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在塔拉瓦环礁西南方向有一个长不到4 公里、宽不足700 米的小岛，名叫贝蒂奥。其形状如同一只挺着胸脯的海马，又像一只栖息的大鸟，最长的一边是鸟背，朝着海洋方向；最宽的是带嘴的鸟头和鸟腹；而鸟脖子较细、鸟尾巴处最细。战役打响后，美日两军在这里血流成河。
本来，塔拉瓦岛鲜为世人所知，只有在太平洋探险家的航海日志或者殖民地征服扩张史的书页中，才能找到它的名字。美军手中的吉尔伯特群岛地图还是一个世纪前一名英国航海者绘制的。太平洋战争爆发后，吉尔伯特群岛以其独特的地理位置使其战略价值大增，成为世人瞩目的焦点。
塔拉瓦环礁位于珍珠港西南方向约2200 多海里，位于特鲁克东南方向约，1000 多海里。它的西面是加罗林群岛、北面是马绍尔群岛，均被日军所占领。1942 年8 月，日军占领塔拉瓦环礁后，在那里修筑了一个机场，对美军自珍珠港到中南太平洋的海上交通形成了个很大的威胁，美军为在太平洋进行1943 年反攻作战，必须除掉这个前进障碍。于是，塔拉瓦环礁成为双方血战的疆场，并且由此为世人所知。
绝对国防圈上的前卫据点
弹丸小国日本无论从哪方面讲，实力都比不上工业化程度很高的美国。因此，尽管太平洋战争爆发初期，日军一度肆虐太平洋西部，但在中途岛之战以后，美国军力大增，日军元气却大伤。已从战争初期的创痛中缓过劲的美国人稳步在太平洋展开攻势，日本人只能疲于应战，已无主动进攻之力。
1942 年8 月17 日，尼米兹曾派一支小部队袭击了马金岛，顿时引起日军恐慌。日本战时大本营召开紧急会议，研究对策。海军提出了太平洋孤岛防卫的战略，即加强一向为构成飞机侦察网所必需的诸占领岛屿的防御。但是，海军战略的重点仍放在舰队作战上，当时日军还没有充分认识局势的严峻，过分相信各岛屿本身的防御强度，认为只要配备必要的航空兵力和若干陆上及海上警备兵力，就足以确保这些岛屿。因此，在塔拉瓦、马金、威克等岛以及马绍尔群岛，日军守备兵力并不多。
然而，日本人实在低估了他们面临的对手。美国人在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中大败日军后，开始从西南太平洋所罗门群岛实施反攻，日本人不知所终的隐忧愈来愈重，对凭基地航空兵力维持局部地区的制空权已经完全失去了信心，认识到岛屿的防御强度实际上远比海军以前所估计的要脆弱得多，痛感要想确保太平洋孤岛，除了加强岛屿的地面防御兵力以外，还要整备基地，以便于移动和集中航空兵力，围绕将来出现的孤岛攻防战，实施舰队决战。
于是，日本战时大本营决定采取“确保要域”的防御战略，即在西南方向以腊包尔为核心的惮斯麦群岛建立一条防线。对防线两翼的前哨要地布根维尔岛、肖特兰岛、新乔治亚群岛、马绍尔群岛和吉尔伯特群岛等全力固守，以阻止盟军的反攻。
1943 年3 月25 日，日本海军军令部部长永野修身海军大将根据上述战略，制定了《大东亚战争第三阶段帝国海军作战方针》，其中心内容是以岛屿基地群为支撑点，以陆军进行独立持久的防御作战，保证海军有充分时间集中兵力，在有利情况下实施舰队决战。
同时，根据这个作战方针，联合舰队司令山本五十六海军大将确定了《联合舰队作战方针准则》，指出“将航空母舰兵力的主力部署在太平洋方向，将其部分兵力适当部署在西南方向，随时实行机动作战。同时使其集中和分散作得恰当，以保证在迎击作战时歼灭敌舰队”。
把太平洋已占岛屿由飞机侦察的基地改为吸引美军进攻、为海军主力集中兵力争取时间的支撑点，说明日军在劣势下迫不得已进行了战略调整。
但是，太平洋战争中日本海军的果雄山本五十六没有等到“以迎击作战
歼灭敌舰队”这一天的到来，就于4 月18 日上午被美军飞机击毙在所罗门群岛的巴拉尔岛。
根据上述方针，日军开始进一步加强太平洋诸岛的守备，即尽量在每个岛屿群上设置迎击地带，使岛屿群的防御加大纵深，有机地联系起来，提高防御强度。
从1943 年初，日本海军就向各守备岛屿增兵。2 月25 日，日本海军编成第3 特别基地，负责担任吉尔伯特群岛、瑙鲁、大洋岛一带地区的防务。为加强这一地区的防务力量，永野将海军第6、第7 特别陆战队编入第3 特别基地。第3 特别基地司令部和主力均部署在塔拉瓦环礁，其余兵力部署在马金岛、瑙鲁岛和大洋岛。6 月10 日，驻横须贺的海军第2 特别陆战队也奉命编入第3 特别基地，6 月25 日进驻瑙鲁，担任该岛的守备。
在增加兵力的同时，为了强化局部地区的防御，抵御预料中的敌机轰炸和舰炮射击，海军在各重要岛屿装备了20 厘米以下大炮的炮台和大批高射炮，使局部工事要塞化。
永野还觉不妥，认为舰队迎击决战必须有强有力的陆上机场，于是下令在塔拉瓦环礁的贝蒂奥及瑞鲁新建机场，将第22 航空队之一部部署在中太平洋的吉尔伯特群岛，进行空中巡逻。
这时，永野的副官长新岛信夫海军大佐提醒他：“海军单独进行陆战是否力量太薄？”
永野猛然想起瓜达尔卡纳尔岛的教训。按照分工，海军负责中太平洋岛屿的作战，但是海军不习惯陆战，曾在瓜达尔卡纳尔岛吃够了苦头。永野立即与陆军参谋总长杉山元大将会商，请求陆军派兵上岛。杉山元也觉得海军独自守岛，会贻误大事，遂同意了他的请求。
4 月中旬，日本陆军向吉尔伯特群岛派遣了南海第1、第2 守备队，每个守备队约一个大队的兵力。不料，南海第1 守备队在海上运输途中触礁全部遇难，不能进抵该群岛，日军又新编和派遣了南海第4 守备队，约3 个步兵大队、1 个炮兵大队的兵力。6 月，杉山又把南海第3 守备队派驻到威克岛。
恰在此时，中部所罗门群岛战况告急，加强北部所罗门群岛的防务已成日军燃眉之急，因此战时大本营急速改变预定计划，将南海第4 守备队转而从吉尔伯特群岛调往布根维尔岛之南部。吉尔伯特群岛的防务准备从驻菲律宾的第65 旅团调出第122 联队充任。不料，第122 联队在向吉尔伯特群岛开进途中，杉山突然又改变决定，让他们进驻马绍尔群岛。永野闻知此事不由大怒。日本陆海军向来不和，围绕着“陆海并重”这个问题，陆海军打了近一个世纪的架。太平洋战争开战后，日本陆海军按照分工，各打各的，互不介入，以免矛盾加深，不利战事。这次，海军为加强吉尔伯特群岛的防御，主动请陆军介入，已是破了例，想不到陆军却把海军耍了，永野不能不动气，他立即找到杉山责问此事。杉山也觉不妥，怕事情闹起来，于己不利，但是他又实在抽不出兵力进驻吉尔伯特群岛，只得好言道歉，答应除南海第2 守备队受陆军横须贺镇守府指挥外，中太平洋诸岛陆军均受海军节制。陆军受海军指挥，在日军历史上也是破了例。同时，他又派陆军筑城本部长秋山德三郎少将率领一个工兵团，帮助海军修筑吉尔伯特群岛的阵地工事。永野这才暂平怒气，指令联合舰队新任司令官古贺峰一海军大将：“如果敌向中部太平洋方向——马绍尔群岛、吉尔伯特群岛、瑙鲁岛等地进攻，应由第2 舰队司令近藤信竹海军中将统一指挥井上成美海军中将的第4 舰队、清水光美海军中将的第6 舰队与敌决战。第4 舰队应加强吉尔伯特群岛的防御。”
但是，古贺是个保守的人，比起前任山本五十六，他的指挥能力差得太远。他认为，美军在中太平洋方向反攻作战的可能性甚小，不必大惊小怪，依然把用兵重点放在西南太平洋上。
日本军队的最高统帅裕仁天皇自1942 年夏季以后，屡屡听到日军战败的消息，心情十分沉重。近来，又传来意大利退出战争、德日意三国协同作战的基本设想宣告崩溃的消息，使他意识到战局已变得对轴心国不利。9 月30日，他召集文武大臣参加御前会议，神情忧郁地发问：“近闻大东亚战争形势严峻，战场对帝国不利，诸位有何良策？”
首相东条英机大将奏答：“昭和17 年（1942 年）3 月7 日，帝国曾议定的战争指导大纲是迫使英国屈服，使美国丧失战斗意志。但是一年来战争局势的演变，已使该指导大纲无法指导战争，有彻底修改之必要，故而几天前内阁与战时大本营召开了联席会议，提出建立‘绝对国防圈’的新的战争指导方针。”
天皇让东条详述“绝对国防圈”的含义。
东条说道：“目前，美国人在太平洋方向反攻的速度和规模大大超出我们的预料；在战略上，意大利己宣布退出三国轴心，德国在北非和俄国连遭失利，自顾不暇，三国轴心已经崩溃。在这种局势的逼迫下，联席会议决定从在瓜达尔卡纳尔岛撤退以后，陆续在西南太平洋方向同敌军进行决战而造成的激烈消耗战中腾出手来，确保绝对的防卫圈，即在千岛、小笠原、内海洋及新几内亚西部、巽他、缅甸等地区建立必守之战线，造成不败之战略态势。”
天皇问：“选定这个防卫圈有什么依据呢？”
东条让杉山回答。
杉山奏答：“选定这个防卫圈主要考虑到既要保持内线打击敌人的自由，又要满足下述战略要求，即阻止敌军对帝国本土及大东亚圈内重要资源地区的侵入；确保国内陆海空运输之安全；控制大东亚圈内各主要民族。”
天皇听毕，让众