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宫中。六合殿。晨。
“禀万岁爷：御林军统领邓通邓将军侯见。”
“宣。你们都出去。”
“末将邓通见驾，吾皇……”
“罢了。西南可有什么动静？”
“回禀皇上：一切如常，并无异动。据给定远侯送信的人报说，定远侯夫妇收到皇上书信，涕泣遥拜，感戴皇上厚恩，叩谢皇上对世子的优宠。”
“李玄意可有私下给他父亲传过书信？”
“回皇上：驿馆和便差都报说未曾发现任何京城与西南之间的消息往来。李少侯兄妹在京期间，除了四处游玩，便是在驿馆歇息，不曾与任何官员、军士有过交际往来。”
片时的沉默。
皇帝缓缓开口，面上没有表情，声音也听不出任何情绪：“告诉西北、东南各路守将，继续监察。待李玄意返回西南后，两个月内仍无异动，可撤除临时布防。”
“是，末将遵旨。”
“下去吧。”
正月初三。李玄意奉召进宫，向皇帝贺岁。
叩拜朝贺已毕，皇帝赐了坐，忽作如梦初醒状：“哎呀玄意，朕都忙糊涂了，险些把你的事忘了。朕因爱你少年英气，舍不得放你就走，便多留了你些时日，直到将你回家过新岁都耽误了。想来你父母在西南天天盼着，这心里不知多怨怪朕呢！”
玄意一听，慌忙离了座跪下：“皇上此言，令臣惶恐无状！皇上对臣一家恤爱已极，宠遇非常，臣与父母感恩犹恐不及，何敢有一丝怨意！此次蒙皇上相留，臣才得有幸遍览京畿风光、开阔见闻。臣叩谢皇上隆恩！”说毕接连叩首。
皇帝笑了，离了龙案，上前拉起玄意：“起来起来！到底年少，经不得逗。朕不过一说，玄意何需惶恐至此？定远侯父子皆忠臣良将，朕心甚慰。此次你代父进京，时日也不短了，恐你父母记挂、想念，朕也就不多留你了。过了初五，便动身回去吧。”
玄意不敢露出喜色，只跪下叩首道：“谢皇上。皇上政务繁忙，臣初五就不进宫来叨扰辞行了，就此叩别皇上。”
“嗯。往后什么时候想来京玩耍了，只管来便是。”
“是。多谢皇上。”
玄意出了承泰殿，暗自舒了一口气：被扣在京中数月，终于可以返家了。
本该立即出宫告诉妹妹，赶紧收拾行装准备回程的，可他心里还记挂着沈时的事，故而没有急着出去。
玄意悄悄看了眼送自己的小太监有禄，从怀里摸出两个银锭子塞到他手里。
有禄吃了一惊，忙推辞道：“哎呦小侯爷，奴才不过送您走几步路，都是奴才份内的差事，哪儿当得起您这么大的赏啊！”
“欸，公公是御前的人，玄意何德何能，竟劳动公公相送。新岁大节下，公公就当个彩头，留着喝茶吧。”
“这奴才怎么好意思……”
“公公莫要客气。玄意还想向公公打听个人呢。”
有禄听了这话，方才把银子揣了起来，眼珠子朝四周骨碌碌转了几转，低声道：“小侯爷要打听谁？”
“敢问公公，此次入选君侧的良家子中，可有一位叫沈时的？”
有禄果断地摇头：“没有。此次入选的统共只有四位。其中并无姓沈的。”
玄意心头说不上是喜是忧，忙又问：“那公公可知被分赐给王侯宗室的女子里有无此人？”
有禄凝神仔细想了想，仍是摇头：“好似也不曾有这个名字。御赐出去的良家子名册，恰好是奴才经手誊录的，也无此人。想必是在内侍省就被淘汰下去，充做宫婢了。”
玄意感觉心又落了落：“再敢问公公一句：可知此人现在哪一处当差？”
有禄面露为难之色道：“哎哟小侯爷，这奴才可就不知了。这事儿没打奴才跟前儿过，奴才知道不着哇。”
玄意又摸出一锭银子：“能否劳烦公公找人替玄意问个信儿？玄意并无他求，只想知道沈宫人现在何处当差、境况如何。”
有禄并不接银子，疑惑地打量着玄意，问：“小侯爷，恕奴才多嘴问一句：宫内的事儿，本不该小侯爷打听。不知这位沈宫人是小侯爷的什么人，令小侯爷如此挂怀？”
玄意赔笑道：“不瞒公公，沈时的父亲与家父有旧，此次她被征选入宫，家人心中惦念。玄意正是受了世伯之托，代为打听的。”
“哦，是这样……既这么说，奴才少不得冒一回险，悄悄儿替小侯爷当一趟差。”
说毕收了银子，将玄意引到一处偏门，小声嘱咐道：“小侯爷且在此稍候片刻，切莫乱走动。奴才这会儿还得立马回万岁爷跟前当差，不便亲自替小侯爷跑腿。待奴才这就去托个人，打听明白了，叫他到这儿来回小侯爷的话。”
玄意朝着有禄做个揖道：“有劳公公，玄意感激不尽！”
有禄匆忙去了，玄意便在偏门处站了，不敢乱动，也不敢东张西望，耐住性子等信儿。
也不知过了多久，一个小太监低着头匆匆走过来，到了跟前，低声问：“这位可是李少侯？”
玄意忙拱手道：“正是。”
小太监左右看看无人，贴耳低声道：“小侯爷问的人，奴才给您打听着了。沈宫人被派到了瑶光殿，在容妃娘娘跟前儿当差。”
“多谢公公！不知这位容妃娘娘……逮下如何？”
“小侯爷，这样的话可不是我们这些当奴才的敢随便议论的。宫里面的主子，自然都是宽厚仁慈的。小侯爷您说呢？”
玄意知不可再问，忙附和道：“公公说的是，是玄意糊涂了。有劳公公特意跑来相告，玄意感激万分。”又塞了一锭银子过去。
小太监接了揣进袖里，道：“这里偏，小侯爷不认得路。禄公公嘱咐奴才送小侯爷出去。请。”
玄意道了谢，跟着小太监出了宫。
驿馆里。
“太好了！沈姐姐没选上，这下可放心了。做奴婢也比……”
云娇这回有了记性，声音放得很低，而且到了该咽回去的地方，适时地打住了。
玄意看了她一眼，露出一个似有还无的笑容，淡淡地说：“宫女的日子也不好过。只可惜我打听不出更多了，不知她此刻究竟怎么样。”
“哥，先别想那么多了。沈姐姐能落选、咱们能回去，这已经是最好的消息了！咱们快收拾东西，初五一早就出京。先到河间给沈伯父家报个讯儿，赶紧回家吧。我想死爹跟娘了！沈姐姐的事到了这儿，你既说不可向皇上开口讨她，咱们一时也出不上什么力了。日后有合适的时机，再慢慢想办法就是。”
“只能如此。”
玄意闷闷地说了句，便吩咐两个随从开始打点行装，自己上了街，打算从京城给父母带几样礼物回去。
初五一早，兄妹俩带了随从离京，直奔河间景和镇沈家。
沈员外夫妇接到信儿，知道女儿落选，欢喜之余也难免担忧，又是一阵伤感。
李家兄妹劝解了一番，便要辞别赶路。沈员外知他们离家时久，便没有挽留，再三道谢之后，又备了许多礼物相送。
玄意兄妹一路快马加鞭、日夜兼程，赶回西南家中时，已是二月初了。跟父母叙了别情，详禀了进京的始末经历，一家人自有一番唏嘘感叹。
接下来的日子里，云娇欢乐如常，玄意却常常临窗远眺，似乎想越过重山，望向京城的深宫，望见那个如冰似雪的女子，看看她是否仍旧眉目安然、一如初见……
京城驿馆。
李玄意对外面震天的爆竹声和欢庆热闹声充耳不闻，紧闭着房门，坐在桌子前直直地想着事。
李家兄妹从九月底到京，一直被皇帝留到腊月里，本想借着赶回去过新岁的由头辞行，不料皇帝却说腊月里天寒地冻，满道的冰雪不好走，到除夕也赶不回去，岂不是要在路上过新岁了？断断不行。既是来了，索性在京里过完新岁再走，也看看京城里的除夕是怎么个过法。玄意不敢硬辞，只得谢恩留下。如今万家团圆的日子，想着父母在边地眺望悬心，自己跟妹妹被扣留在此，不得相伴，心中十分懊丧。
“哥，你看外头……”
房门被“嘭”地一声撞开，一身新衣的李云娇跳进来兴奋地高声嚷嚷着。
一句话没说完，看见哥哥那沉闷的样子，霎时没了兴致。
云娇一撇嘴：“哥，自打来了京城，你跟变了个人似的，动不动就爱这样发呆，简直成了头呆鹅了！一点儿也不好玩。京城没意思，我呆够了，咱们回西南吧。”
玄意闷闷地道：“你以为我不想回家么？皇上不发话，我怎么敢轻易提要回去的话！若是引得皇上疑心或不快，这几个月不就白耗了？大年下的，我们做儿女的不能在父母跟前承欢尽孝，固是不该，但比起咱们李家长久的安危荣辱，这些都是小事。我们必须安心等下去。”
云娇承认哥哥说得有理，不禁也蔫儿了精神，闷闷地挨着玄意坐了，歪着头问：“那咱要等到什么时候才是个头儿啊？”
“快了。皇上只是想试探，只要咱们沉得住气，他也就放心了。不出意料的话，初三进宫向皇上敬贺新岁的时候，皇上就会提了。”
“那还等初三干什么呀？明儿初一你就进宫去贺岁，得了皇上的话咱们立马就走！”
玄意苦笑着点了一下云娇的脑门：“傻丫头！进宫贺岁有进宫贺岁的规矩，你当是哪天想去就能去的？初一是三品以上京官们向皇上贺新岁、领宫宴的日子，初二是三品以上外省官员们谒见、贺岁，初三是诰命夫人们进宫朝见太后娘娘、皇后娘娘并贺岁，都得照规矩来，一点儿错不得。初三这天皇上会点名召见一些品外的臣属，是一种恩典跟荣耀。我初三入宫，就是蒙了皇上的召见。”
云娇将下巴支到了桌子上，没精打采地说了�