帝面前，就让尉迟复给拦了下来，其参劾的言官下场无非是查抄家产，入罪陷狱，有此前车之鉴，再也没人胆敢冒死上奏。
他和尉迟复本无交集，在进入翰林后，亦是尉迟复的提携，于翰詹中选出他的卷子，以官场伦理，尉迟复算是恩师，理应拜入门下，遵循师尊之礼。
可他心里明白，此举不过是笼络的手段罢了。
纵横官场，靠的是什么？便是关系和手段，及极为缜密的心思，加上尉迟复在四处布下眼线，内廷一旦有消息传出，他皆能「未雨绸缪」。
朝中无人莫做官──
有这样的权势，何物不得？纵使尉迟复独掌大权，如何主导这一切，皆与他无关，可从某次的廷议起，互不退让的俩人各持己见，他即成为尉迟复欲除之而后快的眼中钉、肉中刺，自然连带牵扯到张绍廷上头。
「咱们头上这顶顶戴，并不如大伙儿想得那般得意。京官多穷，年俸不过三百两银，然则遇事有为，易招嫉招妒，前有君，旁有虎，实是个吃力不讨好的苦差事，外放为官，至少不是个切近御前的差，这也就是我要让绍廷出去的道理。」他不挑明，相信应当足够让张青凤领会。
「你大哥是个实心眼，不像我，别人拿什么心眼瞧我，我便拿什么样的心眼待他。」唇角微扯，元照摇头淡淡地道：「但这回……是我错估了。」
张青凤闻言立刻拿眼急问：「怎么？大哥有难？」
「你净忧心你大哥的安危，怎不见你担心我？」
「你也说了，我大哥是个实心眼，性情耿介，我自然不放心；而你性情机敏，我瞧满朝文武王公大臣，也唯有你能和尉中堂相较，我又何必多担这份心。」
「只怕你要失望了。」
要是平日，元照肯定会现出起得意之色，然后露出一脸高深莫测的笑，可此刻的他却不复往日神采，满目阴郁，起先的气度洒脱全然不见踪影。
「难道此事就没有转机？」
「有，不过得再赌一回。」先前他和张绍廷结结实实地赌上一遭，总算是有惊无险小胜一筹，而此回既然尉迟复肯拿一生的名利荣辱为筹码，他也只有奉陪了。
恍一怔，张青凤愕然相问：「赌什么？」
还能赌什么？
元照笑而不语，径自持杯走向门前，将手里的酒洒了一地，张青凤还要再问，却见他转身过来，月光照得一身白，轻吐两字：
「赌命！」
翌日一早，天才刚蒙蒙地亮，元照便已穿戴整齐，一身的顶戴花翎，胸挂朝珠，如往常般关照总管牵马备轿。
尽管他强自振作，眼下的黑圈儿仍显出一夜未合眼的事实。张青凤一面喝粥，一面觑眼打量，待喝完手边的茶，这才随他缓步出堂。
及至府邸门前，竟然仅有一顶轿子。
「难不成咱俩得共乘一轿？」抬抬眉，张青凤转脸问向一旁的男人。
「有何不可？」元照狡狡一笑，牵起他的手连推带拉地进轿。
轿内狭小，一人尚且有余，但若同时挤下两个大男人，不仅是挤，而是根本无法动弹了。
虽仅是短短的路程，苦也苦不了多久，咬牙忍忍便过，张青凤还是忍不住在心底抱怨，嘴里直犯嘀咕：「打西瓜拣芝麻，做啥不多请顶轿子？挤在一块儿，手脚也不知往哪儿搁？」
「没处摆就摆我身上好了，本官今日好心，借你一放。」
张青凤也不答话，当真挨身凑近，像滩烂泥似地侧靠著，双手托臂，索性来个闭目养神。
「累了？」一阵颠簸，元照连忙伸手扶住他的身子，让他半躺在自己怀里，垂目低瞧，颇是责难地道：「谁让你昨晚只顾吃酒，觉也不睡，硬是陪了我一夜，不想想自己大病初愈，身子怎堪受这样的折腾？！」
抬眼上翻，张青凤撅嘴道：「与你不相干，待会儿有场硬仗好打，我得先备些精神力气起来。」
「担心什么，称病告假，正规的很，皇上决不会为难你的。」
怕只怕皇上以为他有心规避扯谎，历朝以来这「称病告假」的把戏可多著哩！
张青凤睨了他一眼，弦外有音地道：「世事难料，谁晓得呢！」他打了个呵欠，只落下这么一句，便闭眼入梦。
知他言外有意，却不知所指为何，可既不往下说去，也不再多问。元照仅勾了勾唇角，收回未吐的话，双眼不离地仔细瞧著他的睡颜，迟迟留恋不去。
桃花瓣似的脸蛋上一道秀眉如墨染，细长凤眼，嘴唇稍嫌单薄，虽过份阴柔，可眉目之间便有一股男子独特的英气。
「执子之手，与子偕老。」元照默默地拉起他的手，十指交扣，往那如玉的脸旁悄声轻叹：「这条路是你亲身选的，即便你不愿，也是迟了。」
「我可从没说过不愿意的话。」本该熟睡的张青凤忽地翻眼上看，登时唬了他一跳。
「怎么一下就醒了？」被逮个正著，元照并无一丝窘状，依然气定神闲。
「再不醒岂不胡里胡涂赔了一辈子。」
「你赔了一辈子，我也赔了一世，咱俩不也扯平了。」
「瞎扯！」张青凤啐道，忽然想起什么，偏眼笑问：「今儿咱们共乘一轿，要是让别人看见，不就合了那些似是而非的流言？」
「以假乱真，未尝不可，我就是要教人瞧见。」下轿的同时，元照朝他递去一记眼色，伸手催促道：「快些，咱们还得『同进同出』。」
抬手搭上温热的掌心，张青凤顿时会意明白，此举的用意无非是在人前唱大戏。
如此，自是要演得登样。
两人肩并肩地走至宫门前，一路上交头接耳，模样好不亲密，直到甬道却见一抹老迈的身影守在前方等候。
睁眼细瞧，张青凤率先认出人来，不由心里纳闷昨夜到府的穆公公怎么会来此亲迎？
「元大人，您总算来了，皇上召见呐！请快随小的来。」一甩拂尘，穆和顺刻意面背他，极力压低声音说：「皇上有旨，此诏好生收著，若然有误，罪无可恕。」
心里「格登」一跳，皇喻来得太过突然，元照有些措手不及，略怔了怔，待回神过来便连忙拱手：「劳烦穆公公了。」刻意趋步向前，掩去一切目光，在他人未可及眼处悄然将黄皮卷收入袖中。
临走前，他不忘回头附于张青凤的耳旁关照几句：「你甭操心，只管进宫露脸。」说罢，也就拔脚匆匆地走了。
本是晴朗艳阳，忽然间乌云罩顶，天色霎那黑得像墨染一般，连打几回响雷，在阴漆的天际划出一道银光，一阵风滚雷动后，竟不见半滴雨水。
怪异的天候惊得张青凤凉了背脊，心底的那片不安越扩越大，实在碜得慌，却又莫可奈何。
待人去影没，张青凤收回目光，一个旋身，印入眼帘的竟是缓步走来的尉迟复。
闪避不得，他也只有挨著笑脸迎上前去。
「中堂大人……」张青凤拱手就要作揖，尉迟复一个剑步走来，立马将人扶住。
「耶，何必多礼。」尉迟复一把将他挽起，拿手抚上他的脸庞，眯眼笑道：「瞧你，好端端的一个人竟瘦成这般，想必病得不轻，此病倒挺折腾人呵。」
下意识打了个寒噤，张青凤倏地往后退一大步，露出浅笑来：「多谢中堂大人挂心，不过是小小风寒，只叹下官自个儿不济事，一病难起，下官现能大好，著实是托大家的福。」
「看来我请的那几个太医是奏效了。」当众被拒，尉迟复脸上并无一丝不悦，反趋步走近，眼底现出喜色。
「啊？」睁大眼，张青凤似是感到十分意外，张嘴问道：「原来那些太医是中堂大人派来的？」
「怎么？你不晓得？」摩挲指上的玉扳指，尉迟复睨眼往他脸上照看几回，并无任何异色，这嘴里的不知情，应当是真。思及此，他斜眼探问：「元照没告诉你？」
「下官确实闻所未闻，那日太医们来了，就是切脉问病，留下几帖药方便走了，下官早已病得神志不清，兴许太医曾言，是下官给听漏了。」抬起脸来，张青凤现出万分感恩的神情，热泪几要夺眶而出，难掩激动的道：「今日方知是大人的一片好意，下官不胜感激。」忽地止话，满腔的热情似在转瞬间消逝。「至于元大人……唉，下官只当是他延请来的。」他摇摇头，失望之情溢于言表。
这么说，是元照占了他的功？
元照那时嘴里舍得，心底怕是有万般不舍吧！尉迟复暗自冷笑，却是一脸宽容地道：「无妨，施恩不望报，是谁都一样，只要你的病痊愈，才是最紧要的。」
「大人的胸襟，下官总算见识到了。」眨眨双眼，张青凤感动地几乎就要流出泪来。
「我哪儿有你说的那样好？人非圣贤，我也是有私心的呐！」
张青凤不动声色，心里暗想，依这情势继续下去，自然水落石出，只要装得像、藏得好，装呆卖傻之计，何以不能再多使几次？一时之间，心中已有计较，是以他睁眼含笑，露出懵懂不解的无知神情。
见他一脸疑惑，尉迟复眯眼笑道：「我的心意，你还不明白吗？」挨身凑近，用著彼此才能听得见的声调说：「你难道不知，这首等前列的礼部侍郎，是我替你挣来的？」
突然「啊」的好大一声，倒把人唬了一遭，手硬生生停在半空中，张青凤佯似意觉失态，趁机拉开两人的距离，连忙掩嘴嗫嚅地低问：「下官愚昧，不知大人此话何意？」
「何必说得太白，想当日翰詹大考，其中玩味你去仔细推敲，应该不难明了。」
「大人您……您就不怕背负个欺罔之名？这可是杀头大罪啊！」瞠大美目，张青凤状似难以置信的模样。
「取中的卷子确确实实是你的笔墨，何来欺罔？！」尉迟复袖中取出一只雕刻精巧的鼻烟壶嗅了嗅，当真不以为惧地冷冷笑道：「再说了，也得瞧谁有胆说去。」他溜眼一转，语带暧昧地说：「当然，除了元照！」
当年元照初入翰林时，他曾看重这等人才，进呈加荐，多次拉拢结纳，怎知元照如此不肯给面子，数番笑颜严拒，到了后，甚至在议事上处处与他公然争执作对，而四年前的乡试舞�