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因为一次偶然的机会，萧冉的诗文被东齐当时最负盛名的大儒顾均无意中看到。顾均一见之下，对萧冉的才华大为称许，惊喜之余，坚持将只有十三岁的萧冉收为关门弟子，倾尽所有地精心调教。从此以后，萧冉的才气日渐展露，文名远播朝野，便再也掩盖不住了。
所幸的是，萧冉所显露的才华仅限于诗文书画，对朝廷政事、权谋机变仍是一无所知。又人人知他生性平和恬静、柔弱忍让，无意争夺储君之位。虽然在东齐第一才子的盛名之下，难免遭人所忌，还不至于招来太多的暗算。
这样又过了几年，北燕大举入侵东齐，三十万铁骑长驱直入，直逼到都城临清城外。东齐王战败求和，被迫签订城下之盟。除了割地输绢之外，北燕王更要求东齐送上储君做为人质。
接到条件的第二天，东齐王便下诏将皇长子萧冉立为了储君。
萧冉的声音轻淡而缈远，仿佛讲述的一切与自己无关，只是别人身上发生的事情。但透过他脸上平静的表情，我却清楚地看到了萧冉当年的伤心和绝望。
他当然知道父皇一直不喜欢自己，从没把自己放在心上，也早已习惯了不去期待父皇的关注和疼爱。但在这种时刻被推上前台立为储君，东齐王的用意昭然若揭，就算萧冉再不通世务，也不可能看不明白。
更何况临行之前，东齐王曾单独召见萧冉，明确地告诉他，他此去北燕最大的任务，便是向北燕示之以东齐储君的柔弱无能，令北燕对他心存轻视，觉得他十分容易控制。
还有些没有说出来的话，萧冉心里亦十分清楚——他不过是东齐为了应付北燕的议和条件而故意抛出的一个替死鬼。虽然名义上贵为储君，其实却只是徒居虚名，日后要继承王位却是没份的。
“所以，我到了北燕之后，就再也没想过还能活着回到东齐，更别说继承王位了。虽然后来三皇弟以谋反的罪名被迫自尽，二皇弟又意外坠马身亡，我也没生过回国的指望。摄政王想立萧秦为王的计划谋之已久，我也早就知道这件事。摄政王既有此心，外公和舅舅坚持要接我回国继位，他又怎么会坐视不理？否则，他又何必在这个时候把安国侯派到北燕来呢。”
“所以，你早就知道安国侯会对你暗中下手？那你为什么不防备？”
萧冉轻轻地笑了笑。
“安国侯的本事我是知道的。他手下能人众多，有备而来，而我除了几名随从侍卫之外，再没有一个可用的人。我就算想防，也未必能保住自己的命，又何必连累无辜的手下？反正忍了这么多年，我已把什么都看开了。生死有命，安国侯要杀我，那便索性由得他去，天天心惊胆战寝食不安又管什么用？”
“再说，”萧冉停了一下，脸上露出一丝自嘲的笑意。“在别人眼中，我现在过的这种日子，跟死了又有什么分别？”
……
看到萧冉此时的笑容，我心里一痛，一时竟不知说什么好了。
沉默良久，我才抬头问萧冉。
“就算你自己不在乎生死，可是你难道忘了，在东齐还有人一直在苦苦等你回去么？”
萧冉听了我这一问，神色突然黯淡下来，紧紧地握着茶杯，一言不发。过了好长时间，才轻轻地叹了一口气，道：
“如果我没有料错，芸娘和晋儿应该早就在摄政王的掌握之中了。他们母子没有名份，在宫中也没什么地位，一向不大被人放在心上。如果我死在北燕，他们或许还有几分生路。我若是硬要同摄政王对抗，他们……只怕就会被当成要胁我的筹码。这么多年来，我没让芸娘和晋儿过上一天好日子，也从来没有机会为他们做一点什么，到了最后，难道还要为了自己的性命连累他们么？”
……
我不语，心里却隐隐有些酸涩。萧冉到现在还不知道芸娘和小晋的真实情形，看来存心瞒他的人不只我一个。就连周重派来的使者也没有告诉他真话。
是为了让萧冉心有牵挂，免得他更加心灰意冷，漠视生死么？
真的很想告诉他，小晋现在就在这里，离他不过数里之遥。可是……如果萧冉知道的话，他一定会急切地渴望见到小晋吧？
小晋是萧俨追缉的目标，为了他的安全，我犹豫了好几次，还是不敢带他来见萧冉，就是因为怕他被萧代的手下发现，暴露了行迹。既然如此，与其让萧冉可望而不可及地苦苦想念近在咫尺的儿子，倒不如暂时让他蒙在鼓里，等安全离开后再告诉他真相吧。
既然奉旨不必再追查刺客一案，我肩上的担子顿时轻了许多。
但心中的负担却丝毫没有减轻。
北燕王的一番话言犹在耳，萧冉的安全仍令人担忧，拓拔明中毒之后始终昏迷未醒，储位的争夺却更趋激烈。而我，还要应付一个最重要也最危险的对手——祁烈。
自从那天的一夜痛饮之后，祁烈就再也没有露过面。整个西秦使节团亦格外低调，始终悄无声息，没有任何公开的活动。
但祁烈越是一无动静，他对我的威胁和压力就越大——他既敢孤身犯险地潜入北燕，就绝不会甘心空手而归。祁烈有备而来，目标明确，一定不会让自己闲着。他在暗，我在明，我的行踪瞒不了人，可要想探清他在暗中搞什么花样，就不是那么容易的事。
最要命的是，我虽然毅然决然地说出了‘明日相见，不必留情’的话，却只是嘴上硬撑，其实心里顾忌良多，不能亦不敢借助北燕的力量，使出真正毫不留情的雷霆手段来对付祁烈。
不管祁烈怎么对我，他毕竟是西秦历史上难得的一位杰出的君主。如果我为了个人恩怨将他留在北燕，又如何对得起西秦的历代祖先和万千百姓？
我不想让他获胜，亦不愿看他落败。心意彷徨之下，主客易势，先机尽失。既不能抢先痛下杀手，便只能被动地应付祁烈的攻击，随时防备他可能使出的种种招数。心焦力瘁之余，实在是烦恼头痛得很。
自然更没有时间和心情理会拓拔弘了。
朝会结束，我第一个迈出崇圣殿的大门，脚步匆匆地加速离开，把那票烦人的苍蝇甩在身后。
自从被北燕王两次单独召见，特别是在承天台上与他一番长谈后，我在朝中的身价地位陡然飙升，一夜间成了众臣瞩目的焦点。
也难怪，在这种储位未定、局面复杂的微妙时刻，北燕王的每一个特殊举动都会招致众人的猜疑。我既然不幸得他看重，两次三番的破格提拔，又屡屡被他单独召见，自然难免会成为大臣们或招揽拉拢、或奉承讨好、或打探消息的对象。
为了摆脱那些烦人的纠缠，我没有立刻返回禁军大营，而是换下身上的官服，打发亲兵先送回官署，自己则悄悄溜到了街上。
看着大街上熙熙攘攘的过往行人，嘻笑打闹的顽童稚子，我可以清楚地感受到周围气氛的轻松闲适。
但我的心情却仍然烦闷不减。
这种勾心斗角的政治生涯虽难不倒我，却也不是我所能喜欢并接受的。勉为其难地参与其中，对生性懒散、喜欢清净的我来说，实在是一种痛苦的折磨。
真不明白为什么有人还会为了一个区区的王位争得头破血流。唉！
在街上闲逛了大半个时辰，心情终于渐渐平复，正打算回营，突然听见有人在身后远远地叫我。
转头一看，周安正心急火燎地向我跑过来。
“江……江先生，我总算是找到你了！”周安一边抹着汗，一边大口大口地喘息着。
“出什么事了？”看到周安心慌意乱六神无主的样子，我心里顿时涌起一丝不祥的预感。
“储君……储君他……”周安上气不接下气地说。“他突然……”
“别慌！简单点说，萧冉到底怎么了？”我抓着他的肩膀沉声低喝。
“他突然昏倒了！”
被我一喝，周安哽在喉咙里的话总算是吐出来了。
“他怎么会昏倒的？说清楚！”
不祥的感觉越来越浓。萧冉虽然生得柔弱，身体倒是一向很好，从来没生过什么大病。平白无故地突然昏倒，很容易让人联想到一些不好的事情上。
“储君上午还好好的，精神一直很好，还写了一个时辰的字。可是午饭后没多久，储君突然说不舒服，说是头痛得厉害，全身也没有力气。还不等派人去请大夫，他就一下子昏了过去，怎么救都救不醒。”
周安一脸惊惶，声音都带上了几分哭腔。
“江大人，你说过万一储君有什么事，我可以找来你的。求求你，求你救救储君吧！”
“你放心，我一定想办法。”我一边跟着周安往质子府赶，一边匆匆问他，“萧冉午饭时吃过什么不该吃的东西？”
“没什么啊……就是平时储君常吃的几个菜。”周安努力地回忆着，“有素炒银丝，冬菇芥兰，荠菜春笋……哦，还有使节团捎来的几味家乡小吃。”
“什么？！”我脸色一变，“我不是再三嘱咐过你，别给萧冉吃安国侯送来的东西？”
“我知道。我知道。”周安又急又怕，都快要哭出来了，“我一直紧紧记着的。可这不是安国侯送来的，而是新来的使节林大人送来的土仪。林大人是周尚书的亲近属下，我以为……”
“唉！”我叹了口气，没有再说什么。周重的手下又怎么样？就能够保证不被萧俨收买吗？周安的想法也未免太简单了。
当我赶到质子府时，周安请的大夫已经到了。一进萧冉的房间，我就闻到一股浓浓的药香，呛得人几乎喘不过气来。
看来这位头发花白的老大夫的手段并不见高明。他又是施针，又是灌药，又是用草药熏炙，都已经忙得满头大汗，萧冉还是连一点苏醒的迹象都没有。我伸手探了探萧冉的脉象，他的脉博异常微弱，而且时急时促，虚浮不稳，确实象中毒所致的表现。
我对于药物和用毒并不内行，但看萧冉眼下的样子，中毒的程度应该不轻，如果不能及时解救，只怕会有性命之危。
我立刻坐到桌