宗发动的战争不但没有夺得胜利；反而招致了更多的失利。
可是这时的唐玄宗对于唐朝的危机丝毫没有察觉；反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗；影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争；并在战争立功受赏；加官进爵；边镇的很多将领肆意挑衅；使得边境战乱不断；玄宗的好战对此又是火上加油。初期的边境安定局面又被打破了；最终导致了安史之乱；唐朝伤元气。
一是西边和吐蕃的关系恶化；开战后互有伤亡；损害了历来的和睦有好关系。二是西南的南诏国。由于边境将领的骄横跋扈；致使本该平息的冲突日益升级；结果唐朝征兵和南诏开战。先后战死、病死的唐朝兵达二十万之多。
安史之乱
李林甫当政时；混血胡人安禄山受玄宗宠信；提拔为范阳（今北京城西南）、平卢（今辽宁省朝阳县）兼河东（今山西太原市西南）节度使。安禄山貌似忠诚；生性狡诈；是个很会拍马逢迎之徒；他身体肥胖；自称三百斤。玄宗曾开玩笑地问他：胡儿肚子这么；里面装的是什么他回答：只有一颗忠于陛下的赤诚之心。玄宗非常高兴。安禄山请求做杨贵妃的干儿子；玄宗同意了。一次玄宗与贵妃共坐；安禄山先拜贵妃；再拜玄宗；并说：胡人是先母后父。玄宗听后更为喜悦。
杨国忠和安禄山争宠；互相看不起。矛盾越演越烈。安禄山经常进出长安；见内地兵力不足；长安防务松驰；就在范阳招兵买马；赶造兵器；储积粮草；准备夺取唐朝江山。臣下奏说安禄山有反意；玄宗不信。直到安禄山撤换了范阳的32名汉将；并且开始拒绝玄宗的召见；玄宗才开始怀疑他；但又不作防备。
755年10月；安禄山以讨杨国忠为名；发动所属十五万军在范阳叛乱；引兵南下。当时天下太平日久；武备松驰；百姓不知战争；突然听到范阳起兵；远近震惊；所过州县；望风瓦解。叛军很快就攻占了洛阳；756年正月；安禄山在洛阳自称燕皇帝。准备西进夺取长安。杨国忠怕众将领立功而于已不利；怂勇玄宗瞎指挥；使唐军遭到惨败；潼关失守；叛军直逼长安。玄宗在杨国忠的劝说下；带着杨贵妃等人起程逃避四川；不料才到咸阳；县令已经逃走；没人供应饭食；玄宗命令百姓献食；百姓献上高梁等食物；玄宗勉强咽了几口；流泪不止。
第三天唐玄宗他们到了马嵬驿（今陕西省兴平县西）；随行将士又饿又累；想到杨国忠专权误国；致使他们受苦；都怨恨异常。于是龙武将军陈玄礼带领众将士；挡住了杨国忠的马头；向他索讨军粮；并趁杨国忠惊慌之机；喊：杨国忠要谋反；将他拉下马来砍死；并将尸体砍成数段；首级悬挂在驿门上示众。然后；激愤的将士们围住了玄宗和杨贵妃休息的驿馆；喊杀声连天。
玄宗忙命人出去劝解。愤怒的兵士杀死了出来劝解的臣。高力士奏请玄宗亲自出去劝解；玄宗只好硬着头皮；亲自出去劝说；但是兵士仍然不肯罢休；他们声喧嚷说：不杀贵妃；誓不护驾。玄宗惊失色说：贵妃一直深居宫；不干预外面的政事；她有什么罪该杀呢？高力士对他解释说：贵妃是无罪；但将士们杀了杨国忠；留着贵妃哪能安心；愿陛下准将士所请。将士安心；陛下也就安全了。玄宗半晌不开口；这时外面喧哗声更响；高力士仓皇奏告道：兵士们要闯进来了；陛下再不决断；他们要自己来杀贵妃。玄宗这才流泪说道：赐她自尽吧。
杨贵妃接到圣旨；惊倒在地；良久；才哭着请求见玄宗一面。高力士引她来到玄宗面前；她哭道：愿陛下保重。玄宗不忍心看她的惨容；只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闯入；忙将杨贵妃带到佛堂；贵妃朝北拜了几拜说：妾与陛下永别了！然后自缢而死。
将士们听到贵妃被处死；欢声雷动；重新保护玄宗西逃。太子李亨逃往灵武（在今宁夏境内）；在郭子仪、李光弼等一班西北将领的支持下；即皇帝位；是为唐肃宗。
早年；玄宗曾经在勤政楼东间设金鸡障；里面放置一张床榻；卷去帘子与安禄山坐在一起；观看楼下的百戏。太子李亨劝谏说：历观今古；没有听说过臣下与君主同坐一起看戏。玄宗私下说：安禄山有异相；之所以坐在一起是为了禳除凶星。又曾与安禄山夜宴；安禄山醉卧化成一条猪但是长着龙首。左右立刻告诉了玄宗；玄宗说：这是猪龙；没有什么作为。始终不杀安禄山。
等到安禄山叛乱后；人们才回想起当初术士李遐周说过的预言诗：燕市人皆去；函关马不归。若逢山下鬼；环上系罗衣。其燕市人皆去说的是安禄山与蓟门之士叛乱。函关马不归是哥舒翰失守于潼关。若逢山下鬼是一个嵬字；即马嵬驿。环上系罗衣；指的是杨玉环常以假髻为首饰；喜欢穿黄裙。天宝末年京师有童谣：义髻抛河里；黄裙逐水流。到此都应验了。
后来；安禄山派部将孙孝哲进入长安；自己仍留守洛阳。这时安禄山的将领日夜纵酒；沉溺于声色财贿之；已无再进取之意；因此唐朝的军队得到了重整军备、调集重兵的机会。长安失陷后；郭子仪、李光弼奉命率军5万自河北至灵武；壮了朝廷的声势。河西（今甘肃武威）和北庭（今新疆吉木萨尔北破城子）、安西（今新疆库车）节度使的兵也来会合。唐军廷又得到回纥、于阗及西域诸族的援助。757年正月；安禄山被他儿子安庆绪所杀。李光弼坚守太原；屡败敌军；郭子仪收复河东郡（今山西永济蒲州镇）；解除了侧面敌人的威胁；为收复两京做好了战略的准备。这年九月；广平王李俶与郭子仪率军从凤翔出发；攻克长安；十月收复洛阳；安庆绪逃往邺郡（今河南安阳）。此时；留在范阳的史思明不愿受安庆绪的节制而归降了唐朝的军队。唐军封他为归义王；任范阳节度使。但唐军又策划消灭他。这件事被史思明知道后；他又开始反叛；与安庆绪遥相声援。
758年9月；郭子仪、李光弼等九节度使统兵20余万；后增至60万；讨伐安庆绪；包围了邺城。第二年三月；史思明率兵来增援安庆绪；唐军60万众溃败于城下；而这时的史思明杀死了安庆绪；回到范阳后；史思明称燕皇帝。9月；他的叛军攻占了洛阳；与唐军相持一年多之后；他被他儿子史朝义杀死了；这时叛军内部离心；屡为唐军所败。762年10月；唐军收复洛阳；史朝义走投无路；被迫自杀了；这场持续了八年的安史之乱才告结束。
正是由于唐玄宗晚年荒淫奢侈的生活；不理朝政；任用奸臣；才导致了安史之乱的发生。安史之乱使当时生产受摧残；田地荒芜；百姓流离失所。安史之乱是唐朝由盛转衰的转折点；战乱虽平；安史部将势力并未消灭；藩镇割据局面由此形成；原战乱地区经济遭到严重的破坏；吐蕃对唐的侵扰也日益频繁；唐朝国力为削弱；其全盛时代也从此结束了。
唐军收复长安和洛阳后；玄宗于757年12月返回长安；闲居于宫内甘露殿。他怀念往日的尊荣；目睹眼前的凄凉；伤感叹息；愁苦郁闷；渐渐成病。762年4月病危；他还念念不忘杨贵妃。传说他还请方士作法；想招来杨贵妃的亡灵相会。死前的一天；他吹了几声紫玉笛；声调极其悲凉；然后命令名叫宫爱的宫女为他沐浴更衣；卧于床上。当晚；他在室内还传出笑声。第二天黎明；宫爱进入卧房；他已经双目紧闭；四肢僵硬而死。死后的庙号为玄宗；谥号为明皇。
玄宗对我国音乐、舞蹈；戏曲的发展有过重要的贡献。李隆基自在宫廷受到了良好的音乐训练；他自幼就十分喜爱歌舞戏剧；有一次；他祖母武则天举行盛的宴会；他当众表演了《长命女》；受到群臣的喝采。后来他能演奏很多种乐器；最擅长的是羯鼓和玉笛；演奏羯鼓等于是指挥乐队；唐玄宗演奏羯鼓的技术十分高超。在平王期间；他就曾创建过一个散乐戏班；称帝后不久；又建立了一个戏曲活动心；选定梨园作为这个心的所在地。所以；历来的戏曲艺人都尊玄宗为梨园始祖。
他还能作曲；善于组织、指导音乐演奏。在创作方面；像历史上著名的《霓裳羽衣曲》、《破阵乐》、《圣寿乐》等；都是经他创作、改编之后闻名的。对此曾有这样两个十分神奇的故事。其一是玄宗曾梦见十位仙子驾着云从天上下来；她们手各执乐器悬空而奏。曲度清越不是人间的凡音；其有一个仙人说：这是神仙《紫云回》；现在传授给陛下；可为正始之音。玄宗醒来后余响仿佛还在。第二天命杨贵妃用玉笛演奏；一丝也不差。
还有一次玄宗在东都白天梦见一个容貌艳异的女子；梳着交心髻；袖宽衣拜倒在床前。玄宗问：你是谁？那个女子说：妾是陛下凌波池的龙女；卫宫护驾妾也有功；玄宗陛下洞晓钧天之音；请赐给女子一支曲。于是玄宗在梦为龙女鼓胡琴；名字叫做《凌波曲》。等到玄宗醒来后还记得曲子；于是在凌波宫临池弹奏这首《凌波曲》；一瞬间池的波涛涌起；接着有神女出现在池水；正是梦所见的龙女。
新丰初进一个叫谢阿蛮的歌女；她善于跳舞。在清元殿；宁王吹玉笛；玄宗打羯鼓；杨贵妃弹琵琶；李龟年吹篥；张野狐弹箜篌；贺怀智打拍子。从早晨到午欢洽异常。当时只有秦国夫人端坐在一边观看。吹完了曲子玄宗戏弄秦国夫人：今日幸得伺候夫人；请赐一幅缠头。秦国夫人说：岂有唐天子的阿姨没钱可用呢？接着取出三百万钱赏赐给了玄宗。
开元年间宦官白秀贞从蜀地回来；献给玄宗一把琵琶。琵琶槽是些逻檀木制成；温润如玉；光亮可鉴；有金丝红纹形成的两只凤凰；弦是未呵弥罗国永泰元年所进贡的渌水蚕丝制成；光莹如串起来的珠子瑟瑟作响。杨贵妃抱着这柄琵琶在梨园弹奏；凄清的音韵飘向云外。而诸王公主自虢国夫人以下都自称为贵妃琵琶弟子；每次听完曲子便进献给杨贵妃许多珍奇的礼物。妃子是日问阿蛮曰：你贫穷没有可以献给师长的东西；还是我给你礼物吧。说着命侍儿红桃娘取红粟玉臂环赐给谢阿蛮。
还是在天宝年间；玄宗命宫女数百人为梨园弟子；都住在宜春北院；玄宗一向精通音律；当时著名的乐师有马仙期、李龟年、贺怀智等。安禄山自范阳来朝入觐；献了几百支白玉箫；都陈列在梨园。从里面