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“你可以告诉我一些——”我说道,“关于那只我看见的猫的事情吗?”
“是那只猫吗,先生?”他惊奇而又礼貌地回答我。
“这里是不是——是不是——养着一只猫?”
“夫人养过一只猫,先生。一只很大的宠物,尽管她不得不舍弃了,它是一只非常可爱的猫,一只漂亮的动物。”
“一只大猫?”我慢慢说道。
“是的,先生,一只波斯猫。”
“你说它被杀了?”
“是的,先生。”
“你非常肯定它被杀了?”
“噢!非常肯定,先生。夫人不愿意把它送到兽医那儿——但是,她自己把它杀了,大概是一个星期以前,它埋葬在外面那棵山毛榉树的下面,先生。”然后,他出去了,把我留在房间里独自沉思。
为什么卡迈克尔夫人那么绝对地宣称她从来没养过猫呢?
我有一种直觉,就是那只猫从某种程度上讲是非常重要的。我找到了塞特尔,把他拉到一边。
“塞特尔,”我说道,“我要问你一个问题。你有没有在这栋房子里听到过或者见到过一只猫?”
他似乎对这个问题一点也不感到惊奇,反而,他好像早就希望我问他似的。
“我听到过,”他说道,“但我没有见过。”
“但是,第一天,”我叫道,“它就在那片草坪上,和帕特森小姐在一起。”
他直直地看着我。
“我只看到帕特森小姐穿过草坪,除此之外,什么也没有看见了。”
我开始明白了。“那么,”我说道,“那只猫——”他点点头。
“我希望看看,如果你——是公正的——会不会听到我们听到的一切……?”
“那么你都听到了?”
他再次点点头。
“真奇怪,”我若有所思地低声说道,“以前,我从来没有听到猫的鬼魂也会在一个地方出没。”
我告诉他,我从那个男仆那里打听来的消息,他也觉得很奇怪。
“这我倒没听说过,我不知道。”
“那么这意味着什么呢?”我无助地问道。
他摇摇头。“天知道!但是,我要告诉你,卡斯泰尔斯——我很害怕,这只猫——它的声音意味着——恐吓!”
“恐吓?”我尖声说道,“恐吓谁?”
他摊开双手:“我不能说。”
那天晚上直到晚饭后,我才明白他说的话的意思。我们坐在那间绿色的客厅里,就像我刚到的那天晚上那样。然后,事情就发生了——那只猫在门外一直大声地喵喵叫,但是这一次,它的语调里毫无疑问充满了怒气——猫凶猛地号叫着,声音拖得长长的,充满了恐吓意味。然后,当它停止号叫后,它开始用爪子凶狠地抓着门外的黄铜门把手。
塞特尔吓得站了起来。
“我发誓那是真的。”他叫道。
他朝门口冲了过去,猛然把门打开。
外面什么也没有。
他拧着眉毛走了回来,菲莉斯·帕特森脸色发青,不停地发抖,卡迈克尔夫人的脸色更是死一般的苍白。只有阿瑟,像个孩子似的满足地蹲着,头靠在了他后母的膝盖上,平静而不为之所动。
帕特森小姐把她的手放到了我的手臂里,我们走到楼上去。
“噢!卡斯泰尔斯医生,”她叫道,“那是什么?那是什么意思?”
“我也不知道,我亲爱的年轻女士,”我说道,“但是,我会去调查的。但是你不必害怕,我确信那对于你是没有危险的。”
她怀疑地看着我。“你真的这样想?”
“我敢肯定是这样。”我坚定地回答道。我还记得那只猫跟在她脚边乱转的可爱样子,而且,我没有疑虑。恐吓不是冲她而来的。
我不知不觉地睡着了,但是,就在我好不容易沉睡过去的时候,我突然被一种恐惧的感觉惊醒了。我听到了一阵嘎嘎的抓爬声,好像外面有些东西正被凶残地撕裂和拉扯着。
我从床上跳了起来,冲到外面的小路上。就在同个时间,塞特尔也从对面的房间里冲了出来。声音是从我们的左手方传出来的。
“你听到了吗,卡斯泰尔斯?”他叫道,“你听到了吗?”
我们轻轻地走到卡迈克尔夫人的门前,我们身边没有任何东西经过,但是,那个声音停止了。我们的蜡烛在卡迈克尔夫人房间那光滑的门框上茫然地闪烁着,我们相互对视了一下。
“你知道那是什么吗?”他小声嘟囔着。
我点点头:“一只猫在用爪子撕裂和拉扯着什么东西。”
我抖了一下,突然,我尖叫了一声,把手中的蜡烛放低。
“看这里,塞特尔。”
“这里!”靠墙放着一张椅子——椅子的表面被撕扯成了一个个的长条……我们仔细地检查了那张椅子,他看了看我,我点点头。
“那是猫的爪子,”他说道,深深地吸了口气,“不会错的。”他的眼睛从椅子移到了那扇紧闭着的门上。“那就是它要恐吓的人了,卡迈克尔夫人!”
那天晚上,我再也没有睡着。事情已经发展到现在这样的地步,必须采取一些步骤了。据我所知,只有一个人是这种情况的关键,我怀疑,卡迈克尔夫人知道的东西比她告诉我们的要多。
第二天早上,当她下楼的时候,她的脸色像死人一般苍白,而且,她一直在玩着盘子里的早餐。我相信,只有铁一般的意志才能使她没有崩溃。早餐以后,我询问了,也几句话,然后,我直接切入话题。
“卡迈克尔夫人,”我说道,“我有充足理由相信,你正面临着一个巨大的危险。”
“真的?”她非常漠然、不当一回事地说道。
“就在这栋房子里,”我继续说道,“有一个东西——一个鬼魂——它非常明显地仇视着你。”
“胡说八道!”她蔑视地说道,“好像我会相信那一类垃圾似的。”
“看看你房间外面的那张椅子,”我冷冷地说道,“昨天晚上它被撕裂成了碎片。”
“真的?”她抬起眉毛,假装出很诧异的样子,但是,我看得出,我说的事情她全都知道。“不过是一些愚蠢的恶作剧罢了,我想。”
“不是那样的,”我带着某种感觉说道,“而且,我希望你告诉我——为了你自己的利益——”我停了下来。
“告诉你什么?”她问道。
“任何可以对问题起启示作用的事情。”我严肃地说道。
她笑了起来。
“我什么也不知道,”她说道,“绝对的什么也不知道。”
看来,任何危险的警告都不能诱使她口气松懈下来了。
然而我确信,她知道的东西真的比我们要多,而且,她把事情的线索隐藏了起来,这些线索我们绝对是无法猜得到的。
但是,我看得出来,要使她开口是不可能了。
但是,我决定了,我要采取一切力所能及的预防措施,因为我确信,她正处于一个非常真实而且就要到来的危险之中。晚上在她回房间之前,塞特尔和我对她的房间作了一次彻底检查,我们一致决定轮流在那条小路上进行监视。
我先监视,上半夜平安无事地过去了,三点的时候,塞特尔接替了我。由于前天晚上一夜无眠,使我感到非常疲倦,因此,一倒在床上就不知不觉睡着了,接着,我做了一个非常奇怪的梦。
我梦到那只灰猫蹲在我的床下面,它盯着我,眼睛里充满一种奇怪的恳求的神情。然后,我知道这只动物希望我跟着它走,我按照要求做了。它领着我走下了长长的楼梯,然后走到房子的右侧部分,最后来到一间显然是图书室的房间里。在房间的一边它停了下来,抬起它的前爪,把它放到书架上面的一本书上,然后,它再次凝视着我,带着和刚才一样的充满恳求的眼神。
最后——那只猫和图书室都消失了,我醒了过来,发现已经是早上了。
在塞特尔看守的过程中,也没发生什么事情,但是,听我讲述那个梦以后,他很感兴趣。按照我的要求,他带我到了那问图书室,非常巧,房间里面的每一个特别的摆设都和我梦中的一样。我甚至可以指出那只猫带着悲伤的眼神看我最后一眼的确切位置。
我们两个人站在那里,头脑里一片混乱。突然,我的脑海里浮出了一个主意,我弯下腰,浏览了摆在那个位置上的图书的书名。我注意到,那排书的中间有一个空缺。
“这里有一本书被拿走了。”我对塞特尔说道。
他也朝着那个书架弯下了腰。
“喂,”他说道,“后面这里有根钉子,它从那本丢失的书上挂下了一块小碎片。”
他仔细地从钉子上解下那块碎片,它只有一英寸大小——但是,它的上面印着几个意味深长的字:“那只猫……”“这个东西让我颤抖,”塞特尔说道,“它的确是又可怕又神秘。”
“我必须知道所有的事情,”我说道,“这里丢失的书是什么?你想想,还有没有什么方法可以我到它?”
“可能在什么地方会有目录,或许,卡迈克尔夫人——”我摇摇头。
“卡迈克尔夫人不会告诉你任何事情的。”
“你是那样想的吗?”
“我可以肯定。当我们还在黑暗中猜测和摸索的时候,卡迈克尔夫人已经知道了一切真相。而且,为了她自己的理由,她不会说出任何事情的。与打破平静的局面相比,她更愿意冒那个可怕的危险。”
这一天过得风平浪静,这使我想起了暴风雨前的平静。
而且,我有一个奇怪的感觉,就是这个问题很快就