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曹操迎献帝于许昌，既是他人生成功的“得意之作”，也是人们对他的评价开始“走下坡路”之肇始，他也因此而每每为后人所诟病，并落得个“奸臣”的骂名。
曹操最为后人称道之处，便是他对人才的重用。为了将真正有用的人才笼络、团结在自己身边以达到“为我所用”的目的，曹操不计前嫌、不避亲仇、唯才是举，主张“举贤勿拘品行，取士勿废偏短”，不以儒家传统道德衡量人才之得失，即使是“不仁”、“不孝”之人，只要怀有“治国用兵之术”，他都大胆启用、重用，虚心地听取并采纳他们的良好建议。这些正确开明的“人才政策”也使得曹操身边猛将踊跃谋士云集，这也是他克平群雄、建国立业之根本。
曹操选人将才干放在首位，这与以德为主、德才兼备的传统标准大相径庭，简直就是对中华儒教观念采取的一次大规模颠覆行为，自然要遭到封建卫道士的猛烈抨击。
就曹操的人才观念本身而言，也确实存在有着许多攻击与贬斥之处。从维护自己的统治出发，他希望所用之才都是一些“吾得而用之”的奴才。他那宦官家世的出身在他心灵深处打下的烙印实在是太深刻了，他的“干爷”曾经惨遭阉割变成了一个不是男人的男人，他也因为诞生在这样的特殊家庭一直背着一口沉沉的“黑锅”。阉宦之人在儒家经典教义中没有政治地位，曹操从小深受其害，所以他将“唯才是举”作为高于其他一切标准之上的首要条件，“不拘一格降人才”。同时，“阉割意识”从小就积淀在他的潜意识深处，稍不留意，他就将这股无名的怒火发泄在天下人才身上：皇帝从肉体上阉割他的祖父，他就用心灵阉割进行残酷的报复。他容不得半点反抗，他希望所有人才对他循规蹈矩、服服帖帖。他无形中不知不觉地阉割着中原大地最优秀最杰出的宝贵人才，使得他们异化变态，没有阳刚之气，没有反抗精神，没有独立意识，有的只是一些阴柔与服从的“假男人”。
祢衡恃才傲物，喜欢随意褒贬人物，还当众脱衣击鼓羞辱曹操，曹操恐担不能容人的骂名，就将他送到南阳，变相地把他驱逐出境，使了个“借刀杀人”之计；孔融桀骜不驯，反对曹操专权，曹操用计构陷其罪，以图谋叛乱、大逆不道将他处死；名医华佗不愿做官为奴，曹操就派人将他从老家抓回关到狱中，活活拷打致死，结果使得一代名医绝术失传，等到曹操自己头痛发作及儿子曹冲病重无人医治时，已是悔之晚矣；荀或反对曹操晋爵魏公，曹操毫不犹豫地将他逼死；崔琰只因在给友人的信中写了句“会当有变时”的语句，就被认为是想推翻曹操的政权而命他自杀；陈留人边让居功自傲，曹操无法容忍，把他及其全家一同捕杀……
曹操除了诛杀人才，对其他人也会毫不眨眼地动辄便杀。为防暗算，他以睡觉时不可随意走近前来为由，借故杀死近侍；他借仓官人头以解军粮之不足；只要稍稍危及政权统治，他就格杀勿论；为报杀父之仇，他在徐州大开杀戒血腥报复；官渡之战时，他一次坑杀降卒八万人……曹操动不动就杀人，杀的人实在是太多了，用“杀人如麻”四字来形容一点也不为过。
但是，他又特别能容人。刘备曾先后两次投奔曹操，其目的明眼人一望即知，不过是“勉从虎穴暂栖身”而已，谋士也不止一次地劝说他除掉刘备以绝后患，都遭曹操拒绝；关羽被捉，执礼甚厚，在得知他即将逃离的消息后，仍厚加赏赐，即使关羽出逃诸将请求追击，曹操也不听从。如果曹操真能趁机杀了刘备、关羽，恐怕就不会有后来的赤壁惨败及鼎足而立的三国局面了；曹操与张绣争战多次，好几次被他打得落落大败，儿子、侄儿及爱将韦典都死于张绣之手，但曹操最终还是不计私怨、宽宏大量地接纳了他的投诚，并委以重任；袁绍那篇讨伐曹操、骂他为“赘阉遗丑”的檄文即出自文人陈琳之手，面对如此恶毒的攻击，曹操在打败袁绍后陈琳请降，他不念旧恶，责备几句也就罢了，还授予他官职；官渡之战结束后，曹操缴获了不少自己阵营暗中与袁绍往来的信件，他全部付之一炬，一概不予追究……
曹操真是一个复杂之人，坦诚与权诈、宽厚与忌刻、多疑与信任、轻佻与威重这些相互对立的正反因素集于一身。如同他的身世一样，他本身也是一个说不清道不明的人物。他性格的这种多面性、复杂性也为后人对他的正反评说留下了兼容可塑的弹性空间。
面对的双重改变 四
以官渡之战为契机，曹操一鼓作气乘胜进击，真可谓意气风发斗志昂扬。他平定袁谭、远征乌桓、消灭袁尚袁熙，一统北方；又发布减收田租令、整齐风俗令、大封功臣令，巩固稳定北方秩序；然后，就开始积极准备南征，以期一举平定天下，完成统一中国的雄伟大业。
公元208年7月，曹操亲率大军南下。锋芒所指，刘备措手不及仓皇东逃，荆州刺史刘琮望风而降，他几乎是兵不血刃地占领了荆州，还得到了荆州本地及外来荆州避难的大量人才。一时间，曹操实力大增，如日中天，威震天下，可以说达到了他人生事业的顶峰。
而这时的曹操，也不禁变得飘飘然起来，头脑常常处于冲动与狂热之中，完全失去了往日的冷静与严谨。他变得骄傲自满起来，过高地估计自己的实力，过低地看轻对手的能耐；同时，他认为由他一统天下，不仅指日可待，也是天命之所归。想想看，他由一个刚一出身就背上了宦官身世“污点”的小人物，一步步地发展壮大到今日的挟令天子、荡平群雄、傲视天下的魏国丞相，如果没有天命，仅凭个人之力，他能成为当世势力最大的强者吗？多少次，他都身陷困境、危境，稍不留意，就会前功尽弃、毁于一旦：他被董卓追得走投无路，在逃窜途中被一个亭长抓获送县关押；他首举义兵就在汴水之战中失利，差点被擒；南征张绣时突然遭其围困，右臂也中了一箭，几被乱刀砍死；官渡之战时孙策拟乘机谋袭许昌，弄不好就会“后院失火”腹背受敌，陷于崩溃之境……然而，每在紧急关头仿佛都有神助，总能出现奇迹使他转危为安，他也因此而日渐坐大。既然天命所归，他曹操何所忌惮何所畏惧？
于是，他头脑膨胀，变得狂妄起来。他听不进谋士贾诩的劝说轻躁东进，使得原本矛盾重重的孙、刘结成了顽强的抗曹联盟；他一反常态以貌取人，冷落益州牧刘璋派来的特使张松，不仅失去了一位难得的人才，更失去了联络刘璋、进取益州的机会，尔后刘备正是用计赚得益州才拥有了一块属于自己的地盘；他占领荆州后，不禁得意忘形地拍手大叫“天下已定”，在写给孙权的信中更是踌躇满志，意在必得：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万，方与将军会猎于吴”；荆州新附，人心不稳军心不稳，他似乎连做做这方面的“政治思想”工作以求安定团结、共同对敌的想法都不曾有过；曹操本性多疑，却轻信黄盖的投降，就连起码的防范措施都没有采取……天时、地利、人和，曹操一样都没有占据上风，而在战术指挥上又多有失误，结果导致了赤壁之战的惨败。
看来不论多么智慧的人物，也不管拥有多大的“本钱”，只要头脑发热，忘乎所以，就有可能猛然间从高耸的峰巅跌入万丈深渊。时刻保持冷静的头脑与正常的心态，对渺小的人类个体来说实在是太重要了。
赤壁之战的惨败，是曹操一辈子犯下的无法饶恕的最大错误。他统率的军队数量，虽然没有号称的八十万之多，其实际兵力至少不会少于周瑜估计的二十多万，也就是说，曹军要数倍于出孙、刘五万联军的力量，占有明显的绝对优势，只要稍稍“用功”，以曹操卓越的军事智慧与北方将士的能征善战，战争的结局当不至于落得个惨败而回。
赤壁之战，曹操不仅输掉了一场战争，也使得一统天下的雄心成为泡影，更要命的是，他也因此而背上了一个“奸雄”的千古骂名。
如果曹操打赢了赤壁之战，整个江南将立时可下，天下版图尽可纳入囊中。那么，他就不会转弯抹角地扮演周文王的角色，而是“开门见山”，直接取代汉献帝，登上皇帝的宝座了。一旦天下统一，他肯定会像历代的帝王一样限制言论自由，就不会有独立的蜀国、吴国，就不会有人胆敢骂他“汉贼”、“奸相”，至少不会有那么多的不实之词堆在身上。而关于他的评说，人们所能见到的，只能是一味的歌功颂德与溜须拍马，代代传承，曹操也就不是今天人们心目中的曹操，他的形象与评说，很有可能会与刘备、关羽、孙权等人相互置换。
即使打输了赤壁之战也无所谓，只要他把事情稍微做绝一点，后人对他的评说也断不至于降到零点。他步步逼宫，晋爵魏王，车舆服饰与天子排场已无二异，可他就是不肯将自己的屁股挪上皇帝宝座。公元219年冬，孙权曾上书曹操，称说天命，劝他当皇，自己情愿为臣。曹操读了来信，出示群臣道：“是儿欲居吾著火炉上耶！”又说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”其实，曹操所处的军阀混战时代，个人野心全都膨胀到了极点，真可谓“家家欲为帝王，人人欲为公侯”，只不过大多没有这种本事罢了。曹操完全可以一脚踢开汉献帝，尝尝当当皇帝的滋味。然而，他似乎并不怎么看重虚名而甘居人臣之下。对此，�