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后来刘渊死掉，他儿子刘聪即位，派刘渊的侄子刘曜攻破了长安，拿下了晋愍帝司马邺，西晋灭亡。接着刘聪的儿子刘桀接替皇位，却被大将军靳准杀掉。于是刘曜乘机在司空呼延晏等人的拥戴下砍了靳准，做了皇帝。 司空呼延晏给刘渊上书说：“晋朝是金德，本朝取代了晋朝，按照五德相生的说法，金生水，应该是水德。这个汉是火德，十三不靠。不如把国号改为赵吧，赵出自天水，正应了水德。” 刘曜一听，想想自己叔叔打了这么多年汉室的旗号，也糊弄不了老百姓，于是下诏，把汉的国号改为赵，水德尚黑，服色旗帜都改黑色。
刘渊手下本来有一位大将石勒，是羯族人，一直很受重用。刘曜称帝改号后，把他也封了个赵王。后来两人交恶，石勒灭了刘曜，也建立了一个赵国——史称刘氏赵国为前赵。石氏赵国为后赵。在二赵混战的时候，发生了这么一件事：荏平的县令师欢打到一只黑兔，献给石勒。石勒身一边一个叫程遐的人说这兔子是黑色的，黑色乃是水德之象，预示着您将取代晋朝金德，石勒听了特别高兴，宣布改元太和以纪之念。
等到石勒砍了刘曜，该称帝了，于是就想到了黑兔这件事。恰好侍中任播也上书说：“那个刘渊的赵来路不正，不该在五德之内。我们石赵才该是继承了晋朝正统的水德。”两件事联系到一起，于是后赵就应了水德，尚白。这和当年刘邦指汉为水德张苍附议的故事真是同出一脉的师兄弟。
后赵日子并不长久，摊上一个超级变态石虎为君，很快陷入宫廷斗争之中，先被石闵（冉闵）把石氏皇族杀的七七八八，然后末代皇帝石祗起兵讨伐不成，被自己的部将害死，水德的后赵就此OVER。 这个时候，中原之地有三处主要势力，一是改名冉闵的石闵开创的冉魏；二是氐族符氏；三是鲜卑族慕容氏。 南边本来在刘渊时期还有一个李特、李雄的成汉政权，不过他们没德过什么东西，后来被东晋大将恒温灭了，不提也罢。
公元352，十六国第一名将慕容恪灭掉了冉魏，燕主慕容俊觉得自己很不得了，于是称帝建立燕国，史称前燕。既然称帝，就得找找自己的德性是什么。别看前燕自己是鲜卑族，可还真看不起其他少数民族，很多大臣觉得这什么前赵后赵都是蛮夷，不能算在五德循环之内。当年张苍把秦朝踢开，让汉直接继承周的德性为水；后来刘歆也把秦踢开，让汉直接按周德继德行为火；这前燕大臣们也打算如法炮制，让前燕直接继承晋德，晋为金，那么前燕该是水德————转了一圈，还是抄袭前后赵那一套。读书人说话罗嗦，商议了很长时间也没个准数，慕容俊心里也没底，就从龙城召来了一个明白人韩恒。韩恒那也是一代名士，他说咱们燕王是在东方发迹的，按八卦来说就是震的方向，而四象是东青龙西白虎南朱雀北玄武，所以震方又是青龙，青色乃是木德之色，所以燕该是木德。”
其他人一琢磨，觉得他说的也有道理，而且后赵是水德，五行相生水生木，燕即木德也不吃亏。最初慕容俊不太乐意，大概是嫌这个木德不如水德好听，后来群臣都赞同木德，他不得以只好下诏公告，从此前燕就确定下来是木德，尚青色。
“五德始终说”到目前为止，一直为诸家皇室所迷信，虽然中间颇有争议，但从汉至前燕，五德循环，贯彻始终，都有本可据有案可查。而直到前秦，这一条链子却意外地中断了，原因就出在前秦的一代英主符坚身上。
前秦的前途本来并不被人看好，开国君主符洪的孙子符生是个暴力分子，这小子在位的时候把国内折腾的乌烟瘴气，符坚气不过，就发动政变把他给杀了，自己即位，局势立刻大为不同，他这个皇帝当的实在华丽，对内修政安民，对外灭掉前燕、前凉、代国，一统北方，一时极有霸主气象。
按说这前秦在符坚治下，比前面几个势力都风光的多，而且兴儒学，早该有人站出来议论德性。可偏偏这么怪，前秦的“德性”史书上却没提过，符坚也从来没明确说自己是啥德。
有一种说法认为，符坚并不迷信，所以他对这类玄幻的东西是持反对态度的；在他执政期间，老庄还有图谶之类的东西都是严令禁止，所以“五德”自然也在禁止之列。不过这种说法并不正确，因为符坚虽然禁那些玩意，但这是出于自王猛的意见，他本人其实也颇信这些符异谶纬。新平王符彫有一次给他献了图谶，王猛说这小子妖言惑众，砍了吧。符坚对王猛一向言听计从，就要杀符彫。符彫临刑前上了一篇文，在文里引经据典一通神侃，把符坚给侃晕乎了，结果给他追授了个光禄大夫。而在符坚临死前，姚苌问他要玉玺，他瞪着眼睛骂道：“你丫一个小羌崽子也敢逼我，你算什么东西，根本连一点图纬符命的凭据都没有，还想要玉玺登基？”说明他还真是信这个的。
还有一种说法是前秦应木德，因为符氏最早的时候是姓蒲，后来符洪听过一句谶言“草付应王”，恰好他孙子符坚背后还写着“草付”，于是改姓为符。草属木，那么由此推之，前秦该算是木德。这个说法得到了后秦开国之君姚苌的支持。他杀了符坚抢了玉玺称帝，自谓是以火德替了符氏的木德。
而还有第三种说法，出自北魏，说前秦承前燕正统，以木生火，应该是火德才对。
这三种说法要么是没有史料支持，要么是跟理论不符，符坚本人又不可能现身说法，所以到现在还是一笔糊涂帐。以我个人的看法，有可能是符坚确实信图谶之说，但是王猛不让，于是他也就没搞五德的花样；以他对王猛的信任程度，就算后者死了，这个政策应该也不会改；等到淝水之战后，前秦崩溃，符坚也就没时间玩五德游戏了，因此前秦没有官方认定的德性。
前秦风光了一阵子以后，终于赶上了淝水之战，引致全国大崩盘，从这个意义上来说，前秦倒真象是火德……碰到淝“水”，于是挂了——当年刘秀改洛阳为雒阳看来还是很有道理的，地名和王朝之德也相克哟。
前秦一倒，麾下有点能力的人都蠢蠢欲动，中原大地立时就冒出了无数割据势力。个头儿比较大的有后秦、西燕、后燕，后来又冒出夏啊、北燕啊、南燕啊、后凉啊、北凉啊、南凉啊、西秦啊（我还韭菜呢）等等一大票国家，跟当年苏联解体后独立出一大堆“斯坦”似的。
后秦刚才提过了，国主姚苌自称是火德，以继承符氏的“木德”，至于前秦到底是不是木已经不重要了。那一票X燕的德性没明说，但想来是继前燕正统顺应“木德”的。其余几个小国都是路人甲，路人乙的角色，到底什么德不说也罢，不过有一个国却不得不提，就是大夏。夏的创始者是赫连勃勃，这家伙是匈奴人，曾是后秦的将领，后来戳杆子自己闹了独立。赫连勃勃一听名字就是个满面大胡子的蛮夷（当然，人家其实长的挺有气度，姚兴见了都要流口水的）而他所做的事也和野蛮人差不多。他给自己建统万城的时候，每修一段城墙就派一个人拿长矛去扎，扎进去就把建筑工人处死，扎不进去就把持矛的人处死，比现在北京施工队的老板还黑。其他的残暴事迹更是不胜枚举，在十六国时期的暴君里能排的进前三名。
可最令人FT的是，这么一个野蛮人，却大摇大摆地自称自己是大禹之后，所以国号为“夏”，奉的是金德，也要在华夏正朔的五德循环里占那么一席之地。打下长安以后，赫连勃勃曾经在统万城的南边刻石颂德，里面说“我皇祖大禹以至圣之姿……网漏殷氏，用使金晖绝于中天……于赫灵祚……金精南迈”。大致意思就是说：老子是大禹后裔，自从殷商以来金德一直混的不太好，一直到我，这才算是金德复兴云云。具体赫连勃勃怎么推演的已经不可考，我估计可能是因为他和后秦之间颇有渊源——后秦属木德，按五行相胜系统的算法，金克木，这就对的上卯了；唯一的问题是，后秦是人家东晋灭的…………算了，俺干嘛要给他找理由算正统？反正他这个金德来路不明，事实上也没几个人承认。
这十几国在中原闹腾了许久，最后终于被鲜卑族的北魏统一，北边这才算是安定下来。北魏是什么德咱们等会再说，先回过头来说说南边。
其实南边的形势比北边就简单清楚的多了。西晋末代皇帝司马邺被刘曜拿下的时候，正好晋室里有个叫司马睿的皇族在长江以南的建邺呆着。当时“永嘉南渡”才过去六年，人心惶惶群龙无首，大家看司马家也剩不下什么好枣儿了，于是矮子里拔高个，把他拥戴为帝，继承皇统，史称东晋。
东晋局势比起西晋要稳定多了，长江横在那里就是天然的马齐诺防线。只要北方五胡诸国没出古德里安与曼施坦因，这个偏安江南的朝廷就能一直平安无事。虽然东晋也组织过几次北伐，可都被少数民族兄弟们敲了回来，于是只好乖乖地趴在江南养活那一大窝磕药的名士。北方诸国中只有符坚认认真真南征了一次，可惜淝水之战客场惨败，让东晋躲过了一场大劫。这件事经常被江南名士拿来吹牛，说咱家才是正统，看见了吗，老天爷保佑着呢。
东、西晋其实是后世学历史的人为了考研划重点方便而分的，当时人家江南可是坚定地认为只有一个晋朝；既然只有一个晋朝，那德自然无需改动，于是东晋也是金德————同时期的北边，什么水德木德火德金德掐的正欢实，东晋都是置身局外，冷眼旁观，嗤以之鼻，最多从牙缝里蹦出三个字：“哼，伪朝”
公元420年，那时候北魏还在打扫北方中原地带，东晋出了一场大变故，被自己朝中的大将刘裕逼着禅位，刘裕代晋称帝，国号“宋”，史称刘宋。
刘裕这人是个不世出的军事天才，