利思说：“不，我想这样呆一会儿。比弗，你可以把苏格兰威士忌和苏打水给我拿来。”
利思在躺椅上伸直了身子，一边啜着比弗端上来的饮料，一边在沉思冥想。比弗守候在旁边，唯恐照顾不周。
“比弗，”最后利思说，“我觉得你好像很注重阅读犯罪的消息，是不是？”
比弗不好意思地咳嗽了一声：“请原谅我这么说，自从你曾经粗略地提过这样的看法，即新闻报道里经常有一些针对犯罪分子的重要事实，我就养成了阅读犯罪新闻的习惯。一种自己玩的智力游戏。”
莱斯特·利思懒洋洋地从玻璃杯里又啜了两口，然后才开口说话：“一种很有魅力的消遣方式，是不是，比弗？”
“是的，先生。”
“但是务必要让你的解决办法永远只是纯学术性的，一定要将它们烂在脑子里。比弗你知道阿克利警官的为人——过于热心，缺乏理性——他秉性多疑，这表明他一贯受偏见左右。”
利思打了一个哈欠，出于礼貌他用食指轻轻拍了几下，没有打出来：“比弗，你在阅读犯罪新闻时，有没有看到过关于发生在鲁斯特商业大厦的什么案子的报道？”
“鲁斯特商业大厦？不，先生，我没有。”
利思说：“我发现，比弗，鲁斯特商业大厦的6楼被精密仪器设计安装公司占了整整一排办公室，这个公司更多的时候被叫做Pidico。你听说过在那里发生的什么案子没有？”
“不，先生，我没有。”
利思伸了伸懒腰，打了下哈欠，说：“真烦人，比弗。”
“怎么啦，你能说说吗？”
“依靠报纸来获得信息——知道你感兴趣的事已经发生了，但是要等上12至24个小时才能读到它。”
比弗不动声色，僵硬的面部表情下隐藏着惊讶。他的眼睛里燃烧着好奇，但是举止依然只是恭恭敬敬，他说：“我能为你效劳吗，先生？”
莱斯特·利思皱着眉头，思考着比弗的主动姿态：“比弗，我可以信赖你吗？”
“绝对可以，先生。”
“好的，比弗，我给你个差使——一个非常机密的差使。在钱宁商业大厦里有一家私人侦探事务所，我不想费劲去那里察看。今天晚上10点钟左右有一些人把一个年轻女人带到那里去了。他们盘问了她，也许把她释放了，也许还没有。如果我推断正确的话，她是精密仪器设计安装公司的雇员。去查查看情况是否如此。如果情况真这样，把她的名字和住址向我报过来。如果情况不是如我推测的那样，我就根本不关心这件事了。”
“好的，先生。如果万一事实证明你是正确的，先生，我可以问一个你感兴趣的性质和范围吗？”
利思回答说：“只是对困扰我的事情做一个有逻辑性的解释，以放松放松脑子。”
“你能告诉我是什么事情吧？”
“从4楼的一个窗户将一件狐皮披肩扔出窗外那件事。”
比弗的眼睛为之一亮：“哦，是的，先生。我在报上看过那件事。”
“是吗，比弗？你对此事有什么想法没有？”
“有的，先生。我对那件事考虑了很久，而且得出了非常令人满意的结论。我对自己说——如果你不觉得这样很冒昧的话，先生——我会假设自己是莱斯特·利思，正在阅读那份剪报，想方设法从中发现警方一直忽视的重大线索。”
“那么你推断出了什么？”
“那个女人只是个小角色，一个非常缜密的计划的一部分。”
“比弗，你真让我吃惊！”
“是的，先生。我觉得她的唯一作用在于分散在场所有人的注意力，而她的一个同谋却在实现一个万无一失的计划。”
“那计划是什么？”
“调换价格标签，先生。”
“你能说得更详细些吗？”
“可以，先生。一些上衣是二流货或是仿制品，价格在75…100美元之间。另一些是正宗货，价值从1200—2500美元不等。显然调换价格标签的人可以趁机以较低的价钱获得一件昂贵的上衣。”
“太棒了，比弗！”莱斯特·利思说，“你干得出色极了。”
“谢谢，先生。你也觉得事情是这样的吗？”
“当然不是，不过你毕竟是在进步，比弗。”
“你是说你并不这么认为？”
“对，比弗。”
“但是这种解释完全合乎逻辑。”比弗坚持说。
利思又打了个哈欠：“正因为如此我才不这么认为，比弗，现在我想我要上床了。明天早晨9点以前别叫我。”
二
白炽灯的光线照在阿克利警官那张被香烟烧焦灼桌子上。楼里的空气带有一种奇特的恶臭，弥漫在牢房、警察总局以及其它那些全天都有人呆的地方。比弗坐在阿克利警官的桌子对面，说：“打电话时我可没指望你还没睡。”
阿克利打个哈欠，用手捋着头发：“没关系，比弗。我会在半夜爬起来去抓那个家伙的。你说在上午9点以前需要这个情报？”
“是的。”
阿克利按了一个电钮，叫来一位警官，吩咐道：“去查一下，在钱宁商业大厦里是哪家侦探事务所，让他们的头儿听电话。”
警官走了之后，阿克利揉着后颈窝，打了个哈欠，然后从马甲口袋里摸出了一支雪茄。
“你觉得这和发生在吉尔伯特公司里那件可笑的商店扒窃案有关吗？”警官问道。
“看起来好像是。”比弗回答。
阿克利警官点上了雪茄，喷了几口烟，若有所思，然后使劲摇了摇头，说，“不，比弗。那是个掩人耳目的幌子。在皮货公司的那件事只是一次价格标签的调换，正如你所推断的那样。我猜想明天吉尔伯特会大发雷霆，说有人以75美元一件的仿兔皮上衣的价钱拿走了一件价值2000美元的貂皮上衣。”
比弗点了点头：“我是这么想的。可是利思却不这么认为。”
阿克利警官说：“那只是他有意放出来的烟雾弹，好让你不知道他葫芦里卖的是什么药。”
“这次他上了我的当，警官。他真的要相信我了。”
阿克利警官把雪茄转到嘴角的另一边。“不，”他说，“他在耍你，比弗。那件银色狐皮披肩的事就证明了他正在戏弄你。我敢打赌并没有什么事情发生在那家仪器——”
电话铃打断了他的话。他迅速地抓起听筒，从嘴角里说：“喂——我是阿克利警官。”
屋里出现了一阵寂静，然后阿克利从嘴里取下雪茄说，他的声音立刻充满了权威感：“哦，你是钱宁商业大厦里的环球国际侦探局吗？你是负责人吗？好的，我是总局的阿克利警官。下面听好啦，咱们开门见山地说吧。精密仪器设计安装公司是不是你的客户？哦，是的，我明白了。那么，你现在正在为那家公司做什么？我不管什么机密不机密！这里是警察总局，我们正在办一个案子，我们觉得这其中有诈……别管我们是怎么知道的。我们在要求提供情况……不，你在给你的客户打电话时不要支吾含糊。我在询问情况，你必须回答。我们已经放过你们这些家伙很多次了，但是现在……嗯，这还差不多。好的，开始说吧。”
大约3分钟死一般的寂静，阿克利警官拿着话筒，皱着眉头，听着一个声音通过听筒连续不断地向他全神贯注在左耳说话。然后他说：“你怎么知道这个女人就是那个人？……我知道了……她现在在哪儿？……好了，你们这些家伙应该首先把那个情况报告上来的。那是犯罪、那是盗窃……当然，他们不想弄得声名扫地，但是他们也没必要受到惩罚。我们可以像其他任何人一样不泄露此事。你们这些混蛋认为你们比警察部门还能干吗？……嗯，这还像话。把实情告诉他，告诉他警察总局已打过电话，并要求汇报此事。告诉他我们非常警觉，即使受害者试图隐瞒，我们也可以了解犯罪情况，而且你还可以告诉他，是阿克利警官亲自办理这件案子。告诉他我已经朝着解决的方向取得了实质性的进展。在此期间你们这些混蛋要时刻地向我提供最新消息，明白了没有……好的，我是阿克利警官。”
阿克利“砰”地挂上了听筒，然后朝桌子对面的那个卧底咧嘴笑了笑。“公司的头儿这次是要被解雇了，”他说，“他门企图隐瞒这件事。在侦探事务所的那个家伙都快晕了，不知道我们是怎么知道的。”
“我们怎么知道什么？”比弗问。
阿克利说：“一个叫尼古拉斯·霍奇的发明家已制出一种改进了的海底探测定位器。他做了一个看来是能有作用的粗模型。他已把它向华盛顿做了推荐，但却因繁文缛节而遭冷落。后来他和一位海军少将联系上了，少将安排了一次鉴定试验，但是坚持试验中要用的是一部完备的仪器，以便给海军部的头头们留下好印象。精密仪器设计安装公司被挑中担当此任。
“自然，这件事得在极端秘密的情况下进行。只有贾森·贝尔维耶，公司的总裁和他的机要秘书，一个叫伯尼斯·拉门的女孩子知道这件事以及原图纸的保存地。仪器公司的那些办公室只负责设计，而工厂在城外大约1英里处。贝尔维耶的想法是把这个东西分成几个部分，让工人分工制造，最后，在两个信得过的助手的协助下，自己亲自来组装。”
“而图纸出事了？”比弗问。
“它不翼而飞了。”
“这家侦探事务所正在受理此事？”
“是的。他们签约负责仪器公司的所有事务。贝尔维耶一知道发生的事就给他们打了电话。他们怀疑伯尼斯·拉门，给她设了个圈套，而她掉了进去。他们捉住她并逼问了她，但一无所获。”
“这样我们就接管过来？”比弗咧嘴笑了。
阿克利警官也咧嘴一笑。“我们是要接管，”他说，“但是要�