起茶杯，假装口渴饮水，说他许多苦处，不料误偷好人，情愿全数奉还，只请赏他一点伤药去医同党。我病后刚起，又不愿将事闹大，正和他说：‘不必全数还我，伤药我却没有。’只顾听他低声急叫求告讨饶，始终忘了先将银包抢下，一不留神，此贼扬手便是一茶碗打来，我往旁边一闪，他已带了银包倒翻出去，蹿入水内。我恨他不过，隔水一掌打中头部，此贼就通水性，也难活命，但他至少还有三个同党，二贼一死一伤，必要报复，邻船也恐惊动。万一踪迹泄漏，如何是好？”
说时，小妹已将江母扶向前舱坐定，虽幸母亲病愈，但是用费衣物，除却一箱旧衣，全被偷光，以后如何度日？心中悲愤，还不敢露出。正在悔恨心粗，不该离开，忽听船头有人低呼“小妹”，探头一看，正是邻船船家牛老头，知其人甚忠厚，忙请进船，告以前事。
牛老头摇手低语道：“小妹不要说了，你们失盗的事我已知道。这是瓜洲、镇江一带有名的水贼长江四鼠，一向心狠手黑，无恶不作，专一偷盗往来客商。你母女外表不像有钱的人，不知何时露白被其看出。他第二次搬走你们箱子行李之时，我夫妻已被惊醒。为了他们凶恶异常，势力大大，无人敢惹，每偷孤身商客，多是明目张胆，和强盗一样。事主胆小害怕，装不知道，财物虽被偷光，人还不致伤亡，稍一抗拒惊呼，便被所带尖刀刺杀，将人绑上石头推人江中，有时连船家一齐遭殃。哪怕泊在大镇船多热闹之处，当时不能下手，也必暗中尾随下去，水性又好，只被看中，极少幸免。最可恶是心肠太黑，一物不留，有时夜间行船，也会由水里追去，抽空下手。近年受害的客人，每月少说也有四五起。他们偷了人家财物，狂嫖滥赌，钱和水一样，用得差不多再去偷盗，无家无业，可恶已极，人更无赖，什么恶事都做得出来。方才江老太不知用什东西打伤了一个，落水逃的一个也似受了重伤，沉底未起。我先见你母女二人不用伙伴，长江行船，又是远路来此，还在奇怪，想不到竟有这样本领。我料落水那贼凶多吉少，莫要受伤大重，沉死江中，等尸首浮出水面，贼党前来报仇生事，岂不讨厌？此时离天明不过半个时辰，又正变天，最好早点开船，要省好些烦恼。我们因恐贼党看出，先还不敢过来，如今贼党已然走远，特来通知。还是快些走吧。”
江母便说：“衣物银两全被偷去，还有一包，又被水贼带入江中，前途无以应用，不知能否捞起？”
牛老头说：“你们先前不该泊在此处。这一带虽是江岸，看去水平无浪，江水甚深，下面浮泥深达一丈以上。银子沉重，定必沉底，多好水性也难捞起，再要被贼党带走或是中途失落，不论那贼死活，都是海里捞针，没有指望。小妹水性方才我已看见，虽然极好，想在长江之中把银捞起也办不到，何况离明不远，小妹这点年纪，品貌又好，入水寻银定必轰动，远近传说，赶来观看，难免惹出事来。莫如把这大船摇往前途卖掉，换一小船，多点钱出来，暂时度日。以后再想法子的好。”
江氏母女闻言，忽想起那船乃净波托人代买，工料极好，只是稍大，行船费事，又不愿雇人相助，江宽浪大，小船也不合用，本就打算寻到地头将船卖掉，闻言心中略定，同声赞好。
小妹细一检点，还有一包碎银，因为方才买药不曾用完，回时随手塞在被褥之下，未被水贼偷去，约有四五两重，另外还有一吊多散钱。好在米盐油柴等必需之物，净波行时均代办好，足敷三月之用，计算暂时还不妨事，母病又愈，心更放宽，为防病后体弱，强劝江母安卧，自去准备开船。牛老头笑道：“此时顺风，你们如其顺流而下，再好没有。”因怜小妹孤女，又将老婆儿子喊来相助，将篷拉起，并告小妹行船之法和前途停泊之处。
小妹行船本已学会，见他细心指点，帮着忙乱，转眼停当，自己省力不少，知其人甚贫苦，仗着打鱼为生，所得无几，遇到天时不好便难一饱，又知水中沉银决捞不上，便将所剩碎银取了一两赠他夫妻。牛老头叹道：“天底下只有苦人才能怜惜苦人。我虽不知你们来历，照我看法，也是孤苦艰难的人，不被贼偷还好，经此一来，差不多被贼偷光。你们寡母孤女，老的老，小的小，以后不知如何度日，我们好歹还能打鱼为生，如何忍心还要你的银子呢？”江氏母女苦笑道：“我们虽穷，好歹还有两三月的粮，这条船也能卖些银子。你们只此一条破船，遇到天气不好便难度日，少分一点也不相干。”牛老头见她母女再三劝说，其意甚诚，只得谢诺收下。为感送银之德，强要送到前途再行分手，以防万一风浪太大，小妹一人照顾不及。小妹一算前途还要买药，相隔只数十里，只得应了。
开船以后，牛老头见风色甚好，便在后艄代她劈柴烧饭，一面指点行舟之法和平生经历。小妹见他人好，顺风顺流，只须将舵掌好便可无事，等服侍江母吃完粥饭，又服了一次药，人已睡熟。遥望东方，已有明意，天色却甚阴晦，便和牛老头谈问商计前途之事。无意之中谈起打鱼，忽然心动，向其求教。才知牛老头从小便以打鱼为生，吃这碗饭已数十年。只要办只鱼船和一些用具，肯卖力气，数口之家足可温饱，有时满载而归或是时鲜上市，得财更多，自食其力，度日有余。无奈所有鱼市均有鱼牙经纪人把持，大秤买进，小秤卖出，加上佣钱，剥削已多。另外还有官府土豪硬要进献，强买还是好的，稍不如意便遭打骂。最厉害是时鲜上市本来极好买卖，官府推说进贡皇上，强迫献纳，一班差役如狼似虎，一个应付不好，便要家败人亡不能安生。经此层层压榨，所得的钱只有十之二三。近年官府之外又多出两个恶霸和好些流氓，强买硬夺，日子越发难过。以前原好，现在都被这班恶人剥削，喘不过气来等语。
小妹听他说到好处，少女天真，不知鱼行经纪，连同打鱼，都有一定地段，渔人不受剥削便难立足，暗忖：以后无法度日，自己本会水性，何不也弄一条渔船。靠着打鱼奉养母亲，岂不是好？表面不说，专心向其打听。牛老头有问必答，说得十分详细，小妹一一记在心里。船到前途泊处，又代小妹买了副药和一些日用东西，方始殷勤别去。
江母伤财免灾，第二日人便痊愈，由此防备贼党危害之外，又加上生活忧虑，日夜愁思，无形中种下许多病根。母女二人沿江而下，沿途都想寻觅隐居之处，均未如愿。一路浮家泛宅，时行时止，连经许多城镇，因只母女二人，不能离船太远，小妹年纪太轻，江母又不放心，好些顾虑。
光阴易过，不觉秋末冬初，剩下几两散银钱已用去了一多半，隐居之所仍未寻到。小妹虽然年幼，却比江母精细得多，既觉那船是个累赘，又想余钱有限，船上食粮已快用完，一任如何省吃俭用，总有尽时，不在钱未用完前将船卖掉，到了柴米俱无，定必受欺贱卖。便和江母商量停当，先打听好了船价，然后一路问将过去，中间连受坏人欺骗挟制，均未上套。最后居然卖得善价，竟将船本得回，还多了一点利息。又将零物卖掉，只留下一口衣箱、两件行李。先装朝山雇了一只小船，由水路往杭州进发，住在西湖一家尼庵之中。
游完六桥三竺，小妹爱西湖山水清丽，本想住下。江母觉着西湖名胜之区，地大繁华，贼党难免往来，恐露形迹。小妹又听庵中尼姑说起富春江上风景和桐君山色之美，忽动游兴，暗忖：师父行时原说，只是江浙一带偏僻所在均可安居，并且无论住在何处，到时自会寻来。久闻富春江山水清丽，何不前往一游？如能寻到好地方隐居在彼，也是一样。议定起身，已是第二年的春天。
母女二人共只一肩行李，随便搭一航船便自起身。主意虽早打好，无奈人地生疏，又是外方口音，形迹还要隐秘，不敢当众显露。途中听说金华北山和兰溪、永康一带山水都好，会稽山阴更是古今胜地，中途变计，先往金华，一路游山玩水，寻访隐居之地。宿处多在尼庵和老实乡民人家，从未往大城镇中走过。隐居之地也未寻到，不是人山较深，便是离城市太近，许多风景优美的山水佳处，均因地理不熟错过。
这日江母因小妹人已渐长，到处流连寻访，又过了一年多。前被贼偷，留下的几件旧衣服已破得不能再穿。同时想起前往永康去游方岩，曾经发现一处地方，半村半郭，比较还好。这两年来行踪无定，必须早把地方寻到，照野云长老所说，将标记挂出，以免长老师徒和陈英万一有事，无处寻找。打算去往城镇把安家日用诸物买好，日内如无适当之处，便往永康隐居。
小妹出门在外已有两三年，除被贼偷了一次，未遇一个仇敌。知道母亲酒量甚好，爱吃火腿，自从在外飘流，不嗜此味已好几年，难得到此出产之区，想借买物之便，同往城镇觅一酒楼开荤，请母亲醉饱一顿，立时赞好，同往城镇中走去。本意去往城中饮酒。渡江以后，见江边镇店甚多，十分热闹，又有一家大酒楼，便同往上走去，择一临江座头落座，叫了两样酒菜，正在饮食，低声说笑。忽见店伙走来，笑说：“江老婆婆，方才有一客人姓苏，请你和小姑娘吃完去往下流三里柳树之下相见，酒饭账已全会过，只管请用。这位老人家本等你二位一起走，因有一事必须先走一步。他是本店老主顾，医道极好，又会算卦，是个好人。行时并说他和二位是至交，分手已好多年。恐想不起，二位女客如问，可说二位的至亲。老王是他好友，你们由云林庵来，他也知道。为寻你们，特来此地，一说此话，你们便会想起等语。”
江氏母女先颇骇异，后听对方自称老王旧友，明指先王而言，