查礼在桌上忙碌了一阵子，主要是摆弄查验指纹的烟灰和毛刷，接着便匆匆装箱。一切完毕后，他轻轻把衣箱放到了楼道里，衣帽就放箱子边。他溜迸书房逗留一小会儿。然后，他出了书房，拿起衣帽和行李箱径宜下楼。
大客厅里的炉中闪烁着火苗，火舌友好而文静地在墙根跳跃。查礼放下行李，饶有趣味地环视着客厅。他脑海中浮现出两天前飞行员米歇尔。艾伦德进客厅喝酒时的情景：比顿和丁斯坦尔坐在炉旁，沃德在配制鸡尾酒，艾伦德在大安乐椅上等着，雷特漫不经心地从楼梯上走下，一共是五人，算上他自己是六个。
待脑海中的场面慢慢消失时，查礼慢步向餐厅走去，在餐厅门口停了下来。
沃德和雷特坐在桌旁，面前各放着一杯咖啡。出于好客的天性，沃德马上站了起来。
“喂，陈先生，”他大声说，“吃晚饭时我还在念叨你。来点东西吃吗？阿辛格！”他停了嘴，“他妈的，又忘了！陈先生，阿辛格失踪了。”
“不用操心，”查礼没答理阿辛格的事，“我已吃过饭了，沃德先生，非常谢谢你的好意。”
霍特在一旁说：“说不定陈先生能提供有关阿辛格失踪的线索吧？”
查礼搬了把椅子坐在桌旁。“可以，”他点点头说，另外两人默默地听着。“我非常难过地告诉你，沃德先生，所有的证据都不幸但又无误地表明，正是阿辛格向兰迪妮开了一枪——那一声把我引到书房发现了地板上兰迪妮尸体的枪声。”
“我不信！”沃德激烈地说。“我不管你有什么证据，阿辛格绝不会……”
“但如果阿辛格本人承认……”
沃德霍地站了起来。“他在哪儿？我马上去见他。”
“我怕无法满足你这要求了，”查礼回答说。“郡长正要逮捕他——也却消失了。”
“跑了？”霍特大声问。
“暂时吧，”查礼回答说，“也可能已被拘捕了。”他又转身对沃德说，“我很遗憾，沃德先生，这对你一定是个很大的打击。我稍作停留就是为通知你这不幸消息，同时也要感谢你的热情招待。我已决定马上回火奴鲁鲁去，在这儿我已是个无事可做的闲人了。”
“这么快！”沃德说，“但有件事必须在你离开之前了结，我答应过为你替我寻找孩子支付一千美元……”
“接受这张支票我心中有愧，”查礼说着把支票塞进了皮夹子，看了一下表，“我该走了，”他说罢站了起来。
“不再喝杯告别酒了？”沃德倡议说，“想起来了，你是滴洒不沾的，另外，这儿已没有什么好喝的了，可怜的约翰和我整个晚上一直干坐在这儿，嗓子都干得要冒火了——你知道，阿辛格拿着酒柜和地窖的钥匙。”
“多亏你提醒了我，”查礼大声说，“我已忘得一干二净了。”他从口袋内掏出了一串挂着二十多把钥匙圈。“这是你仆人委托我交给你的——在逃跑之前。”
“还算运气，”沃德说，他接过钥匙走到了酒柜前，“要什么，约翰？对上咖啡的甜酒？”
“都可以，”霍特说。
沃德从柜内取出四只细颈刻花玻璃瓶放在托盘上，又把托盘放到了他朋友的面前。“自己倒吧，”他说，同时拿了只较大较沉的细颈瓶放在自己的面前，“陈先生，你不改变一下习惯？”
“我对传统的仪式坚信不疑，”查礼说，“在古代中国，拒喝告别酒是对主人的极大不尊，就请给我倒一点儿。”
“好痛快！”沃德大声说，同时给了霍特一只杯于，“约翰——给巡官——你喝什么，陈先生？”
“请来点儿波特洒，”查礼突然提高噪门说，“还有一点，在古代中国，主人不亲自斟倒告别酒则是对客人的最大不敬。”
屋子里突然一片沉默。查礼看到霍特犹豫了一下，询问地看着沃德。“但我并不坚持这一点，”查礼友好地微笑着说。“沃德先生，我想起了这张桌子上第一次晚饭时的情景，那时你是那么彬彬有礼，殷勤好客地亲自为大家斟酒——一切顺当，没有麻烦。但等到几只细颈瓶的托盘放到你面前时，你却是那样大声地呼唤阿辛格，以至阿辛格还没有来得及送甜酒就赶快从厨房跑回餐桌。啊——这些琐事——它们已在侦探的脑中记录在案，谋杀几小时后，我回想起了这些。我于是问我自己——沃德先生会不会是色盲？”
他停了一会，屋里又是一阵压抑的沉默。
“这是个令人感兴越的问题，”查礼继续说。“直到今晚我才准确无误地找到答案。你楼上书房的桌子上有两种墨水，沃德先生，红墨水在左边，黑墨水在右边。来餐厅以前，我冒昧地进了你的书房，将墨水对换了一下位置——希望你能原谅我。”他轻轻折了一下放着皮夹子的口袋。“你刚才给我的支票是用红墨水写的，沃德先生。因此你是色盲已确定无疑了。”
“是又怎么样？”沃德问。
查礼舒坦地坐到椅子上，“谋杀兰迪妮的凶手先将粉色披肩当成了藏青色披肩，他在匆忙收拾桌子制造假象时又将粉红色盖子盖到了黄色盒子上，而把黄色盖子放在了粉红色盒子上。不，雷特先生，”他推开了雷特递给他的杯子，“我没有心思同一个将以谋杀罪名被逮捕的人一起喝酒。”
“谋杀！”沃德叫了起来，“你疯了，巡官？”
“没有，变疯的是你——前晚在书房里。”
“枪响时我在客厅里，就站在你跟前。”
“辛格往松树上开的一枪——是那个时候！但实际上，兰迪妮是在飞机绕房飞行时发出的喧闹声中被杀害的——凶手正好利用引擎声淹没所有其它声音的那个时刻。”
“那时我正在打开着陆场的信号灯，飞行员的话你也听到了……”
“他说在房子上空时才看到信号灯，这话是对的——信号灯是亮了，但是，沃德先生，开灯的并不是你。查礼从口袋里掏出一个信封，又小心翼翼地从里面拿出了一根电闸开关的木把手。“刚才，借助于阿辛格那一申钥匙，我进了机库后面一间装有电源开关的工棚。我把这木把手拆了下来，上面有两个指纹印，那都是你忠实的仆人——阿辛格留下的。”他把木把手放回了信封，“两个天衣无缝的证据，”他又说：“辛格往树上开的一枪——你声称在开信号灯，都已不在现场，两个证据现在都没有用了。”
听这剖析，沃德颓然倒在椅子里，双手抱头。房间所有的人惊得说不出话来，从容的只有查礼。十六 守护神的悲喜剧
这时霍特父子相继进了房间，查礼看了看手表。
“整一小时，一分不差，”他对郡长说，“很高兴你能信守诺言，刚才我还担心会失去一条极为重要的证据。”
“找到你所需要的东西了？”霍特问。
“找到了，”查礼把一个信封递给了郡长。“这是机库后面工棚里的电灯开关把手，”他解释说。“上面有阿辛格的指纹。勿庸置疑，这是他在那可悲的晚上开关着陆场灯火时留下的。”
“也就是说，沃德从未去开过灯。”霍特点头自语。
“这就是我们能做出的唯一推断，”查礼表示同意，“我现在把这宝贵的证据交给你，另一只信封里装的是从兰迪妮手枪里打出的子弹，这是我刚爬上松树从树干中挖出来的。”
查礼转身盯着沃德：“如果实在进展不下去，我们还可把同案犯召回来，就是阿辛格。当然，那样的话，他也将受惩……”
沃德跳了起来。
“天那，你就发发慈悲吧！”他冲动地吼着，“用得着吗？就让阿辛格独自走吧。是我杀了兰迪妮，也是我杀了斯旺。”
“你疯了，沃德……”雷特企图制止他。
“我已说过，用得着吗？”沃德继续说，“忘了我吧，约翰。生活淡如白水，毫无意义——我已无所求，就面对现实一了百了吧——这是我需要的。他又瘫倒在椅子里。
“我很抱歉，沃德先生，”查礼轻轻地说，“我对贵宅的拜访竟这么结束。你说了，你说了，要面对现实，我就把前天晚上在这儿发生的事件复述一遍，有不符之处，还望你多加指正。那天晚上，你，我和兰迪妮夫人走进书房，路上你埋怨她隐瞒了有关你儿子的真情，兰迪妮不肯承认，你当然不信。看见飞机后，你想到该去打开着陆场的指示灯，你一走，兰迪妮就急于要和约翰。雷特进行联络，当你跑到工棚时，才意识到没有钥匙而无法开灯，而钥匙在阿辛格那儿。你回到后廊找到了阿辛格——后者正要去开灯，在告诉他快去开灯的同时，你还让他开灯后给兰迪妮的狗送条毛毯。
“你又回到了书房，想再问兰迪妮几个问题。与此同时，她已给不愿再见她的雷特写了封信。你进书房时，她正在阳合上向飞机招手。‘哦，是你吗？’她说。‘我都快冻僵了，快给我拿披肩来，就在隔壁的床上，藏青色的那条’。兰迪妮还象往常那样发号施令。你走进隔壁房间，拿了条粉色披肩。接过披肩后她是否责备你了？她是否说，我忘了你是色盲？不——这些问题都是无关紧要的，她认为比顿小姐的披肩也可以。此时——你的眼光落到了桌子——桌上那封刚写给约翰。雷特的信。”
查礼骤然住口：“我想知道那信上写了些什么？”他慢悠悠地问。
“你似乎对一切都已了如指掌，”沃德回答道：“你也该知道上面写了些什么。”
“我相信上面写了关于你儿子夭折的消息。”查礼回答说。
“你对信很感好奇，”查礼继续分析，“说不定你心中对雷特一直有些嫉妒。你问她写了些什么，此刻你已怒气冲冲，你一把抢过信封，撕开后就读了起来。兰迪妮在信中请雷特——这屋子里你的最好朋友——找机会向你透露有关孩子死亡的消息。死亡——而你还从未见过他面，突然的恶讯使你丧失了理智�