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故事分成两个部分。第一部分不算新鲜但读来令人不快。
十五天以前，也就是六月十八号星期日，保斯街五十七号的住户打电话报警。根据记录，电话是下午两点十九分打的，但近两小时后，才有两位巡警开着车到达那个地点。那栋房子离斯德哥尔摩警察总部最多不到九分钟的路程，不过迟到是很容易理解的。首都的警力严重不足，而且刚好遇到放假期间，又是星期日；再说也没有迹象显示那通电话非常紧急。那两个巡警，克勒．克里斯蒂安松和肯尼斯·克瓦斯特莫，进了那栋建筑后，也和报警的人谈过了话。报警的是一个女人，她住在临街的二楼，她表示，这几天都被楼梯间那股难闻的味道呛得很难受，她觉得这个味道不寻常。
两个巡警马上就闻到了那股气味。克瓦斯特莫认定是腐臭的东西，根据他的说法，这种气味非常类似腐烂的肉所发出的恶臭。仔细嗅了一会儿后（ 也是克瓦斯特莫） ，两人循味走到一楼住家的门kl。根据可靠的说法，这是个单间套房，一个年约六十五岁的男人在这儿住了一段时间，他的名字可能是卡尔‘埃德温．斯韦德——在门铃下面的硬纸板上有一块手写的名牌，上面有这个名字。由于这种味道可能来自某个自杀或自然死亡的人的尸体，或是一只死狗（ 还是克瓦斯特莫说的） ，也可能来自某个病人或求救无援的人，所以他们决定强行进入房子里。
门铃似乎坏了，他们敲了几次门也没有任何回应。他们想找房东、门卫或管理员等会有钥匙的人，可是都找不到。
最后两名警察请求破门而入受到批准，于是他们就请了锁匠。这一来又耽搁了半小时。
锁匠到了之后，发现门锁不能用铁橇穿过去，也没有投递邮件的缝隙。他用了些特别的工具终于把门锁钻掉，但还是不能把门打开。
那时已经过了克里斯蒂安松和克瓦斯特莫下班的时间了，他们重新请求指示，获准直接把门撞开。他们还问是否刑事警察局的人应该出面，后来他们收到简要的回答说没人有空。锁匠这时觉得自己已经无计可施了，就先行离开。
到了下午七点，克瓦斯特莫和克里斯蒂安松合力把铰链上的大钉子敲了下来。不过他们又遇到了新的困难。他们发现门用两个坚固的金属门闩和所谓的暗锁锁死了，有一点金属的反光从门柱上照出来。又努力了_ 个小时之后，两名警察终于进到了屋子里。一进去，顿时一阵燥热和尸臭味扑鼻而来。
在那个面向街道的房间里，他们发现了一具男尸。尸体仰躺着，离靠保斯街那边的窗户大约三码远，旁边有一台正运转着的电暖器——热气就是从这儿散出来的。电暖器加上气候炎热，使得尸体胀到至少是正常人两倍的体积，而且已经严重腐烂，还长了一大堆蛆。
临街的窗户锁着，百叶窗也了拉下来。另一扇窗户在小厨房，从那儿可以看到院子，窗户上面牢牢地贴着窗纸，看起来已经有很长一段时间没打开过了。屋里的家具不多，装潢也很简单，整个房间的天花板、地板、墙壁、壁纸和油漆都像是年久失修的样子；小厨房和客厅里也只有几件东西。
从他们找到的证明文件上可以知道，死者是六十二岁的卡尔·埃德温·斯韦德，一个仓库管理员，提前六年退休，靠养老金过日子。
在一位叫古斯塔夫松的巡警检查过之后，尸体就移到国立法医中心进行例行解剖。
初步判断这是起自杀案，但也不排除饥饿、疾病或其他自然原因。
马丁·贝克在夹克口袋里摸索着那包不存在的佛罗里达牌香烟。
报纸上没有任何有关斯韦德的消息，这种事实在太平凡了。
斯德哥尔摩市的自杀率在全球数一数二的高，每个人都小心避免谈论这档子事，一旦它被搬到了台面上，他们也会试着用各种经过设计和不真实的统计数字来掩饰。最常见也最简单的解
释就是：其他国家的统计数字都是骗人的。然而这些年来，就连政府官员也敢高声或当众谈论这件事了，也许是因为感觉到：无论如何，人们更相信自己亲眼所见，而不是政客的解释。
就算最后终于证明事实并非如此，也只会使这事变得更难堪。
这表明这个所谓的福利国家其实到处都是病、老、贫、孤的人，他们吃的充其量是狗食，去世或病死在他们的狗窝里也没有人管。不，这不关百姓的事，更不是警察的事。
但是这还没完。提早退休的卡尔·埃德温·斯韦德的故事还有续集。
第六章
马丁．贝克从事这一行已经很久了，久到足以明白像这样一篇令人费解的报告，百分之九十九是因为撰写人过于粗心、犯了错、笔误、忽略了事情的关键，或缺乏表达能力。
这起事件的第二部分陈述，看来也令人灰心。首先，事情皆依照正常程序进行。星期日傍晚尸体被移走并送进停尸间。
隔天房子消了毒，这是必要的工作。而克里斯蒂安松和克瓦斯特莫也交了报告。
验尸被安排在星期二，负责此案的部门隔天就收到了报告。验尸报告原就乏善可陈，在已知死者可能是自杀身亡或自然死亡的情况下，内容看来更是枯燥乏味。除此之外，如果死者并未享有非常显赫的社会地位——例如他只是一个提早退休的仓库管理员——那么这整件事连最后一丁点儿趣味也失去了。
在验尸报告上署名的，是个马丁·贝克从未听说过的人，他猜想应该是个临时雇用的人员。报告内文充斥科学术语，看来相当深奥，这也许是它会被打入冷宫的原因。就他所了解，这些文件过了一个星期才送到埃纳尔·勒恩手上，也是到了那里它才得到应有的重视。
马丁．贝克拉过电话，打了许久以来的第一通公务电话。
他拿起话筒，右手放在号码键上，却发起了呆。他忘了国立法医中心的电话号码，必须先找找。
法医似乎很惊讶。
“当然，”她说，“我当然记得，报告是两个星期以前送出去的，”
“我知道。”
“有什么地方不清楚吗？ ”
他想她的语气听来有点儿受伤害。
“只有一些事我不太了解。根据你的报告，这个人是自杀的。”
“当然。”
“方式呢？ ”
“我的表达能力真的那么差吗？ ”
“哦，不是，一点儿也不。”
“那你到底有什么不明白的？ ”
“老实说，有很多地方不明白，当然，这是由于我自己的无知。”
“你是指里面的术语？ ”
“这是其中之一。”
“如果缺乏医学知识，”她略感安慰，“总会遇到这类困难。”
她的声音很轻柔，也很清脆。她一定很年轻。
有好一阵子马丁·贝克沉默地坐着。此刻他应该说：“我亲爱的小姐，这份报告不是给病理学家看的，而是给一般人看的。
既然是市警局请你做的，你就应该用一般警官可以看得懂的文字来写。”
但他并没说。这是怎么了？ 他的思绪被法医打断，她说：“喂，你还在吗？ ”
“是的，我还在。”
“你还有什么特别的事情要问吗？ ”
“是的。首先我想知道，你是根据什么判断这是自杀。”
当她回答的时候声音变了，而且略带惊讶。
“我亲爱的先生，我们是由警方那儿接收这具尸体的。在进行解剖之前，我与那个我想应该是负责本案的警官在电话里谈过。他说这是例行工作，他只想知道一件事。”
“什么事？ ”
“那个人是不是自杀的。”
马丁·贝克气炸了，他用手揉了揉胸口。子弹穿过去的地方有时还是会痛。医生说这是心理或心情引起的，只要他潜意识里能忘掉过去，自然就会痊愈。而刚才，不，是“现在”，他被深深地激怒了，但这是他潜意识里几乎毫不在乎的事呀。
那个警官犯了基本的错误。一般来说，解剖之前警方不应给任何暗示。让法医知道警方的猜测算是玩忽职守，尤其在病理学家是这么年轻且没有经验的情形下。
“你知道那个警官的名字吗？ ”
“是阿道夫·古斯塔夫松巡警，我印象中，他是负责这个案子的人。他似乎很有经验，也知道自己在做什么。”
马丁·贝克没听说过阿道夫·古斯塔夫松巡警，也不了解其资历。他说：“那个警官给了你一些暗示？ ”
“也可以这么说，是的。反正，那个警官很清楚地表示他怀疑这是宗自杀案。”
“这样啊。”
“自杀的意思，你应该知道，就是有人把自己杀了。”
贝克没有回答她，反而问道：“验尸过程很困难吗？ ”
“还好，尸体外观有一些改变，这多少给我们带来一些麻烦。”
他怀疑她到底验过多少尸体，但是他忍着没问。
“你花了很多时问验尸吗？ ”
“一点儿也不。既然已经知道是自杀或是急性疾病，我直接就剖开他的胸腔了。”
“为什么？ ”
“死者是个上了年纪的男人。”
“你为什么假定他是暴毙的？ ”
“那个警官让我觉得是这样的。”
“怎么说？ ”
“他说得很清楚了，我记得好像是这样。”
“他说了什么？ ”
…这个男人要不就是自行了结，要不就是心脏病发作。’大概就是这样的。”
他在心中暗自叫道：又是一个错误的推论！ 难道没有可能斯韦德在濒临死亡之前已经瘫在那里或无助地躺了好几天？ “哦，那你就剖开了他的胸瞠。”
“是的，而且问题立刻就有了答案。无疑，有一个推论是正确的。”
“自杀？ ”
“当然。”
“方式呢？ ”
“他向自己的心脏开了一枪，子弹还留在胸腔里。”
“子弹打中�