血。而此针芒的毒力，用的正是侵入血液的方法，所以莫说是顽强的武林高手，即使是普通人，亦很难奏效。”
小芳这时已略略明白，接口道：“原来如此，怪不得要用别的药物辅助了。”
“这话只对了一半，因为精通药物之人，仍然可以配制出足以杀人的毒力，附于精芒上，但为另一个原因，故此不向这条途径致力……”
第 五 回 身落敌手
小芳秀眉微皱地道：“我又有点糊涂啦！运用指环的毒针岂不方便？”
“话虽不错，但一来采用此法，毒药难配，又不一定能毒死对方，二来对持有指环的人危险太大，只要稍不小心碰着，或在惶急中揿错，便将送了性命。”
“这话果真有理。”小芳悚然说。
“你要知道，咱们这一边的人数，本来就不多，必须珍惜爱护，不可浪费。二来制造一个毒杀敌人的机会，谈何容易？所以这种机会也不可浪费。三来这种暗杀手段，务须在事前尽力防止一切失败的可能，所谓尽其在我。至于成功与否，那是天命，人力已无法干预了。”
小芳寻思一下，问道：“这样说来，假如能依照指示，先将药散给对方服下，然后使用指环毒芒，便一定可以杀死那人么？”
程一维用力地点头，道：“不错，一定可以成功，那怕他是绝代高手，也无法逃过劫难。”
“那么假如我们服下药丸，再用此针，也是死定了？”小芳轻轻问。
“是的，所以这枚指环，名叫‘成仁环’，是预备给我们自杀用的。我们一旦发现情况不对，酷刑难当，为了不泄漏秘密，便用此法解脱。只要指头轻轻一掀，眨眼之间，便已气绝，快得连痛苦也来不及降临。”程一维严肃的道。
小芳听了这话，不但不害怕，反而胆气大壮起来。
“我方人员是否每人都配有此环？”小芳好奇地问。
“这是不可能的，此环只供给执行特殊任务的人使用，而且环的形状与功能也不尽相同，有专供自杀用的，有制敌与自杀共用的。”程一维正色道：“你使用药散之时，可以任意放置于茶酒或菜肴中，无色无味，并且马上化开，不留丝毫痕迹。然后，你等他有了反应，便可使用指环毒针，万无一失。”
“我都明白啦！谢谢你。”
“小芳感动地道：‘别人对我好，都是虚情假意，只有你和沈陵都是真心对我好。’‘因为我们都是一家人，犹如同胞手足，当然应该真心诚意相待呀！’程一维诚挚地道。
‘你会武功么？’小芳突然问。
‘会。’
‘你练了几年武功。’小芳好奇地问：‘照你们武林中人的说法，你应名列第几流？’‘我自七岁开始修习武功，迄今已有十九年了，由于资质鲁钝，成就不高，勉可列为第一流高手。’程一维自谦地道。”
“沈陵应该属第几流？”
“恕难奉告。”
“是为了保密？”
“哪里是为了保密，我根本看不出来。”程一维苦笑道：“以我有七八年江湖历练的经验，也看不出他武功深浅，只能以莫测高深来形容。”
小芳想了一下，道：“我想组织中身具高深武功的志士一定不少，何不设法暗杀东厂几个头头，去除了那几个祸苗，不就行啦！”
程一维嘘了一声，道：“声音放轻一点，我们这一边武功高强的人不是没有，但对方权高势大，每个奸人，都聘有许多高手作护卫，行刺之举，谈何容易？”
小芳失望地道：“这些好人也有武林高手帮助他们么？”
程一维点点头，道：“他们有财有势，并且可以公然招聘人马。尤其东厂中，更是高手如云。像这次来此的高手密探，八成以上是江湖人物，可见奸贼们的势力是如何的强大。”
“这么说来，我们的工作环境已经相当恶劣了？”小芳面带忧容道。
“不错，所以我们必须讲求伪装功夫，免得蒙受损失……”程一维叹息道。
※※ ※※ ※※
距小芳房间大约十七八丈远的屋顶。
沈陵把蒙面巾戴好，然后悄悄向前潜去，直到离那窗口只有七八丈，他才停住身形，定睛观看。
他曾与小芳约好，以灯光为讯号，虽然他明知今晚能看见求助信号的希望极为渺茫，但他还是要走一趟。
因为这是他对小芳的允诺，每晚过了三更之后，都来看一看。
小芳的房间只有淡弱的灯光，而灯台也不是放在指定的位置上，所以沈陵一望而知没有事情发生。
他并不停留，迅即偏向左方，继续飞跃。
那也是另一家著名的妓院“留香院”。
这儿倒是有一座小楼，灯烛明亮，并且传出笑语声。憧憧人影，映在窗上，敢情里面人数不少。
沈陵绕楼一匝，故意停下脚步，在数丈外的暗影中，向那座小楼注视。
他既不知这座小楼内有些什么人？亦不想知道。
此举只不过是“安全守则”之一，那就是不论自己行动多么隐秘可靠，但仍须作预防万一的措施。
例如，他刚刚明明探看的是小芳房间，可是他对这个目标，只不过是迅快一瞥而已，反而转到这边来，这座灯光明亮的小楼四周查看，又停下来观察。
假如此刻有人一直跟踪他，必定以为他的目标是这座小楼，绝不会怀疑到小芳那边。
他虽然望着楼中的闪映人影，但心思根本没用上，可说是视而不见。
但突然间他全身汗毛倒竖起来，一阵奇异的感觉，来自背后。
他故作不知，运功默察，发觉有人趁他心情散慢之际，竟然潜到他身后两三尺之处。
此人能在全无声息中，到了他背后，可见得此人的武功，纵使不比他高，但亦差不了哪里去。
他同时还知道一件事，那便是这个人对他颇有敌意，甚至有杀他之心，因此他才会突然汗毛直竖。
于是他脑筋飞快地运转，心想自己如果向后瞧，则这个迫到身后之人，定必因而晓得自己发现他逼近。
如果自己不动，在这种劣势的情形下，吃亏在所难免，囚此，必须争取主动态势。
而争取主动态势的先决条件，就是不能让对方先出手。
于是他立刻蹲低身子，一面摸索着屋瓦，一面低声念道：“十一，十二……这就是了……”
任何人都可以猜得出，他在这方屋瓦的位置，寻取一些东西。
至于那是什么东西？是他自己藏放的？抑或是别人放在那里，而教他来取的？便不得而知了。
沈陵发觉背后的神秘人，果然没有出手，心中暗喜，知道第一道最险恶的关头已经度过了。
可是那个神秘人虽未出手，但仍紧蹑在他背后，好像影子一般，附身不去。
他继续向上数，人也往前移动，很快就到了当中的屋背。
现下他已经处身在屋脊右端的边缘，当即伏低身子，作出伸手到脊端下摸索的姿势。
他摸了一下，接着就弯腰低头诈作去瞧。
蓦地一个筋斗翻下来，身子贴着墙壁，飞泻坠地。
沈陵身子飞坠地上，刚刚站稳，但见一道黑影也从空而降，快逾闪电，落在他面前数尺之处。
沈陵定睛一看，这人身披淡青色披风，内着紧身劲装，身材高挑，一丝丝香气扑鼻。由于双目以下被面纱蒙住，是以看不清面貌。但从身材衣着及发型看来，对方是一个女性无疑。
沈陵脑海中立即泛起一个女子的形象，那便是当他与老陈正在饮酒时，一个女子挑帘而入，在门口处向老陈放冷箭。
那个女子面貌虽美丽，但右眼角的一块紫色胎记却破坏了她的美貌，而面前这个女子右眼角是否有胎记，他还未看清时，已被她那对锐利强烈的目光，迫得无暇旁顾。
她那对目光中，弥漫着森冷的杀机，一望而知她随时随地会出手攻击。
沈陵立即提聚功力，严密戒备防范。
两人在这寂静黑暗的边院中，对峙了片刻。
那女子突然手起一掌，向他胸前拍出。
沈陵右手一抬，硬接下来。
掌势相交，“蓬”地一响，沈陵的背脊，在墙上剧烈碰了一下。
这一掌硬接，使沈陵骇然色变，几乎不相信这是事实。
他并不是震骇于那女子的强劲内力，而是震惊自己的内力莫名其妙地消退了将近四成，这怎么可能？
那神秘女子身形亦震得退了一步，但旋即又跨步上前，玉掌起处，再向沈陵劈到。
她掌势一发，挟着一阵强劲的风声，攻势凌厉异常。
沈陵此时血气浮涌，浑身乏力，胸口隐隐作痛。
现下敌人又发掌攻到，他已无暇想及内力灭退的原因，立即咬牙翻掌疾推，掌势及时发出，抵住了堪堪击到面门的敌掌。
虽是在黯淡的光线下，而且匆匆的一瞥，但沈陵仍然看清了敌掌，生得非常纤美白皙，一点也不像含蕴内家真力，能够杀人夺命的手掌。
他只