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美军发动太午角反击比较顺利的原因是日军正在准备对机场的总攻，日军主力已出发前往进攻机场，川口吸取一木失利的教训，决定不直接攻击机场，而是向南迂回，穿过茂密的热带丛林，先夺取机场南面能俯视机场的高地，再乘势占领机场。从纸面上看是一个不坏的计划，但川口大大低估了在热带丛林中行军的困难，日军在丛林中饱受热带昆虫的叮咬和疾病的折磨，加上担心暴露目标而不敢升火做饭，精疲力尽。经过三天的艰难行军，日军走出了丛林，９月１０日来到泰纳鲁河边。次日川口亲自检查士兵的装备弹药，然后召集军官会议，要求明天务必突破美军防线，占领机场。
范德格里夫特通过潜伏侦察哨的报告，基本知道了日军的企图，在南面高地修筑工事，部署兵力火力，做好了防御准备。
９月１２日晚九时，随着一发红色信号弹升起，日军迫击炮发射了大量照明弹将黑夜照得如同白昼，２５００日军端着上了刺刀的步枪狂呼大叫着向高地冲去，在日军疯狂冲击下，美军有些地段的阵地被突破了，但美军１０５毫米榴弹炮的凶猛炮火随即倾泻而下，日军在猛烈炮火下伤亡惨重，美军天亮后在飞机掩护下发动反击，又将阵地夺回。日军留下的尸体达六百余具，而美军阵亡仅四十人。
川口不甘心失败，重新集结了残部于１３日晚再次发动进攻，川口将部队分作六批，采取集团冲锋，一波接一波，猛攻不止，整个山岭爆发了惨烈的血战，虽然美军的防线在日军亡命攻击下被迫后移，但整个高地还控制在美军手中。天亮后，失去黑夜掩护的日军处境更为困难，美军飞机赶来助战，在猛烈准确的轰炸和扫射下，日军溃不成军，只得逃入丛林，美军接着出动坦克肃清了阵地前沿的残余日军，这一夜的激战，日军又付出了七百余人的伤亡，仍一无所得。从西面进攻机场的冈明大佐的部队也未能突破美军的防线，多次进攻白白损失了二百多人，而美军的伤亡小得令人吃惊，才四死三伤。尼米兹因此向范德格里夫特发出了嘉奖电：“收到你们在岛上的战斗捷报，使我们大家感到欢欣鼓舞，谨向前线的陆战队员及陆军部队表示衷心感谢。”川口带领残部再次穿过丛林，准备与冈明部队会合，但热带丛林对于这支缺粮少药的部队，无异于绿色地狱。热带丛林的行军，使日军饱受饥饿、伤病的折磨，靠着草根野果，才勉强出了丛林，但已经毫无军容可言，伤兵尽数抛弃，活着的人也都没有人样，惨不忍睹。
双方激烈争夺的高地，茂密的丛林面目全非，只剩几株光秃秃的树干，地上血流成河，这个高地因此被美军称作“血岭”，到处是战死者的尸体，散发着令人作呕的臭气。而胜利之师的美军，战火的考验，疾病的折磨，使他们衣衫褴褛，疲惫不堪，毫无胜利者的风采。
二经过这几次的失利，日军大本营才将南太平洋的作战重点从新几内亚转到瓜岛。９月１７日，大本营将东印度群岛的第３８师团，以及从中国战场、南方方面军和日本本土抽调下来的部队都加强给第１７军。
９月１８日，美军的援军上了瓜岛，范德格里夫特得到了海军陆战队第７团４０００人、１４７辆汽车、１０００吨食品、４００桶航空汽油和被士兵们称为“长臂汤姆”的１５５毫米榴弹炮，岛上美军已增至１。
９万人。但这次运输美军付出了巨大代价，为运输船队担任远程掩护的航母大队在９月１５日遭到了日军伊－１９号潜艇的攻击，伊－１９号发射了六条鱼雷，三条命中“黄蜂”号航母，将其击沉，另两条鱼雷则分别击中了“北卡罗来纳”号战列舰和“奥布莱恩”号驱逐舰，将两舰击伤。
“奥布莱恩”号在返航途中终因伤势太重而沉没。
尽管如此，美国海军总司令金上将和尼米兹都认为瓜岛之战已演变成一场消耗战，随着日军的损失越来越大，他们也越来越难得到补充，这样优势将逐步转向美军，而现在的关键是瓜岛上的海军陆战队能否坚持到从各地调集的援军到达，当《纽约时报》的随军记者向范德格里夫特提出这个问题时，范德格里夫特坚定地回答：“为什么不能？”拉包尔的日军也在准备下一轮的作战，百武将丸山政男中将的第２师团调往肖特兰岛集结，该师团是日军的精锐部队，因在仙台地区组建而有“仙台”师团之称，百武计划用６艘驱逐舰将第２师团和配属的重炮在１０月１４日前运上瓜岛，然后于一周后发起进攻。但海军对于这一计划并不配合，不愿将宝贵的航母和战列舰置于美军岸基飞机活动半径之内。百武只得向陆军部求援，陆军部随即派来了协调高手矢政信大佐，９月２４日矢政信大佐飞到特鲁克，向山本求情，当他看到旗舰“大和”号上的奢侈生活，不由激愤介绍了川口部队所经受的苦难，这一切感动了山本，山本向矢政信保证为陆军提供掩护，即使出动“大和”号也在所不辞！
９月底尼米兹乘坐水上飞机巡视南太平洋战区，先到努美阿与戈姆利讨论战局，９月２９日乘坐Ｂ－１７轰炸机到达瓜岛，为作战有功人员授勋，当晚他就住在瓜岛，和士兵一样吃着简单的食物，也尝到了潮湿的空气，蚊虫的叮咬。这大大鼓舞了瓜岛部队的士气。尼米兹了解到由于日军潜艇在瓜岛海域的积极活动，以及美军在夜间没有掌握制海权，无法向瓜岛实施增援和补给，陆战１师因为供应日益困难，夜间又频繁遭到日军舰艇部队的炮击，士气下降，军心不安，为扭转这一不利局面，尼米兹一回到努美阿后，就要求向瓜岛增派陆军第１６４步兵团，并由“大黄蜂”号航母特混编队护航。
为了确保运送援军的计划能顺利实现，日军开始大力争夺瓜岛制空权，９月２７日，出动５３架飞机袭击亨德森机场，结果被击落９架。９月２８日，日军又出动６２架，损失更大，被击落２４架。至９月底，日军在空战中共损失飞机２００架，而美军仅损失３２架。取得这一辉煌战绩，一方面是飞行员的英勇奋战，涌现出了以福斯少校为代表的一大批王牌飞行员，另一方面是海军修建大队的出色工作，他们填补弹坑的速度甚至快过日军飞机、军舰制造弹坑的速度，有效保障了“仙人掌”航空队升空作战。至１０月初，“仙人掌”航空队的实力已经达到９０架飞机，其中包括８架Ｂ－１７“飞行堡垒”轰炸机和１２架ＴＢＦ“复仇者”鱼雷机。
第六节 埃斯佩兰斯角海战
日军从９月下旬到１０月中旬，多次组织“东京特快”共向瓜岛送上约一万人的部队，但驱逐舰运载人数有限，而且不能运送坦克、重炮等重装备，如果没有重装备，是不可能取得胜利的。根据陆海军达成的协议，日军组织了一支大规模运输队，由“日进”号、“千岁”号水上飞机母舰运载榴弹炮４门、野炮２门、高炮１门、牵引车４辆、弹药车１４辆、固定式电台１套、官兵２８０人，另由４艘驱逐舰运载大批人员和给养，以２艘驱逐舰护航，于１０月１１日六时从肖特兰岛起航。为保障航渡中的安全，还出动了第６巡洋舰战队３艘巡洋舰和２艘驱逐舰进行海上掩护。
根据尼米兹的命令，戈姆利组织了一支运输船队，以２艘运输船运载陆军第１６４团的３０００官兵，由８艘驱逐舰护航，于１０月９日从努美阿起航。为保障航渡安全，美军出动了三支编队进行掩护，一是以“大黄蜂”号航母为核心的航母特混编队，部署于瓜岛西南约１８０海里，二是以“华盛顿”号战列舰为核心的特混编队，部署于马莱塔岛以东约５０海里，三是以巡洋舰、驱逐舰编成的第６４特混编队，部署于瓜岛以北海域，负责掩护运输船队，并阻击日军的增援。
双方的增援部队都顺利上岛，但双方的掩护部队，日军的第６巡洋舰战队和美军的第６４特混编队却在瓜岛的埃斯佩兰斯角附近海域遭遇，爆发了一场激烈的海战。
日军运输船队于１０月１１日八时三十分被美军的侦察机发现，日军随即派出战斗机在船队上空掩护。而美军“仙人掌”航空队正忙于应付日军对亨德森机场的空袭，无力顾及。美军就指派正在瓜岛西南的第６４特混编队前去截击，该编队由斯科特少将指挥，下辖４艘巡洋舰和５艘驱逐舰。斯科特接到命令后，立即率部向日军所在海域急进。
日军的第６巡洋舰战队由五藤存知少将指挥，于１１日十二时从肖特兰岛出发，为避免受到空袭，日落前一直没进入美机活动半径——距瓜岛２００海里范围内，天黑后，侦察机报告没有任何敌情，便加速到３０节，以３艘巡洋舰排成间距１２００米的单纵列，以２艘驱逐舰在左右前方警戒，直扑瓜岛。二十时二十分，得到运输船队安全抵达的报告，五藤决定从萨沃岛南水道进入铁底湾，对亨德森机场实施炮击。
二十一时许，美舰绕过瓜岛西海岸，向萨沃岛方向航行，航行队形是三艘驱逐舰在前，四艘巡洋舰居中，两艘驱逐舰殿后，巡洋舰之间间距６００码，驱逐舰之间间距５００码，巡洋舰与驱逐舰之间间距为７００码。二十一时三十分，斯科特命令四艘巡洋舰起飞各自舰载侦察机进行侦察，但“盐湖城”号的舰载机在起飞时发生故障而起火焚毁，“海伦纳”号则害怕舰载机在海战中被击中起火，在接到起飞命令前就已经将飞机抛入海中，这样就只有“旧金山”号和“波伊斯”号两舰派出了飞机。此时日舰队已到达美舰队的西北约５０海里处，而且双方正相向而行，距离迅速缩短。很快日舰看到了美军“盐湖�