嗟狈至康木酢！ �
忽必烈为藩王时，便热心于学习汉文化。公元1251年，长兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之亲，受任总理漠南汉地军国庶事，南驻爪忽都之地。他先后任汉人儒士整饬邢州吏治，立经略司于汴梁，整顿河南军政，并屯田唐、邓，收到积极效果。
公元1253年，受京兆（今陕西西安）封地，忽必烈又在这里任诸儒臣兴立屯田，兴复吏治，恢复农业，建立学校，进一步取得北方汉族地主阶级对他的拥护，为元王朝的建立提供了社会基础。
蒙哥即汗位后，遣忽必烈开拓南部汉地，令旭烈兀远征西域，以阿里不哥留守和林看管蒙古本土，自己则亲率大军伐宋。不料蒙哥汗于1259年在合州城下阵亡，大汗蒙哥遗留下三个弟弟：忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。旭烈兀自1256年成为波斯汗后，由于远离蒙古，而没有要求继承大汗位。
剩下的只有忽必烈和阿里不哥。阿里不哥作为幼子，已经成为蒙古本土上的统治者，并在蒙古都城哈拉和林扎营。按规矩，大汗之确定须由大会推举，由于阿里不哥在和林颇受诸王公之拥护，所以忽必烈就想抢在他之前行动。他率军从武昌北上，在上都府（位于今察哈尔和热河之间的多伦诺尔附近）建大本营。
公元1260年6月4日，他在此被他的党羽，即他的军队，拥立为大汗，建年号为中统，并诏告内外。按成吉思汗的法律，这次仓促的选举是非正式的。按传统，大会应该在蒙古召开，会前应召集成吉思汗的四个兀鲁思的代表们出席。与此同时阿里不哥则在和林召集大会，亦称大汗，于是兄弟拔刀相向，内战长达4年之久。
关键的胜利一仗是忽必烈的副将们为他取得的，他们在甘州东部（甘肃境内）打败了阿里不哥军，这次胜利巩固了忽必烈在对蒙古统治下的中原的所有权。同时，忽必烈把他的优势向蒙古推进，他于1260年年底，在哈拉和林以南的翁金河畔度冬；而阿里不哥朝叶尼塞河上游撤退。接着忽必烈错误地设想战争已经结束，在和林留一支普通军队后，回到中原。
1261年年底，阿里不哥卷土重来，驱逐了这支驻军，并进军迎战忽必烈。站在阿里不哥一边的有窝阔台家族的首领、塔尔巴哈台的叶密立地区的统治者海都和察合台宗王阿鲁忽，阿里不哥曾帮助阿鲁忽从其堂兄妻、兀鲁忽乃手中夺得察合台兀鲁思。
由于这一支持，阿里不哥的势力与忽必烈的势力相匹敌，直到将近1262年年底，阿鲁忽背弃阿里不哥投靠忽必烈。这一出人意料的背叛改变了形势。最后在1264年，阿里不哥投降忽必烈。忽必烈宽恕了他，但是为谨慎起见，他把阿里不哥作为重要俘虏囚禁起来，直到1266年阿里不哥去世。
公元1271年，时机终于成熟。蒙古大汗忽必烈把原来属西夏帝国，金帝国，宋帝国，大理帝国和蒙古本土合并成一个帝国，国号“大元”，为《易经》“大哉乾元”之意，蒙古国从此由一个少数民族建立的政权，变为中华帝国正统王朝的一个朝代。元世祖建立帝国后成为蒙古汗国唯一的宗主，建都北京，北京成为远至多瑙河和幼发拉底河的世界之都。
忽必烈以前辈们的赫赫战绩为荣，并鉴其经验与教训，最终完成中国空前大统一的丰功伟业，成为中国历史上一位享有盛名的开明君主。与祖父成吉思汗一样，忽必烈堪称蒙古一代伟人。但在人们的脑海中，成吉思汗几乎成了蒙古征服者的代名词。提起忽必烈，人们又马上会联想到元朝的大一统帝国。成吉思汗以征服武功震撼世界，忽必烈则以文治著称天下。
元朝的建立是蒙古帝国各方面制度朝向汉化的重要步骤。元朝初年的经济之所以能够蓬勃发展，与忽必烈年轻时重视人才、听取汉人的意见有很大的关系。元朝在这样开明君主创建下可谓是开了一个好头。
马可·波罗对忽必烈也是敬仰有加。他是这样描述忽必烈的：忽必烈中等身材，四肢匀称，面目清秀，眼睛乌黑，显得精明强干。他英勇善战，具有杰出的军事才能，即位前是一位战功卓著的军事统帅。继位后，他是有史以来臣民最多、疆域最广、收入最丰、具有绝对权威的君主。
第二章 国定大都 凿京通运河
1264年，刘秉忠建议忽必烈定都于燕京（金中都故地，今北京地区），定燕京为“中都”，忽必烈采纳刘秉忠的建议，把国都由上都开平府（在北京以北约300公里）迁于燕京的动机，其实与当年金朝完颜亮由上京会宁府迁都于燕京是颇为类同的，这其中包含了地理条件，内部夺权争斗，长远规划等一些因素。
当时，忽必烈即位为大汗，并未按蒙古惯例，经大会推举，而是凭实力自立；这样在程序上就违背了合法性，所以导致很多贵族不拥护他；另外，忽必烈针对汉人地区的特点，重用汉人，实行汉制，这就避免不了触犯一些蒙古贵族顽固派的利益，所以，很多贵族反对他，甚至发动过武装叛乱，他需要摆脱反对派的牵制；另外，燕京的地势水土，远胜于蒙古草原，也是重要的军事及供给要地。
当时可以有两套方案，一种是在原来金都所在旧址上重建，另一种是重新选址进行重建。在忽必烈的敦促下，刘秉忠仔细对金都的旧址进行了勘查，最后，他是决定在金中都故城的东北方，以金代行宫大宁宫为中心（今北海公园），营建一座新都城。其原因是金中都城已于1215年被成吉思汗的大军摧毁，无法利用。
同时，大宁宫未遭破坏，忽必烈数次前来燕京时，都曾在琼华岛上的广寒殿暂住；另外，金中都故城缺少充足的水源，当年金中都的莲花池和莲花河水系即不敷使用，而新城址可以利用玉泉山和高梁河的水系，并且当时著名的水利专家郭守敬已在1262年着手规划此事；并且另建新城，可以不受旧城束缚，能按理想放手去规划。
元大都建设的思想理念，刘秉忠参用了儒家经典《周礼·考工记》中“匠人营国，方九里，旁三门（每边开三门），国中九经九纬（城中干道九纵九横），经涂九轨（纵向的干道可并行九辆马车），左祖右社，面朝后市”的理想描述。这就像现在要举办或者策划一个活动一样都得有一个理念及主题。那时的城市设计就已经把这个概念贯穿到整个城市建设中去了。
公元1267年元大都的建设开始动工，历时20余年，完成宫城、宫殿、皇城、都城、王府等工程的建造，形成新一代帝都。但是，由于至元二十二年（1285年）诏令规定，迁入大都新城必须以富有者和任官职者为先，结果大量平民百姓只得依旧留在中都旧城。在当时人的心目中旧城仍是重要的，通常把新、旧城并称为“南北二城”。
就建筑学成就而言，元大都堪称享誉中、外的建筑学艺术瑰宝。元大都城在技术方面的主持设计与参与建设者，是来华穆斯林建筑学家亦黑迭儿丁。难以想象，这位建筑学家竟能够运用中国传统的建筑学特色，结合世界上先进的建筑学风格，设计出格局宏大、规划严整，与自然和谐相融的元大都。参与元大都设计、建设的，还有一大批专家、学者、能工巧匠。
大都新城的平面呈长方形，周长28。6公里，面积约50平方公里，相当于唐长安城面积的五分之三，接近宋东京的面积。元大都道路规划整齐、经纬分明。考古发掘证实，大都中轴线上的大街宽度为28米，其他主要街道宽度为25米，小街宽度为大街的一半，火巷（胡同）宽度大致是小街的一半。由于城市轮廓方整，街道笔直而规则，使城市格局显得格外壮观。
元大都建成后，成为当时世界上最为宏伟繁荣的城市，根据文献记载，仅赋役人口就有约40万。推测当时大都城市人口近百万人。元大都从城市建筑规模之雄伟恢宏、建筑工艺之精美壮丽、商业贸易之繁华发达以及东西文化交流之丰富多彩，都是当时世界上其他城市所难以相比的，是13世纪世界上最大的城市。
一些欧洲旅行家也不远万里慕名而来，有的还写下了游记。著名的旅行家马可·波罗在他的游记中用了许多篇幅和形容词赞叹大都之繁华。如“宫殿之大，前所未闻”；各种建筑“巧夺天工，登峰造极”；艺术作品“金碧辉煌，琳琅满目”“凡世界上最为稀奇珍贵的东西，都能在这座城市找到”“出售商品之多，是世界上任何城市所不能相比的。”
另一位意大利传教士约翰阿拉的《大可汗国记》中，也认为大都的“货物种类，较罗马、巴黎为多，蕴藏金银宝石尤富。”难怪当时的西方人读到这些游记后，会对中国和大都惊羡不已，以至掀起了寻找东方航路的热潮。
大都城最繁华的地方要数全城的中心钟鼓楼一带。这里西濒南北大运河的终点海子，南来的商船聚泊在这里。沿岸歌台、酒楼遍布。钟楼的附近有米市、面市、缎子市、毛皮市等，而西城羊角市一带还有羊市、马牛市、骆驼市。甚至附近还有专门贩卖驱奴的人市。中都旧址虽日趋冷落，然道观寺庙却仍然香火盛行。每年正月十九京城的居民纷纷来白云观游玩，称之为“燕九节”或“安邱节”，届时人流拥挤，摩肩接踵，热闹非常。
为了保证京城的粮食需求，元朝政府开通了海上运输线，疏凿了杭州至大都的大运河，促进了南北经济、文化的交流。元大都的经济繁荣同开凿通惠河密不可分。史书记载当时元大都每年要从南方运进粮食百万石以上，多时高达300余万石。在通惠河开凿之前，粮食从水路运抵通州后，要转经陆路方能抵达元大都城内。
元朝的运河以大都（今北京）为中心，南行越过黄河、淮河、长江、太湖流域，直达杭州