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他现在已经走到奥贝尔街了，在离主要街道越来越近时，他放慢了脚步。不！他真正的动机是别的，他自己很清楚。把他推向前的力量是他的好奇心。想要知道！不惜一切代价，想知道躲在这个罪恶的、又有着可笑的名字“爪子”的集团后面的那个人。想认真地估量那个极想损害亚森·罗平的人！然后呢？好在还有时间去思考。
拉乌尔·德·利美吉走进了红衣主教餐馆。现在是四点十分。塞巴斯蒂安在大厅的尽头等着他，但并不是独自一人。在他身边，站着一个委琐的人，尽管他曾细心地打扮过。塞巴斯蒂安匆匆地站起身来。另一个人只是点了点头。
“不用介绍了。”塞巴斯蒂安说。
“我只是普通的观察员。”那个人补充道，“塞巴斯蒂安对我们说了您很多好话，但是人们知道他的脾气。请坐吧。”
声音十分生硬。
“别忘记，”拉乌尔想，“正直但要随机应变！”
他坐下，要了一杯英国奶茶。
“我听您的。”他说。
塞巴斯蒂安带着明显的不自在说话了。
“我都说了，”他解释道，“在我要被抓住时您的所作所为……还有我们的交谈……昨天……您的秘密……”
另一个人仍在审视着拉乌尔。他又高又瘦，长着一只很显眼的大鼻子，上髭卷曲，遮住了半个嘴巴，两只患肺病的长手，呆滞的目光，显得焦躁不安，又很难对付。
“一个贪婪、凶狠的家伙。”拉乌尔在想，“但绝对不是头领。肯定是他副官中的一员。”
“是的。”他显得很自然地说，“我们交谈过，塞巴斯蒂安和我。‘爪子’干得并不坏。他的方法或许有点太简单，但是成绩在那里摆着。我不是批评，请注意。我无权这样做。我只是想是否可以少花代价来达到相同的效果。”
另一个人轻蔑地微笑起来，他根本就没想到要掩饰一下。
“您会干得更好一些吗？”他问道。
“有可能！”
“好啦，”贪婪又凶狠的家伙说，“别浪费时间啦。摊牌吧。首先，到目前为止，您都干过哪些像这样引人注目的事？”
“好吧。皇家大街的珠宝店，去年……这是我……莫仑的城市信贷银行……同样地……我只是光顾极小的事务，但我不停地去做……我总有事情做……记住，在这个时候，我准备在亨利一马丁大街的公馆干一下，我可以向您保证……”
“很好。”另一个人打断道，“我正是为了证实您的身份才来这里的，只是我觉得它并不是那么辉煌。我想亲眼看看您的活儿……”
“很简单。跟我来吧。亨利…马丁大街的银行家已经离家有八天了。我们可以在您愿意的时候动手……哪怕就在今晚。”
贪婪凶狠的家伙尽管很镇定，但也颇感吃惊。
“一切就绪。”拉乌尔继续说，“我有必要的工具。这是小孩把戏。只需盯紧房子的老用人就行。我建议让他昏睡过去，没有必要对他施暴。”
“真善良。”凶狠的家伙冷笑着说，“我们看吧……我们看吧……如果他动弹，我就负责他……您打算让我们到哪儿会合？”
“说定在特罗卡德罗剧院前面。十一点，可以吗？”
“我们可以。”
“我再跟你们重复一遍，我会准备好一切。你们没有必要自寻麻烦。只需戴上手套就行。我向你们致意，先生们。”
拉乌尔告辞出来，他对自己制造出来的效果还是满意的，只是对私下里辱骂他“不吉利”的那个人感到恼火。这是一个终有一天要被干掉的人！他不出声地笑了笑，同时想到了当他十分自然地提议去袭击富人住宅时，这个家伙的那付蠢相。
“你们想看拉乌尔先生的工作？哼！等着瞧吧！小菜一碟，我的王子！只是，现在，无论如何不能让这次的入室盗窃失败！”
罗平回到自己家中，心情格外舒畅。他以各种不同的姿势照了镜子，又长时间地查看自己开锁用的钩子，因为他已经很久没有使用过了。之后，他吃了一点儿小点心，然后点燃一支专销英国的哈瓦那雪茄烟。
“在我这个年纪还要通过考试。”他自言自语道，“而且是在‘爪子’面前！真是过分了！‘丧门星’将监视我的所有活动，评判我的每一个动作。如果我不能做得比平常好的话，我想我将会被淘汰。等着瞧吧！我的首屈一指的装备。黑裤、深色外衣、软皮鸭舌帽，橡胶底的皮鞋，工具和我帆布袋里的氯仿小瓶，以及衣袋中的手电筒，橡皮棍也没忘记……”
他走近壁炉，轻轻地把雷蒙德·德·圣韦朗的照片转了过去，让它面对墙壁。
“别看了，雷蒙德。我向你保证我的心思不在这里，可是有了邀请总不能拒绝吧。你不必为我担心，我向你承诺，一切都会顺利的。”
他走进车库，掀起他的雷诺车的引擎盖，检查了一下点火装置和化油器。这可绝不是出丢丑的故障的时候。
整十一点钟时，他把车停在了特罗卡德罗剧院广场。两个黑影马上就溜到了他的车边，然后悄然无声地钻进了汽车。彼此间没有一句话。拉乌尔把车开到亨利一马丁大街，然后很快拐进了蓬波路，他把车停在了两个路灯中间地带的黑暗处。
“剩下的路我们走过去。”他低声说道。
他们折回大街，又走了近百米的样子。
“就是这儿。”拉乌尔说。
他指了指前面是栅栏围起的小花园的二层楼的富人住宅。
“塞巴斯蒂安留在外面担任警戒。”
他如此肯定地发布着命令，使得凶狠的家伙颇感震惊，竟联想都没想到要与他争辩。
“塞巴斯蒂安……如果你发现有什么异常，你就吹《我在金发姑娘的身旁》，然后双手插在口袋里，镇定地走开。别显出惊慌失措的样子，嗯？”
“明白了。”
拉乌尔从他那串钥匙里找出一根金属棒，然后把它插进栅栏门的锁头上。门马上被打开了。
“您先走！”
“可以。别装模做样了！”倒霉蛋低声抱怨着。
拉乌尔关上了栅栏门。两个人穿过小花园，登上了台阶。凶残的人快速地查看了一下门上的两把锁。
“这些就不会让您笑啦。”他冷笑着说。
拉乌尔不慌不忙地选了一件新的工具，敏捷地忙活了一会儿。然后，他用手轻轻地把门推开。
“行啦。”他轻声说，“请原谅，这一次我要走前面。”
他点亮有护罩的手电筒，照了照大厅的深处，心里踏实了许多。然后关上门，就像关栅栏门那样。
“您是疯了，是吧？”倒霉鬼低声抱怨着，“如果要逃跑，那不就糟糕啦。”
“嘘！……如果您害怕的话，就去替换塞巴斯蒂安。”
另一个人气得要命，耸了耸肩，紧跟着拉乌尔，后者像个幽灵一样，悄悄地朝华丽的楼梯走去，从那里可以看到大厅深处的红色地毯。他们站在楼梯脚静静地听着。在他们右侧的某个地方，他们听到了挂钟的缓慢的滴答声。一辆汽车从大街上开过，它的声音很快便消失在黑暗之中。拉乌尔把手电照向楼梯台阶，照出自己的脚，好给他的同伴引路。他开始向上爬。地毯很厚。没有任何声响揭示这两个人的缓慢前行。他们没遇到任何麻烦地走过了第一层的楼梯平台。突然，凶狠的人抓住了拉乌尔的手臂。他们竖起耳朵认真地听着。一阵新的响声又传了过来。有人在说话。他们前脚悬空，在等待着。又是一阵静寂。而突然，罗平感到抓住他手臂的手神经质般地捏紧了，而且还在发抖。凶狠的人害怕了，而且濒于崩溃了。先是一阵织物的窸窸声，随后是松扣声，一把带保险卡糟的刀亮了出来。
“给我收起来！”罗平压低声音命令道。
他朝上走了几级台阶，然后转过身来。
“别像野猪似地喘气。”
另一个收敛了一点。他们现在距第二层的楼梯平台很近了。话音再次响了起来，同时还嘟哝着什么，谁也听不懂。它很低沉、含混不清且急促。罗平微笑了。
“这是老用人。”他低声说，“一个令人厌恶的人，肯定的。”
他们一直走到通向各个房间的走廊里。罗平踮起脚尖，走到了最后一个房门前，然后慢慢转动了门把手。一盏夜灯射出的弱光照在床上。以一个麻醉师的准确和镇定，罗平准备好一个滴了几滴氯仿的棉团，然后他十分镇定地穿过房间，来到睡者的身边，把棉团放在了他鼻子底下。效果极快。不一会儿，用人的脑袋便歪到了枕头的一边。
“晚安！”罗平说，“充分利用时间吧，我的老菲尔曼。”
凶狠的人呆呆地观察着这一幕。他十分天真地问道：
“怎么？您甚至知道他叫菲尔曼？”
“不。但是他配得上这个名字！您看一看这张漂亮的脸！这是一个非常尽职尽责的人……好啦，现在开始工作。贵重物品全在下面。”
他们走下楼来。现在就不需要小心翼翼了。罗平确信客厅的百叶窗都已经关好，窗帘也都遮掩得严严实实了。于是他打开了校形吊灯。
“有这个必要吗？”
凶狠的人惶恐不安，用贪婪的目光四处扫视着。
“这都是原画吗？”他结结巴巴地问道。
“当然啦……看，这幅表现磨坊的画，是吕斯达埃尔……那里，是米里罗的《西瓜贩子》……这里，我不信自己会弄错，那是芒灵的《三博士》……相反地，这个冯·迪克……嗯……我倒觉得很可疑。”
他慢慢地走近这些画，停下来，向后退一步，歪起脑袋。
“恐怕得快一点。”倒霉蛋冷不丁冒出一句话来。
罗平朝他投去轻蔑的一瞥，然后走近他，他把他的鸭舌帽摘下来。
“