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星期六，海那警察机动队的头儿麦格雷探长，最近刚从巴黎调来，来到现场，然而又一起案件发生了……傍晚，有一个电话声称，正在接受调查的本城三位知名人士勒鲍姆雷、让·塞尔维埃尔和米苏博士三位先生在喝开胃酒时，发现他们喝的拜尔努酒有大量士的宁。然而，就在星期日的早上，让·塞尔维埃尔的汽车在圣—雅克的河边被发现了，其主人早在星期六的晚上就失踪了。汽车的前座血迹斑斑。一面窗玻璃被打碎，迹象表明，案件发生时有一番恶斗。三天三件案子！贡加尔诺市弥漫着恐怖的气氛，居民恐慌不已，都在想：谁又是下一个目标呢？这中间，有一条黄狗特别引起人们的注意，谁也不认识它，它似乎也没有主人，可在每一个案件发生时，它都在场。这条狗会帮助警方找到有价值的线索吗？那个在许多地方留下可疑的脚印，脚的尺码比常人大得多的人还没被找到，警方在找吗？是一个疯子干的？……一个流浪汉？……他是这些悲剧的制造者吗？……今晚他将要袭击谁？……眼下，居民都吓坏了，都将武装起来，稍有动静便会开枪，他们会遇上他吗？这个星期日，本城像一潭死水，悲惨的气氛让人联想起战争期间，北方城市在飞机扔炸弹时的情景。麦格雷注视着窗外。雨停了。街道上泥泞不堪，风仍在劲吹。天上一片肃杀之气。人们做完弥撒回家了。几乎每个人手上都拿着布莱斯特灯塔报。所有的面孔都转向海军上将大酒店，其中大部分人还是步履匆匆。城市被笼罩在死神的阴影下。难道每个星期天不都如此吗？铃声又响了。传来爱玛回答的声音：“我不知道，先生……我没听说……您要我请探长接电话吗？……喂！……喂！……”“是谁打来的？”麦格雷抱怨了一句。“我想是巴黎的一家报纸……他们问是否又有人遇难了……他们订了一个房间……”“给我接布莱斯特灯塔报。”等待时，麦格雷大步流星地在厅里来走动，既不朝瘫软在椅子上的博士看一眼，也对勒鲍姆雷视而不见，后者正一个劲地盯着自己戴满戒指的手看。“喂，是布莱斯特灯塔报吗？……”麦格雷问道，请找社长……喂！……是您吗？……好！请您告诉我，今天早上你们的假新闻是何时出笼的好吗？……关于贡加尔诺市发生惨案的那篇文章是谁写的？……您说什么？……您说这篇文章是寄来的吗？……没有署名？……难道你们收到匿名的新闻都会登吗？……我向您致敬！……”麦格雷想从直接通向码头的那道门走出去，不料门被锁上了。“这是怎么回事？……”他盯着爱玛的眼睛问道。“是博士……”他朝米苏死死地看了一眼，后者的脑袋似乎更加歪了；接着，他耸耸肩从另一道门，即饭店的大门走出去了。
大部分店家还没开张。人们穿着节日的盛装，匆匆而过。在港口那边，船只在收锚，麦格雷远远瞧着城市尽头圣—雅克河的入口处，那里住家稀少，让位给了几家造船厂。码头上依稀躺着几艘船的骨架，几艘废弃不用的船只在泥沙中腐烂。港口上有一座石桥，那里聚集着一些好奇的人，围着一辆汽车在看。码头被一些工程挡着，得绕道才能到达。麦格雷看着人们对他投送来的目光，心里明白，所有人都知道他是何许人了。在大门紧闭的商店门口，他又瞧见一些神情慌张的人在低声议论。他终于走到废弃在路边的那辆轿车前，猛地打开车门，破碎的窗玻璃哗哗落下，一眼便看见前座的绒布上褐色的斑斑血迹。他周围簇拥着孩子与神气活现的年轻人。“塞尔维埃尔先生的家在哪儿？……”一下冒出许多人要为他带路。离港口三百米处一个较偏僻的地方，有一座前后带花园的体面的住宅。一行人在铁栅栏门前停下，麦格雷按门铃，被一个神情慌张的女仆引进室内。“塞尔维埃尔夫人住在这里吗？……”她已经打开餐厅的门。“您说说看，探长先生……您认为他被谋杀了……我真的疯了……我……”这个端庄的女人约模四十岁左右，屋内收拾得干干净净的，可以看出她是一个称职的家庭主妇。“您最后一次见您的丈夫是什么时候？……”“昨天晚上他回来过……我发现他很忙，但什么也没说……他把车子停在门口，说明他晚上还要出门……我知道他要去海军上将大酒店的咖啡厅打牌……我问他回家是否会很晚……到了十点钟，我睡下了……我一直睡不着……我听见敲响了十一点，十一点半……不过有时他回家确实很晚，我睡着了……半夜我醒了，发现他不在我的身边，感到很惊讶……这时，我以为他被拖到外面玩去了……这不是什么好事……我再也睡不着了……清晨五点，我起身隔着窗向外张望……他不喜欢我等着他，更不喜欢我打听他的事情……到了九点，我去找勒鲍姆雷先生……我是从另一条路回家的，这才看见一群人围着他的车子……您说说看，怎么会有人杀他呢？……他可是世上最好的人哪……我相信他没有仇人……”铁栅栏外已经围着不少人。“好像还有血迹……我看见一些人在读报，但他们不愿意让我看……”
“您的丈夫身上带着许多钱吗？……”“不会吧……像往常一样……三四百法郎吧……”麦格雷答应一有消息就告诉她，甚至善意的宽慰了她几句。从厨房飘来了炖羊腿的香味。围着白罩单的女仆把他送到门口。还没等麦格雷走上百米远，一个过路行人就急急忙忙走近他。“请原谅，探长先生……我叫杜亚尔丹先生，小学教师……一个小时来，一些人，特别是我的学生的家长来问我报纸上写的东西是否是真的……有人想知道，如果他们看见一个长着大脚的人，是否有权开枪……”麦格雷可不是一个耐心的人。他把双手插在口袋里，哼了一句：“走开！……”说完，他径直向市中心走去。真不可思议！他从未遇见过这样的事情。瞬息万变，形迹无踪，这种场面有时只会在电影中看到：天高云淡，街上一片祥和气氛；突然间，乌云慢慢逼近，遮盖了太阳。狂风在街上肆虐，电闪雷鸣。窗户乒乓作响，尘土飞扬，大雨倾盆……眼下的街道大同小异，阴霾密布，雨声震天！瞬息间，贡加尔诺市天翻地覆。《布莱斯特灯塔报》上的报道只是开了个头，此后，口头传闻远远超过了书面语言。况且，这是礼拜天啊！居民们无事可做，他们宁愿在让·塞尔维埃尔那辆汽车周围转悠，因此在附近不得不安插两名警卫。看热闹的人整小时待在那儿观望，听那些消息灵通人士说些什么。麦格雷回到海军上将大酒店时，戴直筒无边软帽的店主一反寻常，神经兮兮地拉住他的袖口说道：“我得跟您说说，探长先生……事态发展有些失控了……”“您先得让我吃饭……”“可是……”麦格雷径直在一角坐下，显得很烦燥，吩咐道：“来一杯啤酒！……您没看见我的探员吗……”“……他出去了……我想他是被市长先生叫去的……巴黎方面刚来过电话……一家报纸为一名记者和一名摄影师预定两个房间……”“博士呢？……”“他在上面……他吩咐过别让任何人上去……”“勒鲍姆雷也不行？”“他刚离开。”那条黄狗已经不在那里了。有几个年轻人纽孔上别着鲜花，头发梳得像外星人似的，要了汽水也不喝；他们来这儿纯粹是看热闹，并为自己能有这个胆量而自豪。“爱玛，请来一下……”侍女和探长彼此天生已经产生了某些好感。她丧魂落魄似的被拖到一个角落。“你能肯定昨晚博士没有出门吗？……”“我发誓我昨晚没睡在他的房间里。”
“他可能出去了？……”“我想不会……他害怕……今天早晨，是他亲自让我把通向码头的那道门关上的……”“那条狗是怎么认识你的？……”“我不知道……我从未见过它，来了，又走了……我心里还想是谁喂它吃呢？……”“它走了很长时间吗？……”“我没注意……”探员勒洛伊气急败坏地走进来：“探长，您知道，市长这回真的生气了……他是个高官！……他对我说，他是司法部长的堂弟……他声称我们把事情搞得一团糟只会在城里引起恐慌……他要我们逮捕一个人，无论是谁，先稳定市民的情绪……我答应他向您转告……