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徐灿的母家和夫家都是著名望族，生活极为豪富。徐灿，字湘苹，号深明，晚号紫言（竹头）。苏州人，少小时家住苏州城外支硎山下的一个山庄内，风光十分优美。父亲徐子懋曾任明朝光禄寺丞，有很好的文学修养。她从小受过良好教育，“幼颖悟，通书史，识大体”，很为父亲钟爱。徐灿许配给陈之遴为继室。陈家是海宁望族，在明朝兴旺发达了一百多年，至崇祯年间，陈之遴经三次科举考试，终于高中一甲二名进士。婚后，夫妻二人居住在苏州著名的拙政园里，生活条件十分优裕高雅。徐灿对拙政园感情极深，诗词集皆用拙政园命名。
后来，由于陈之遴的父亲陈祖苞“因边疆失事，庾死诏狱”，连累陈之遴被撤消编修官职，“永不叙用”。清顺治二年，清兵下江南，南明小朝廷覆亡，陈之遴变节投靠满清，累官至“大学士”，世人都称之为陈“相国”。以百年望族加两朝高官，其家居住北京时，生活之富贵、优雅，就更是可想而知了。
徐灿有强烈的爱国主义思想，但丈夫却变节事清，内心充满了矛盾痛苦。徐灿和丈夫都是当时著名的诗人，在家中夫唱妇和，夫妻感情甚笃。明亡后，徐灿深怀亡国之痛、故国之思，沧桑之感，兴亡之叹，对丈夫后来仕清一事，心存憾悔，在诗作中时有微词，夫妻间在政治感情上出现了危机。而在生活感情上，徐灿仍然恪守妇道，始终不渝，无论顺境逆境，都对丈夫忠贞不贰。
徐灿词中多表达故国之思和矛盾悔恨心情的力作：“小院入边愁，金戈满旧游。问五湖，哪有扁舟？梦里江声和泪咽，何不向，故园流？”“故国茫茫，扁舟何许？夕阳一片江流去。碧云犹叠旧山河，月痕休到深深处！”“谢前度桃花，休开碧沼，旧时燕子，莫过朱楼。悔煞双飞翼，误到瀛州。”本文所引的文头诗，说徐灿词似李清照，人似谢道韫，就是清朝诗人对徐灿当时心情的最好概括。
徐灿在中国文学史上，是与李清照齐名的伟大词人。徐灿一生诗词双擅，但词作成就要高于诗作。其《拙政园诗集》收古今体诗246首，《拙政园诗余》收词46调，99首，是我国传世作品比较丰富的女诗人。南宋以来，徐灿是惟一可同李清照媲美的女词人。著名诗人陈维崧说她，“盖南宋以来，闺房之秀，一人而已”。著名诗人陈廷焯也说她，“闺秀工为词者，前则李易安，后则徐湘苹”，“可与李易安并峙千古”。这些评价并非过度誉美之词。与李清照相比，二人的词可以说各有千秋。李清照的一些名作固非徐灿所能及，但徐灿的一些感慨跌宕之作，也非李清照所能做到。徐灿的词在立意高，视野宽，取材广，容量大，风格雅方面，在中国古代女诗人中，应属首屈一指。
徐灿晚年沉溺佛法，希图空幻，但内心痛苦仍不时折磨着她。顺治十五年，陈之遴因为交接贿赂内监罪，被朝廷罢官抄家，全家二百多口人全部流放尚阳堡（今辽宁开原东）。此后，丈夫陈之遴和几个儿子先后都病死在关外。十二年后，到了康熙十年，皇帝东巡期间，才开恩特许徐灿孤零零一人，形影相吊“扶柩南归”。此时的徐灿，万念俱灰，希冀通过佛法求得心灵上的解脱。《清史稿》上说她“晚学佛，更号紫”。但诗人一生的跌宕起伏遭际，无论如何在内心也平息不下来。她晚年所作的《秋感八首》，总结了自己一生在江南、在燕京、在塞外三个阶段的经历，慨叹了明朝覆亡、南明腐朽、江山易代，兴亡转瞬的悲愤心情。在临终前写的诗里，还在感慨“万种伤心君不见”，“羞向玫瑰说旧游”。
《红楼梦》的创作宗旨是正大的，作者满怀兴亡感叹，以自己和“蕉园诗社”姐妹们的遭遇为原型，浓墨重彩地描写了大观园中的悲欢离合，让读者在洒下一掬同情眼泪的同时，感受到改朝换代时的历史苍凉和简单纯真的民族主义情感！在妙玉这个人物身上，我们可以更清楚地看清这一点。
《红楼梦》中关于“金玉质”陷入“污淖中”的描写，是隐指大节有亏而不是沦落风尘。一说到女人陷入污淖，我们的红学家就立即想到什么被“迷奸”啦，什么做“娼妓”啦，什么嫁给老头子啦，习惯性地往下道想。其实，《红楼梦》作者安排妙玉陷入污淖，是影射她的丈夫变节事敌，她内心反对而又不得不跟随丈夫在污浊的朝政中沉浮，正像无瑕白璧陷入了污泥一样。清初以女人失节比喻男人变节的作品比比皆是，在吴伟业、钱谦益等人身上，这种文章都没少作，不妨找来读一读。
《红楼梦》中关于“欲洁何曾洁”、“过洁世同嫌”的描写，是隐指人品高洁而不是生活上的洁癖。《红楼梦》作者通过刘姥姥走后妙玉用清水冲地，并要砸毁所用杯盏等行为，似乎要把读者引到妙玉有洁癖的思路上来，这是障眼法。“何曾洁”决不是把身上弄脏了，而是在民族气节上把形象弄脏了。脂批说她“红颜屈从枯骨”，应该是指她屈从丈夫这样的“枯骨”出仕变节。徐灿是继室，丈夫年龄比她大得多，把变节分子称为“枯骨”，也是时人常用的词语。“世同嫌”说的是徐灿晚年现实，变节的人嫌她诗中的故国之思；坚持气节的人嫌她随丈夫出仕，追求高官厚禄；两面的人都对她晚年凄惨伤心的境遇幸灾乐祸！
《红楼梦》中关于“王孙公子叹无缘”的描写，是说要结识她的文名无门得入，而不是要娶她或嫖她。徐灿在当时诗名满天下，很多王孙公子确实想结识她，以抬高自己身价。但徐灿洁身自爱，不论是春风得意时还是落魄潦倒时，都不愿同这些人来往。好多名士确实慨叹过，与徐灿同时代，却铿缘一面，引为终身憾事。《红楼梦》中说妙玉“天生成孤僻人皆憾”，就是这个道理。
《红楼梦》中关于她出家后寄住大观园的描写，要等待的是什么结果？这个结果决不可能是什么被“迷奸”“劫持”，更不可能是什么沦为风尘女。而是以出家人的淡泊心境等待盖棺论定。她之所以不能回到家乡居住，是因为已经家破人亡，丈夫和儿子都死去了，晚年只好在庙里栖身。作为“望族”、“世家”出身的人，身边有几件遗留的珠宝器皿，是平常事情，不足为怪。
《红楼梦》中为什么描写妙玉愿意与宝玉交往？是因为共同的思想基础，而不是什么暗恋。书中妙玉同宝玉、岫烟、惜春交往，因为他们都有出尘思想。对黛玉、湘云也不厌烦，因为她们名利心淡薄。为什么不愿与宝钗、凤姐、探春交往，因为她们的共同特点是追求仕途经济，追名逐利。《红楼梦》后四十回写她心中爱慕宝玉而险些走火入魔，是胡说八道，绝对不可信。
事实上，洪昇与徐灿在这方面确实有着共同的思想基础，你如果把《稗畦集》同《拙政园诗集》加以比较，就可明显看出共同的感叹了。洪昇一生同徐灿大概有两段交往：一是“蕉园五子”活动时期，二是康熙十年扶柩回南之后，至洪昇逃往北京之前，此时是“蕉园七子”活动之期。前一时期徐灿参加过“蕉园诗社”活动，后一时期，徐灿万念俱灰，大概没那个雅兴了。
洪昇在北京滞留期间，也对徐灿的诗词发生过浓厚兴趣。曾同老师王渔洋一起阅读和欣赏过他们夫妻的作品。洪昇几乎每年都要南来北往一次，瓜州渡口是必经之路，与晚年的徐灿在这里相遇，用两家的悲惨遭遇“各示劝惩”，是可能的。徐灿的年龄比洪昇要大许多，二人之间决不会有什么微妙的复杂情感。
《红楼梦》中，妙玉这个人物有点程式化，形象并不鲜明生动，这与她的原型在蕉园诗社活动时间较短有关。《红楼梦》主要写的是“蕉园七子”期间的故事，而徐灿主要是参加了“蕉园五子”的活动，到了“七子”时期已不在杭州，并未参与其中，所以洪昇写起来难免有隔靴搔痒的感觉。
徐灿是“蕉园诗社”的创始人之一，诗名在“西泠十二钗”中又是最高的，又与作者洪昇有共同的思想基础，洪昇为“闺阁昭传”创作《红楼梦》，不能没有她的形象，但在《红楼梦》大观园中又不能出现一个老态龙钟的尼姑形象，只好用她晚年的尼姑形象，配以早年在“蕉园诗社”的相貌神态，创作出这样一个怪诞神秘的妙玉形象了。
第一节 “石头”
《红楼梦》又名《石头记》，之所以如此命名，是因为这是一部由石头自行记录、并记录石头“亲历亲闻”故事的书。书中交代：女娲氏炼石补天之时，遗弃一块“补天石”于“大荒山无糟崖青埂峰”下，后来“蒙茫茫大士、渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢炎凉世态”，回归大荒山后石头上面“字迹分明，编述历历”。空空道人抄录问世后，遂有了《石头记》一书。
《红楼梦》书中的这段记录，貌似神话，实则寓言。石头乃是作者自譬，石头的“亲历亲闻”当然就是作者的“亲历亲闻”。问题是，这个自譬石头的作者究竟是谁。