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“八弟这厢来，四哥在这儿呢。”
谢映登闻声跑进树林，蹲到地上，大口大口地喘粗气，老程忙问道：“受伤没，铁板道哪去了？”
谢八爷喘了好一会儿，站起来说；“那老道甚是厉害，我好不容易把他战退。他回了营，我也追你来了。”
兄弟二人席地而坐，谈起了离别的情况，当谈到罗成阵亡，弟兄们死伤殆尽的时候，谢八爷长叹一声，滚下了热泪。他们又谈起眼前的事情，老程便把回京搬兵的事说了一遍。八爷道：“难为四哥偌大年纪，还要出生入死，可谓鞠躬尽瘁，死而后己了。”
老程也长叹一声：“有什么办法呢？总不能看着弟兄饿死呀！”
八爷皱着眉说：“怕只怕救兵来时，木羊城早已不复存在了。”
“可不是吗，现在城里就断粮了，全靠挖鼠洞寻粮，这能支持多久？老八，你是出家人，净学些‘歪门邪道’，看看有什么办法没有？”
谢映登沉吟不语，好半天才说：“办法吗，倒是有的，只是城中人马甚多，杯水车薪，恐怕无济于事。”
老程忙间：“你有什么馊主意，快点儿说呀！”
“我有个师兄，名叫西门彦，此人精通医术。为更好地修行，经常百日不食。后来我才知道，他会配一种特殊的药丸，人吞服后，此药散发热量，可催动血脉流通，故此，人可以不死，只是此药不可多服，服多了就会中毒而亡。小弟打算求他帮忙，配制此药，送进城去也不难。可就是数量有限，如何是好？”
老程道：“现在也顾不了那么多了，能保住多少算多少吧。不过，咱们可一言为定，城中的事就拜托你了。”
“四哥放心，我一定竭尽全力。”
老程站起来说：“事不宜迟，愚兄这就上路，咱们回头见了。”
谢映登点头，二人这才拱手告别。按下谢八爷怎样求助师兄配药，怎样送进木羊城，暂且不表。单说老程，疾驰了几日，飞马进了潼关，又疾走了两日，这天终于回到长安。
老程长出了一口气，怀着惆怅的心情回到鲁国公府。程府上下，一片忙乱，把老程扶进内宅。裴氏夫人急忙率领家眷前来问安，老程简略地把前敌的情况介绍了一遍，裴氏大惊，急问道：
“那该如何？”
老程口打唉声：“我也不知该怎么办好，待明日见了幼主再议良策吧。”
老夫妻正在谈话之时，门外响起急促的脚步声，门一开，程铁牛、程万牛哥儿俩闯了进来。
“爹爹回来了？爹呀，可把我们想坏了。”
说罢，一人拉着老程一只胳膊，不住地晃动。
“快松手，快松手，我受得了吗？”
老程又气又喜。哥俩这才把手放开，围着爹爹询问前敌的情况，老程又对他们讲了一遍。程铁牛大吼道：“这么说来，皇上非饿扁了不可；徐三伯父也得饿干巴了，这可怎么办？”
程万牛焦急他说：“爹，我有一个好主意，明天见了幼主千岁，你就保举孩儿我为二路元帅，领兵带队去木羊城解危救驾如何？”
老程一听气乐了：“他娘的，比你爹还能吹。就凭你这两下子，还想当二路元帅？真是光屁股撵狼——胆大忘了害臊！”
裴氏说：“自你走后，他们哥俩天天习武，学业上也有长进。”
“是吗？这是真的还是假的？”
程铁牛把大肚子一拍说：“这还假得了？不信你去问罗通、秦怀玉、尉迟宝怀、尉迟宝庆、徐敬业他们。我们天天都在教军场练武，他们都夸我们哥俩有能耐了。”
老程听了心里一动，遂问道：“他们的武艺如何？”
程万牛说：“当然还得数罗通了，人家都说他的武艺超过了罗成叔叔。”
程铁牛插言说：“我看秦怀玉哥哥比他的能耐还大，幼主千岁说，他都超过了我秦二伯父。”
老程又问道：“幼主千岁也知道你们练武？”
程铁牛大笑道：“何止知道，他也经常和我们在一起练，前几天，我还摔了他一个跟头呢。”
一家人在一起说笑了好一阵子，这才归房安寝。次日早膳毕，老程更换了朝服，怀抱贞观天子的圣旨，赶奔八宝金殿。今天正是殿下李治临朝的日子，群臣朝贺已毕，归班站立。
殿头官启奏：“鲁国公程咬金还朝，现在殿外候旨。”
“真的？”
李治又惊又喜，立刻降旨：“宣！”
殿头官转身冲殿外喊道：“殿下有旨，宣程咬金上殿哪！——”
“臣遵旨。”
老程腆着大肚子，迈着步子走上金殿，站在品级台下躬身道：
“臣程咬金见驾，千岁，千千岁。”
李治急忙欠身离座，非常客气地说：“世伯免礼，赐坐。”
“千千岁。”
这时值日的太监早把绣龙墩摆好，老程稳稳当当往上一坐。李治忙问道：“世伯从哪里来？军前战况如何？我皇父怎样？”
老程口打唉声，大呼道：“万岁与大队人马中了敌军的诱兵之计，被困在木羊城中，粮草尽绝，伤亡惨重，朝不保夕，一筹莫展，派臣闯出连营回京搬兵。救援及时或许还能见面，迟去一步，恐怕就不好办了。这是万岁的圣旨，请殿下过目。”
殿头官把圣旨接过来，转呈李治。李治急忙整理衣冠，跪接圣旨。三拜之后，他把圣旨展开，定睛瞧看，不由得眉头紧锁，长吁短叹，他沉吟片刻后才说道：“请问世伯，什么人能解危救驾？望赐教。”
“昨天晚上臣就想好了，最好在朝臣之中选拨一位二路元帅，叫他领兵救驾。”
李治又问道：“不知何人可称此职？”
“这很难说。殿下可传旨下去，定于明日在御教场选拔二路元帅，凡在京的功臣宿将以及各府的少国公，都可以报名投考，殿下可制定几条比武的规则和当选二路元帅的条件，不论是谁，凡符合要求的不就是二路元帅嘛！”
李治抚掌称善：“对极，对极，但不知何人担任主考？”
“自然是殿下了。”
李治摇头道：“不可，不可，还是世伯担任主考为好。”
老程道：“既然殿下有旨，臣就遵命了。”
李治马上颁发诏旨，悬挂在午朝门外，并通知在京的功臣宿将，各府的少国公，明日下场比试。安排已毕，拂袖退殿。
消息传出，长安震动，各府的家丁奔走相告，很快就传遍了九城，特别是那些年轻人，谁不想争强斗胜，耀祖光宗，他们纷纷准备盔甲兵器和马匹，一个个摩拳擦掌，准备下场一试。
且说老程，从金殿回到府中，先休息了片刻，马上把长史叫到眼前，叫他拟了个考试比武大纲。拟完了，读给他听，他听着不合适的地方，又进行修改，一直到他满意了，这才缮写清楚，派人送交李治审阅。李治也很满意，立刻照准，又派人送给老程，这件事就算定下来了。
午后，老程带着几名家将，到各府去拜望。当然了，他不是哪座府都去，而是有目的有重点地走访，头一家先到秦府。老程下马，命人通报，时间不大，府门大开，秦怀玉接了出来：“四叔一向可好，侄儿有礼了。”
“起来吧，你爹爹可好？”
秦怀玉长叹一声，皱着眉说：“家父的病情一直不见好转，始终躺在床上。”
老程点点头，让秦怀玉领着，直接赶奔内宅。贾氏夫人率领内眷在门外迎接，礼毕，把老程让进屋中。老程一进屋就嗅到浓郁的药味，转过屏风，进入内室，这就是秦琼的病房，仆人已把帐帘卷起，老程紧走几步，靠近床沿，定睛观看。就见秦琼仰面朝天躺在床上，软布包头，须髯堆在胸前，面如灰纸，唇似干姜，眼窝深陷，颧骨突起，瘦得剩了把骨头，若不是他二目微睁，鼻子扇动，简直与死人无异。老程心如刀绞，顿时眼泪就掉下来了。他拉住秦琼干瘪的大手，咽喉如堵，一句话也说不出来了。贾氏夫人哈着腰，轻轻地呼唤道：“老爷醒醒，四弟看你来了。”
秦怀玉也叫道：“爹，您精神精神，我程四叔来了。”
其实，秦琼都听得清楚，只因身体太弱，干着急动弹不了，他强打精神把眼睁大，看看床边的程咬金，身子动了一下，秦怀玉明白，爹是想坐起来，赶紧把爹爹扶起来，用枕头垫到他后背上。秦琼大口大口地喘着气，拉着老程的手不住地摇晃，程咬金知道他是有话说不出来，忙劝道：“二哥，别着急，有话慢慢地说。”
秦琼喘了好一阵，望着老程点点头，声音微弱地说：“老四，你好哇？”
“不劳二哥惦念，小弟一直都不错。”
秦琼苦笑了一下，又问道：“听说你随万岁西征去了，不知前敌情形怎么样？”老程怕他焦急，没敢说实话，故意笑着说：
“二哥放心，仗打得不错，把五关都拿下来了，用不了多久就会班师回朝了。”
秦琼又满意地点点头问：“三哥、尉迟恭、诸家兄弟可好？”
“好好好，无一人伤亡，都挺不错，众人还叫我捎信儿问二哥好呢。”
“这就好，这就好。”又停了片刻，秦琼接着说：“有心杀贼，无力回天，愚兄是不中用了，但盼你们早早班师，或许咱们还能见面，若迟几日，恐怕就……”
秦二爷说到这，闭上眼睛，两行热泪滚了下来。老程尽量控制着自己，勉强笑笑说：
“二哥不必多想，但盼你早日康复，对国对民都大有好处。”秦琼摇摇头：“不行了，我心里清楚，我很快就要向你们告别了。万般皆由命，半点不由人哪，今后大唐的江山就依赖你们了！”
程咬金又安慰了几句，他怕秦二哥累着，便起身退出。秦怀玉陪着四叔来到前大厅，重新落座吃茶。怀玉悲伤地说：“我看我爹的病够呛，也就是早一天晚一天的事啦！”
老程说：“人迟早难免一死，你是当儿子的，尽力行孝吧！”
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