因为景帝的正宫薄皇后没有生子，太子就只有在各妃嫔所生的诸子中择长而立。当时景帝的长子是栗夫人所生的刘荣，已经册立为太子，被称为栗太子。刘彘被封为胶东王。长公主嫖与景帝是文帝窦皇后所生的同父母姐弟，关系很好。长公主就想把自己的女儿陈阿娇许配给栗太子刘荣，本以为亲事一提就成，未想却遭到栗夫人的一口回绝。长公主很是没面子，对栗夫人也开始怨恨。
不久后的一天，王娡带刘彘到长公主处闲聊。长公主把刘彘抱在膝上逗他玩，问他：“你想要媳妇不？”刘彻回答说“想”。长公主嫖指着宫内站着的百余名宫女让刘彘挑选，刘彘均不满意。长公主嫖又指着自己的女儿问：“阿娇好不？”刘彘大笑说：“好！若得阿娇做妻子，我要建一个金屋子让她住。”长公主嫖大喜，认为刘彘聪明懂事，和阿娇有缘分，就与王娡商量让两人结为夫妻，王娡慨然应允。长公主嫖又向景帝谈起此事，景帝一向喜欢刘彘聪颖，也表示同意。从此，长公主嫖经常在景帝前称赞刘彘，而诬陷中伤栗夫人和栗太子。景帝更坚信了刘彘是其母“梦日入怀”所生的传闻，对栗太子的才能产生了怀疑。
有一次，景帝提出让栗夫人在他死后照顾其他妃嫔所生的皇子，栗夫人不仅不答应，还出言不逊，骂景帝是“老狗”。景帝大怒，便有了更换太子之意。王娡见时机已到，趁景帝怒气未消，唆使大臣进言景帝：“子以母贵，母以子贵，今太子母宜为皇后。”景帝正反感栗夫人母子，被王娡这一火上浇油，更是忿恨，当即废栗太子刘荣为临江王，立王娡为皇后，刘彻为太子。景帝于三年后（前141年）驾崩，太子刘彻继位，时年16岁，娶陈阿娇为妻，立为皇后。
但这位被武帝“金屋藏娇”的陈阿娇皇后一生并不幸福，因为她不能生育。武帝生性贪色，以此为借口而疏远冷落她。陈皇后终日以泪洗面，为求生子，求仙拜佛，寻医问药，最终还是一无所获。大婚不到两年，汉武帝就看上了另一个妖娆女子卫子夫。
卫子夫原籍平阳（今山西临汾），与其母均是袭封平阳侯曹寿府中的歌妓，服侍曹寿的夫人，也就是武帝的姐姐平阳公主，地位低下。恰逢一次武帝从霸上祭扫回来，顺路来到姐姐家中。平阳公主将自己家中的侍女装扮好供武帝选择，武帝都无动于衷。饮酒时，歌女进来助兴，武帝一眼看中了卫子夫。武帝起身更衣时，卫子夫便前去服侍，在轩车中为帝所幸。武帝回来后，十分高兴，赐平阳公主千金。平阳公主就将卫子夫送给了武帝。卫子夫年轻漂亮，又深谙歌舞，以此备受恩宠。
卫子夫的母亲卫媪（媪是对老年妇女的称呼）也是平阳公主家的歌妓。卫媪共有三女三子，三个女儿是卫君孺、卫少儿、卫子夫，三个儿子是卫长君、卫步广、卫青。卫子夫一入宫，其家族立刻受到优待。卫青也因为姐姐得宠的缘故，被调到皇宫里做吏役。
卫子夫的受宠自然激起了陈阿娇皇后及其母亲长公主嫖的嫉妒，毕竟武帝能获得帝位有她们的功劳。长公主嫖怕卫子夫影响女儿的地位，但又不敢动卫子夫，一口恶气就撒在了其弟弟卫青的头上，指使人找个借口，将卫青投入监狱，准备立刻处死。卫青在建章宫当差时刚刚结交的一个名叫公孙敖的朋友，与卫青关系很好，当时只是郎骑的小官，却宁愿不惜生命，为朋友而得罪皇帝的姑姑和皇后。他领着几个弟兄，冲破牢门，闯进囚室，救出了卫青。此后，公孙敖的救命之恩卫青一直没有忘，几次上战场都提携他立功。
可惜，卫子夫刚入宫时还很受宠爱，仅一年之后，由于陈皇后嫉妒，又兼武帝喜新厌旧，卫子夫也很快失宠，难以见到武帝。正好武帝见后宫妃嫔宫女过多，要遣散一批，卫子夫求见武帝，哭着请放她出宫。武帝见她娇弱，又生怜惜之情，便将之留在宫中，重言旧欢，同时将其兄卫长君、其弟卫青召入宫中为侍中。不久，卫子夫就为武帝生了三个女儿：大女儿卫长公主，二女儿诸邑公主，三女儿阳石公主。
权力场下的浩劫：巫蛊案 巫蛊案 一
此时，陈皇后见卫子夫日益受宠，自己日渐失势，备受冷落，便想尽一切办法试图改变这种状况。她央求母亲说情，仗着母亲的势力大闹宫廷，拦住武帝质问。武帝对其更为厌恶，避而远之。陈皇后一时无计可施，饱尝后宫苦守孤灯的寂寥生活，终日以泪洗面。忽一日，她偶然听说巫蛊之术的威力，决定铤而走险，不惜代价使皇上回心转意；就将女巫楚服召来，请其作法谋害卫子夫，自己重获宠爱。楚服当即作法设蛊，用桐木刻出卫子夫像，埋入宫廷，念咒画符。陈皇后满心欢喜。谁知几个月过去，并无效验。武帝得知陈皇后在宫中用巫蛊术谋害卫子夫，勃然大怒，命御史张汤严查涉案人员。
张汤得到皇帝御旨，当然不遗余力，按照朝廷禁止“媚道”和“巫蛊者处死”的律令，将楚服枭首。楚服徒众、宫女、太监等牵连者300余人一并处死。武帝颁旨说：“皇后失序，惑于巫祝，不可以承天命，其上玺绶，罢退居长门宫。”收了陈皇后的册封，夺了玺绶，将其终身禁锢在长门宫。几年后，陈皇后在郁悒中离开了人世。
连武帝自己也没有想到，这只是巫蛊之祸的一个漫长的引子，到另一场真正的巫蛊案发时，相信任何人都会为之不寒而栗。
权力场下的浩劫：巫蛊案 巫蛊案 二
元朔元年（前128年），卫子夫生了一个男孩，这是武帝的长子。武帝欣喜万分，为其起名刘据，册封卫子夫为皇后，授予玺绶。这一年，武帝29岁。到刘据7岁时，武帝举行盛大典礼，立刘据为太子。
母以子贵。卫氏家族因此大受宠幸。卫青被升为太中大夫，不久又拜为车骑将军，出击匈奴。此后数年，卫青先后七次出击匈奴，驰骋大漠南北，均获全胜，收复河南地，置朔方郡，被封为长平侯、大将军、大司马，位在丞相之上。卫青的三个儿子无论年纪大小都被封侯：卫不疑封阴安侯、卫登封发干侯、卫伉还在襁褓中就被封为宜春侯。
更让卫氏家族增光添彩的是卫子夫及卫青的姐姐卫少儿与霍仲孺私通所生的霍去病。霍仲孺原是平阳侯曹襄府中的一个小吏，与平阳侯的侍女卫少儿私通，生下了霍去病。不过，霍去病刚开始时并不知道自己是私生子，后来立下不世功勋后才将自己的生父迎接回来。
不管怎样，霍去病因为是皇后姐姐的儿子，18岁就被选为侍中，出入宫廷，后以善骑射，跟随舅舅、大将军卫青出击匈奴，以作战勇猛，封骠骑将军。元狩元年（前122年），他仅20岁就被擢升为大将军、大司马，与卫青并列。卫青、霍去病两人征战漠北，抗击匈奴，使大汉王朝声威远震，基本解除了匈奴数百年来对中原的威胁。
刘据20岁弱冠时，武帝特意为他在东宫建了一座博望苑，供太子居住、读书，让他增长见识，接交宾客，希望太子博学而有声望，树立太子的威信，将来好继承皇位。
但是，太子刘据的处世风格与武帝迥然不同。《资治通鉴》载：“上（武帝）用法严，多用深刻吏；太子宽厚，多所平反，虽得百姓心，而用法大臣皆不悦。皇后恐久获罪，每戒太子，宜留取上意，不应擅有所纵舍。上闻之，是太子而非皇后。群臣宽厚长者皆附太子，而深刻用法者皆毁之。邪臣多党与，故太子誉少而毁多。”就是说，武帝严刑峻法，多任用酷吏，造成了不少冤案。而太子刘据仁慈宽厚，平反了不少冤案，这自然引起了酷吏们的不悦。所以，主张宽厚的大臣们多支持太子，而酷吏们则诋毁他。而且，由于酷吏多结党，所以，对太子进行诋毁的言论就多于赞美的言论。太子的母亲卫皇后一贯小小谨慎，安分守己，担心太子处理事情过于宽松引起武帝和朝臣不满，让太子处理事情要顺从武帝的意图。武帝得知后，明确表示太子所为符合律法，甚至还批评了皇后。
在此期间，随着卫皇后年岁的增长，容色日衰，武帝又移情别恋，先后宠幸了几位夫人，生了几个皇子：一是王夫人所生的刘闳，于元狩六年（前117年）被封为齐王；一是李姬，生燕王刘旦和广陵王刘胥；还有一个出身音乐世家的中山国人李夫人所生的刘髆。李夫人有李广利和李延年两个兄长。李延年通音律，善歌舞，所作歌词有“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国”。武帝听到，很是向往，派人查访歌词所写为谁。有人跟他说是李延年的妹妹。武帝遂将李夫人纳入宫中，由此得幸，生刘髆，天汉四年（前97年）封昌邑王。李广利封为海西侯，李延年升为协律都尉。
武帝最为宠幸的则是钩弋夫人。钩弋夫人原姓赵，河间（今河北献县）人。太始元年（前96年）武帝巡狩到此，听说此地有一女子，生来双手握拳，无人能掰开，召来察看。武帝亲自去掰，一抚即开，因此得幸，被称为“拳夫人”，进为婕妤，居钩弋宫，又称“钩弋夫人”。次年（前95年）生下刘弗陵，是年武帝已经62岁。据说刘弗陵是钩弋夫人怀孕14个月才生出来的，武帝十分高兴，对臣下说：“当年尧帝就是其母怀孕14个月才出生的啊！”下诏将钩弋宫门改称“尧母门”，还不时向群臣夸示：“这个儿子像我！这个儿子像我！”
武帝这一态度，以及他与太子在施政方略上的明显差异和矛盾，加之其对钩弋夫人宠幸备至，立即让那些善于投机钻营的臣僚嗅到了某种气息，实际上起到了鼓励臣下反太子、反皇后的作用。特别是在卫青于元封五年（前106年）去世后，一些臣下竟想构陷太子，而一些宦官也放肆地在皇帝与太子、皇后之间编造谎言。
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