阿诺德是西点学校毕业生，也是参谋长联席会议成员之一。他为人冷漠，但处事机敏，决策果敢。听完马歇尔的建议，他想了一会儿说道：“我想还是让‘火鸟’给那个罪恶的‘神国’带去惩罚之火为好。”
阿诺德说的这个“火鸟”，名叫柯蒂斯·李梅，是第21 轰炸机队司令。李梅生于1906 年，在将才济济的美国将军中名不见经传，但他的“虎气”却给阿诺德留下了深刻的印象。1943 年，李梅曾奉第8 航空队司令卡尔·斯巴兹中将的指令，亲自驾驶B…l7 型轰炸机深入希特勒第三帝国的腹地，冒着高射炮和战斗机的炮火，不顾危险投下炸弹。1944 年，阿诺德将李梅从欧洲战场调往中国战场，在第20 航空队担任B…29 型轰炸机队大队长，率队连续轰炸了日军占领下的大连、汉口、鞍山和南京等大中城市。这些轰炸虽然谈不上给日军以沉重打击，但美军却获得了如何使用燃烧弹的经验。1944 年12月18 日，他的轰炸机大队使用M—69 集束式燃烧弹轰炸汉口，引起江岸一带大火，从此他有了“火鸟”的绰号。1945 年1 月，阿诺德因第21 轰炸机队司令汉西尔少将作战不力，引起舆论不满，愤而将汉西尔撤职，接着打出李梅这张王牌，让他担任司令，轰炸日本本土。
第21 轰炸机队全部装备着B…29 型轰炸机（又名“超级空中堡垒”）。这种飞机设计于1940 年1 月，1942 年9 月21 日样机第一次试飞成功，两年内就有500 架这种飞机在太平洋战场作战。飞机翼展141 英尺，用4 台2200马力的气冷式星型发动机驱动。每台发动机有18 个汽缸，分为两排，每排9个汽缸，并有两个增压器驱动4 叶恒速全顺桨螺旋桨。螺旋奖直径为16．5英尺。该机自重60 吨，装备10 挺5 英寸机枪和1 门20 毫米机关炮，4 门炮塔可以从5 个不同的瞄准点进行遥控操作。该机能携带7 吨多炸弹，它的飞行时速达563 公里，高度可达10670 米，续航能力为6430 公里，机组人员10—14 人，被认为是对日本本土进行战略轰炸最理想最完美的空中进攻武器。
不过，这种飞机造价昂贵，仅第21 轰炸队的334 架B…29 型轰炸机就价值4 亿美元。有鉴于此，奉行实用主义价值观的美国人十分关心B—29 型轰炸机的使用价值。当他们得知这种飞机在汉西尔手里发挥的作用与其价值不等，顿时哗然，纷纷责备陆军航空兵把纳税人的钱扔进了太平洋。阿诺德正是在这种情况下才起用了“火鸟”李梅。马歇尔明白阿诺德的意思是要使用燃烧弹，便想起罗斯福在雅尔塔会议上提出要对日本展开“无限制轰炸”，“以期彻底破坏日本及其军队”的决策，于是同意道：“就这么干吧，战争不能太讲人道，况且日本人在中国也使用过燃烧弹。”李梅在关岛司令部里
接到阿诺德的电令，立即与他的得力干将、第314 轰炸机团指挥官托马斯·巴瓦准将制订轰炸计划。“今年以来，”李梅用指挥棒在地图上比划着说道：“我们在1 月27 日、2 月17 日和25 日对东京进行了较大规模的攻击，并对东京周围的工业区实施了一般性轰炸，新桥、银座、筑地、京桥和日本侨一带已经被炸毁。但是，根据照片判读，东京的飞机工业和其他工业仍在继续生产。正如我们在欧洲登陆后所看到的那样，轰炸的实际效果比壮丽的战场景观差远了。为了给日本人以最强烈的心理打击，我奉命对东京实施一次火攻。我要拆除B…29 型飞机上的所有机枪、枪座和射手倚，仅留下尾炮，把弹舱中可有可无的东西也拆掉，节省下的运载吨位全部运载M—47 集束燃烧弹，并将原来的8000 米高空水平轰炸改为1500 米低空俯冲轰炸。”
巴瓦听李梅说要拆卸飞机上所有的机枪，感到十分震惊，他简直不敢想象一群造价昂贵却失去自卫能力的B…29 型轰炸机一旦与日军战斗机遭遇会出现什么样的恶果。巴瓦正在狐疑之时，又听这位年仅39 岁的李梅将军说道：“这次低空轰炸是一次奇袭作战，不会遇到敌战斗机的拦截。反之，如果我们把那些机枪留在飞机上，却可能在黑夜里把自己打下来。执行命令吧，巴瓦将军，我把一切都寄托在这次作战上了！”
这简直是一场赌博！价值数亿美元的334 架B…29 型轰炸机成了这场豪赌的赌注！
3 月9 日下午，忐忑不安的巴瓦率领他的庞大机群从关岛基地起飞，呼啸着掠过碧波万顷的中太平洋海面，直扑东京。
4 小时后，东京到了。美军海军陆战队在海洋和岛屿上拼死拼活3 年多走过的艰苦历程，在空中走廊上只用了3 个多小时。
夜空缀满星斗。334 架轰炸机中的3000 名空中勇士俯视着沉睡的东京，心中顿时产生一种居高临下的优越感。技术的进步推动了战争手段的发展，主宰技术的人也就主宰了战争！
此时，巴瓦似乎忘记了几小时前的胆怯，高声对各机下达命令：“战斗准备！我机已进入相模川河口，高度1 万，航速350 英里，航向2 点，注意敌机和地面炮火！”
正当美国飞行员庆幸日本人没有发现他们，准备鱼贯向下俯冲时，突然，地面上的探照灯猛然打开，道道光柬刺破夜空，随之而来的就是从黑沉沉的大地上升起一团团桔黄色和红色的火球，开始很小，越变越大，而且越升越快，在飞机腹下爆炸后化作细小的火星。这是日本人凶猛的防空炮火。有几架美机被明亮耀眼的桔黄色炮火击中。
巴瓦见势，一边紧急呼叫其他先导机，一边操纵座机向下俯冲，后面跟着一架又一架超级空中堡垒。由于俯冲速度快、下降高度大，巴瓦产生了一种失重感觉。
“航向真方位85 度，高度4500，我机己改平，投弹！”巴瓦率先抵达预定空域，向部下下达了命令。这道命令瞬间即给东京带来了惩罚的烈焰。
日本是一个多地震的国家。作为一个时时刻刻被地震困扰的民族，日本人的住宅和其他建筑物大多用既经济又实惠的竹、木、纸张等易燃材料建成。这些建筑物抗地震是合适的。谁能想得到世界上会有B…29 型轰炸机和燃烧弹呢！
随着巴瓦将军的命令，数百架超级空中堡垒投下一串串燃烧弹，弹体在离地面100 米时爆炸，射出一根根2 米长的燃烧棒。燃烧棒一接触物体就爆
炸，粘胶似的火种向四处散去。霎时间，整个东京都烧着了。巴瓦看见一座巨大的东方都市，无数建筑物、道路、桥梁、庙宇、仓库都暴露在桔黄色的火焰光背影上。庞大的机群在地面火海的映照下，疯狂地俯冲、轰炸、爬升，此起彼伏，犹如脱僵的野马，那场面真是壮观至极。
绝望的日本人丢弃一切，拼命躲避着追逐他们的烈火，许多人连衣服都来不及穿，裸露着身体蜷缩在木制的防空洞里，呆呆地望着冲天大火。许多人吓得面无血色。
东京变成了火的地狱。麴町、神田、京桥、日本桥、芝、麻布、赤坂、小石川、本乡、下谷、浅草、本所、深川、世田谷，丰岛、荒川、泷野川、板桥、城东、向岛、足立、葛饰、江户川。。美机领航员异常兴奋地把这些起火点标定在东京地图网络上。火海的中心在银座、本所和深川一带。城内41 平方公里土地上的建筑物被焚烧得荡然无存，除了石像、水泥柱、墙、铁框架及少数电线杆外，东京已被夷为废墟。东京人发现，他们一生中熟悉的地方全消失了，甚至连河水也都蒸发干了。
巴瓦准将一边望着眼前这一切，一边向李梅报告：“在将军的授意下，我已把东京从地图上抹去。我从来没有看到过如此惨烈的景象，日本人在火海中伸腿展拳，枉自挣扎，烧焦的人肉味直扑我的座机。”
李梅接到电报大喜，马上向阿诺德报告：“我相信，惩罚之火已经动摇了那个罪恶‘神国’的根基！”
九州近海空战
李梅所说的“惩罚之火已经动摇了那个罪恶‘神国’的根基”的话，决不是耸人听闻。这场大火足足燃烧了4 天才熄灭。根据专门成立的调查委员会的报告，这次大火使26．7 万幢建筑物付之一炬，100 万人无家可归，83793人被烧死，10 万人被烧成重伤。火灾之后日本人用了25 天时间才把碎砖破瓦清除干净。除了心理上强烈的震撼外，遭受打击最严重的还有对维持战争机器继续运转至关重要的日本的重工业。李梅计划轰炸的22 个工业目标全部化为一片灰烬。此后，日本钢铁生产急剧滑坡，产量还不到原来的1／3，飞机产量下降到原来的1／3，国内铁路和公路运输濒于崩溃。
马歇尔将军接到阿诺德送来的轰炸东京的战况，心中着实高兴，认为已达到预定目的。他立即向尼米兹发电通报这一战果，并催其抓紧时间完成攻克冲绳岛的作战准备。
在拟订进攻冲绳岛的作战计划时，尼米兹最担心的是美军在冲绳岛上建立机场之前，敌人的空中力量对登陆部队究竟有多大威胁。据情报人员报告，在东北方向，日军在九州有55 个机场；在西南方向，日军在台湾有65 个机场。在这两地之间，沿着包括冲绳岛在内的琉球群岛还有许多跑道。由于日本人除了菲律宾中部外已不在其他任何地方作战，而且驻菲律宾中部的日军同本土的联系和供应都已被切断，因此他们可能动用本土的3000 或4000 架飞机，运用可怕的神风自杀战术以抗击美军的进攻部队。因此，尼米兹决定在登陆冲绳前用舰载机轰炸九州机场，歼灭日机于场内。为此，他严令马克·米彻尔海军中将率领他的第58 特混编队从加罗林群岛迅速北上，对九州进行压制性轰炸。
米彻尔是一位足以使日军闻风丧胆的海军将领，这位安纳波利斯海军学院的高材生几乎参加了太平洋战争的全过程。1944 年2 月16 日和17 日，米彻尔率领第58 特混编队�