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武宗在位期间值得大书特书的一件事就是灭佛。
武宗灭佛，历史上称为“会昌法难”，与北魏太武帝和北周武帝的灭佛合称“三武之厄”。
唐朝建国，以道教为国教，但是佛道之争一直没有间断。武宗身在藩邸之时就喜好道术，即位后更是崇尚道术，他将太上玄元皇帝老子的降诞日（二月二十五日）定为降圣节，全国休假一天；又在宫中设道场，在大明宫修筑望仙台，拜道士赵归真为师，对他们的长生不老之术和仙丹妙药十分迷信。
武宗灭佛，主要是因为道士赵归真等得到信任，宣扬佛道不能并存。武宗也认为佛僧的存在影响了他修炼成仙，当时的道士还散布舆论说：“李氏十八子，昌运方尽，便有黑衣天子理国。”他们解释说：“黑衣者，僧人也。”就是说僧侣将取代李唐国统。这样的情况下，武十二生肖陶俑宗灭佛就理所当然了。据说，为了维护道教，天下不准使用独脚车，这是因为独脚车会碾破道中心，会引起道士心不安。为了防止黑气上升，以防止“黑衣天子”出世，武宗还禁止民间豢养黑色的猪、黑狗、黑驴、黑牛等。这些说法未必可信，但是反映了武宗大举灭佛时的心理状态。
从会昌二年（842）十月起，武宗下令凡违反佛教戒律的僧侣必须还俗，并没收其财产。这期间有个僧人自称能够做“剑轮”并能打败敌军，武宗准许他试做，结果不能做成，就把他杀了。此后，武宗陆续下令限制佛寺的僧侣人数，不得私自剃度，限制僧侣蓄养奴婢的数量，很多寺院被拆毁，大量的僧侣被强迫还俗。会昌四年（844）二月，武宗降旨“不许供养佛牙”，同时规定：代州五台山及泗州普光寺、终南山五台寺、凤翔府法门寺等有佛指骨之处，严禁供养和瞻仰，如有一人送一钱者，背杖二十；若是僧尼在这些地方受一钱施舍者，背杖二十。到会昌五年（845），又开始了更大规模的灭佛。他下令僧侣40岁以下者全部还俗，不久又规定为50岁以下，很快连50岁以上的如果没有祠部的度牒也要还俗，就连天竺和日本来的求法僧人也被强迫还俗。日本圆仁和尚在他写的《入唐求法巡礼行记》中详细记录了这次“法难”的情况。
根据武宗的旨意，这年秋七月裁并天下佛寺。天下各地上州留寺一所，若是寺院破落不堪，便一律废毁；下州寺院全部拆废。长安和洛阳开始允许保留10寺，每寺僧10人。后来又规定各留两寺，每寺留僧30人。京师左街留慈恩寺和荐福寺，右街留西明寺和庄严寺。天下各地鎏金伎乐纹八棱银杯拆废寺院和铜像、钟磬，所得金、银、铜一律交付盐铁使铸钱，铁则交付本州铸为农器，还俗僧侣各自放归本籍充作国家的纳税户。如是外国人，送还本处收管。
武宗这次大规模的灭佛，天下一共拆除寺庙4600余所，拆招提、兰若4万余所，僧尼26万余人还俗成为国家的两税户，没收寺院所拥有的膏腴上田数千万顷，没收奴婢为两税户15万人，另外还强制大秦穆护、祆3000余人还俗。武宗灭佛沉重打击了寺院经济，增加了政府的纳税人口，扩大了国家的经济来源。
武宗虽灭佛，自己成仙的愿望却没能实现。他急切地想要得到道士们炼制的仙丹妙药，多次催促。道士赵归真告诉他，有一种仙药只有在吐蕃才能得到，请求前往采制。这实际上是赵归真找机会脱身。武宗没有放他走，答应派其他人去，还问他求仙到底用什么药，要他开具一个细目。赵归真无计可施，就给武宗开出了一个炼制仙药所需的用药清单：
李子衣十斤，桃毛十斤，生鸡膜十斤，龟毛十斤，兔角十斤。
这几乎是一个永远无法备齐的单子，武宗居然下令各地求购。
武宗由于服用所谓的仙丹妙药，身体受到极大损伤。药物作用之下，他开始变得容颜消瘦、性情乖张。赵归真告诉他这是在换骨，是正常情况，所以身边的人规劝他少服丹药，他也不听。对于长生的狂热追求使武宗难以自拔了。会昌六年（846）的新年朝会，由于武宗病重也没有举行。这时候，道士们依然编造鬼话欺骗他。他们告诉武宗，生病是因为皇帝的名字“瀍”从“水”，与唐朝崇尚土德不合。土胜水，“瀍”名被土德所克制，所以不利，应该改名为“炎”，炎从“火”，与土德相合，可以消除灾祸。然而，改名并没有给他带来鸿运，且病情日渐加重，旬日之间口不能言，宰相李德裕等请求觐见，也没有得到允许。
会昌六年三月二十三日，即改名之后的12天，宫中就传出了武宗驾崩的消息。他的妃子王氏殉节自缢而死。武宗成为太宗、宪宗、穆宗、敬宗之后，又一位因为服食仙丹妙药而死的皇帝。
武宗之世，重用宰相李德裕平定了河东地区泽潞镇节度使刘稹的叛乱，成为这一时期常常为人称颂的政绩。不过，从宪宗元和时期延续下来的朝廷官员的朋党之争，仍然十分激烈。穆、敬、文、武诸朝，逐步形成了所谓的“牛李党争”。牛党一派以牛僧孺为首，主要成员有李宗闵、杨嗣复、李珏等；李党一派以李德裕为首，主要成员有郑覃等。牛李两党在出身上，前者重进士，后者重门第。在朝廷议政之际，两党成员往往互相攻击，意气用事，是非蜂起。他们之间似乎也没有原则性的政见分歧，无疑进一步加深了唐朝政治的危机。文宗曾经叹息：“去河北贼（指河北藩镇）非难，武宗端陵神道华表
去此朋党实难。”不过，李德裕主张对藩镇武力讨伐，派兵戍守边境，支持武宗的治国理政，给当时的朝廷带来了一些新内容。难能可贵的是，他还能够在武宗面前替牛党的杨嗣复、李珏求情，说明了李德裕的个人政治魅力。所以，李德裕在宣宗时期被罢贬到崖州（今海南琼山）时，有“八百孤寒齐下泪，一时回首望崖州”的说法。这一场历时达40年之久的党派之争，最终以李德裕的贬死而告终结。然而，这一天的到来，已是宣宗大中年间了。
经历了敬、文、武三朝天子以后的宣宗时期，又将是一个怎样的面貌呢？
李湛个人小档案
姓名：李湛出生：元和四年（809）六月七日
属相：牛卒年：宝历二年（826）
享年：18岁谥号：睿武昭愍孝皇帝
庙号：敬宗陵寝：庄陵
父亲：穆宗李恒母亲：恭僖皇后王氏
皇后：无。有贵妃郭氏子女：5子，3女
继位人：弟弟文宗李昂最得意：发明骑驴打马球
最失意：最后一场酒没有喝完最不幸：被宦官杀害
最擅长：打夜狐
李昂个人小档案
姓名：李昂（初名涵）出生：元和四年（809）十月十日
属相：牛卒年：开成五年（840）
享年：33（一说32）岁谥号：元圣昭献孝皇帝
庙号：文宗陵寝：章陵
父亲：穆宗李恒母亲：贞献皇后萧氏
皇后：无子女：2子，4女
继位人：弟弟武宗李炎最得意：以次子即位
最失意：受制于宦官最不幸：受制于宦官
最痛心：受制于宦官最擅长：读书
李炎个人小档案
姓名：李炎（初名瀍）出生：元和九年（814）六月十一日
属相：马卒年：会昌六年（846）
享年：33岁谥号：至道昭肃孝皇帝
庙号：武宗陵寝：端陵
父亲：穆宗李恒母亲：宣懿皇后韦氏
皇后：无。有贤妃王氏子女：5子，7女
继位人：叔叔宣宗李忱最得意：灭佛
最失意：诸子年幼未立皇太子最不幸：食金丹而死
最痛心：求长生不得最擅长：信任道士
唐宣宗
大中元年（847）——十三年（859）
唐宣宗是宪宗第十三子，元和五年（810）六月二十二日生于大明宫，论辈分，他是敬、文、武宗的皇叔，论年龄却比敬宗和文宗还小一岁。他在穆宗长庆元年（821）三月，被封为光王。会昌六年（846）三月，武宗弥留之际，把37岁的光王李怡立为皇太叔，并更名李忱，成为新的皇位继承人。他是唐朝历史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中顺宗以后的11帝中寿命最长的一位，他死于大中十三年（859）八月，享年50岁。另外，宣宗在晚唐的皇帝中也是得到较高声誉的一位，《资治通鉴》载：“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”
金丹之祸
宣宗亲眼目睹了武宗服食金丹中毒而死，也很明白自秦皇汉武以来向方士求取仙药的事很是荒诞无稽，但是，长生不老的无穷诱惑终使他自己也无法逃出这样的一个怪圈：信任方术、梦想长生，服食所谓仙丹妙药，最后毒发而死。
宣宗即位后，就把武宗信任的道士赵归真等处死，但是他不久也拜了一个衡山道士刘玄靖为师。后来，他还下令整修武宗在大明宫所建的望仙台，由于谏官的反对，才只好停下来，但是他对道术和丹药的热望并没有丝毫的减退。到大中末期，宣宗中毒越来越深，为了能够得到长生不老的法门，他派人到南方寻访到罗浮山人轩辕集，向他寻访“治国治身之要”。
对此，朝廷官员纷纷提出劝谏，谏官的意见尤其尖锐。宣宗派宰相向他们做解释工作：“替我转告谏官，就是道术再高明的方士也不能蛊惑我。我听说轩辕集是一代高士，只想与他谈谈而已。”轩辕集也许称得上是有道之士，他见到宣宗以后并没有谈及那些方士的诡异之道贞陵神道翼马。