公元420年，那时候北魏还在打扫北方中原地带，东晋出了一场大变故，被自己朝中的大将刘裕逼着禅位，刘裕代晋称帝，国号“宋”，史称刘宋。
刘裕这人是个不世出的军事天才，在东晋服役那几年屡立奇功，最远曾经打下过长安，后来又被“金德”小太阳赫连勃勃撵出去了。这个人的身世很有意思，据他自己说是西汉楚元王刘交之后——如果这个谱系是真的话，他倒是与刘向、刘歆两父子有亲戚关系呢。小时候他也是靠卖草鞋为生，跟当年那位大耳朵的汉室宗亲际遇颇为类似。
按说他跟汉朝皇室这么有缘分，篡了位以后该说自己复兴汉室才对。不过刘裕大概是知道那时候去汉朝灭亡有几百年了，已经没什么号召力；何况有刘渊前车之鉴，还是换个国号的好。刘裕篡位前是被封为宋公，于是国号就是宋了。
国号换掉，那么德自然也得要换。五行相生，金生水，刘宋就应该是水德，尚黑。《宋书·祥瑞志》里记载了这么一件事，说在东晋义熙十一年的时候，建康（因为要避司马邺的讳，所以东晋初建邺就改名为建康了，就是今天的南京。）的西明门忽然塌陷，闹了一场不大不小的水灾。这当然不是豆腐渣工程的错，西方属金，西明门就是指金乡之门，被水毁了，恰好就是金德衰水德兴旺的迹象。所以读宋书，经常可以看到皇帝老儿穿着黑介帻单衣晃来晃去，就是尚黑服色的缘故。
刘宋王朝过了六十几年，被萧道成推倒。萧道成的南齐不用说，萧字草字头，属木；加上水生木，于是齐就应木德，尚青色。关于这个的符兆还是一如既往地玄，说萧道成十七岁那年梦见一条青龙追着西边的落日跑，有术士解释说落日就是刘宋，这青龙自然就是萧道成；而他的儿子萧赜十三岁那年，梦见穿着木屐在宫里溜达。木屐当然是木头做的，暗示他早晚会登基云云。这还算是祥瑞里比较有创意的，其他废物点心就只会比照着史书，编造说哪里哪里又看见一条青龙云云，叫人看了想打瞌睡。
南齐传了五十五年，终“禅让”于梁。那么梁是什么德呢？经过前面这么多朝代的熏陶，大概大家都猜的出，木生火，梁一定是火德喽？……桀桀桀，今次你就说错了呀！
梁的开国皇帝梁武帝萧衍是一个奇怪的家伙，他本来也是南齐皇室宗亲，他老爸就是萧道成的亲弟弟；有这么一层关系在，他就算踢开末代皇帝萧宝融，自己继承南齐的皇位也完全合法。不过他不干，非要用自己的封号“梁”来做国号，明摆着想另立新朝新气象；立新朝也罢，然而在议德的时候，他却又搬出自己是齐朝皇族的身份，说大家都是一家人，谈什么五行生克的就见外了；一家人不说两家话，前朝什么德咱也是什么德。于是乎，这“五德之说”第一次蒙上了“亲情”的色彩，而齐梁也成为中国历史上第一对真正连续同德的朝代。（秦汉、前后赵本来也是同德，但那是在不承认前者正统地位的前提下，所以不算）
后来梁被北边投诚过来的侯景折腾了一气，元气大伤，最后被大将陈霸先篡了位。这位陈霸先是个老实人，梁是木德，木生火，那么陈朝自然就是火德，整个过程中规中矩，乏善可陈。一方面是因为没什么可争议的，另一方面也证明南朝对五德之说也开始不怎么重视了。
综观东晋以及南四朝，五德循环波澜不惊，个个都是顺理成章继承下来。相比起南朝“德”的平稳过渡，长江北边的“德”可就真称得上是热闹非凡。
长江北面最早当老大的是北魏，北魏的皇族拖把头……不对，拓拔氏源出黑龙江，是鲜卑族。五胡乱华的时候，拓拔氏也南下想瓜分中原花花世界，在山西建起了代国，后来被符坚攻灭。等到前秦崩溃，拓拔珪趁机跑到内蒙古重建代国，然后改国号为魏。
别看这北魏一派游牧民族气象，来头却还十分正点哩。按照他们自己的说法，拓拔氏最早系出黄帝！！黄帝有个儿子叫昌意，被封到了北边大鲜卑山，就是拓拔氏的先祖。无论邹衍还是刘向、刘歆，“五德始终说”排的世系里黄帝都是属于后土之德，而北方俗语里“土”字念“托”，“后”字念“拔”，这就是拓拔氏的起源……强吧？完全无敌的设定，这比那个《从机器猫看阶级斗争残酷本质》就更有想象力。
既然北魏自称是黄帝之后，那连符瑞什么的也省了。拓拔珪改国号称帝的时候，就依照这个说法，上应土德，服色尚黄，干脆利落。啧啧，看看人家北魏多气派，别的朝代都是参考着前朝之德来确定自己的德行，比如汉是火，魏就是土；宋是水，齐就是木；只有北魏煌煌大气，不跟那些小家伙蜗角相争，直接从黄帝开始论辈份，根正苗红……当然啦，这是官方的说法，实际上拓拔氏在北魏之前一个带“德”的势力都没消灭过，无牛可吹，无德可替，只能走祖宗路线。所以这个北魏的“土德”是横空出世，没法排进五德始终说的循环里去。
后来北魏在公元439年统一了北方，五十一年以后，到了公元490年，太和十四年，一代明君魏孝文帝拓拔宏开始亲政。拓拔宏雄才大略，精熟汉典，终于觉察到本朝这个“土德”来路实在不正，和历代传下来的顺序接不上榫头，于是下诏让群臣讨论讨论，看能不能换一个更合适的“德”，或者找出个更合适的解释来。
这一下不得了，惊起了座下无数读圣贤书的闲人。要知道，这北魏群臣多是些机关干部，最喜欢开会，解决问题与否倒还次要，最重要的是能过嘴瘾。当年北魏历代皇帝想迁都洛阳，这些大臣就嘁嘁碴碴聊了半天也没个定论，只好搁置。前两年拓拔宏因为多了句嘴，问祭祀太庙该用“禘”还是“祫”字来形容，又引得大臣们兴高采烈地又发帖子又灌水，折腾了半天也没结论，最后拓拔宏自己锁帖了事。现在既然皇帝开了新话题，大家岂能放过，于是纷纷引经据典，引发了一场大辩论。
最先站出来的是中书令高闾，他是个书生，文学青年出身，比较有学问。他说五德之说本自汉代开始，一共有三种说法，张苍认为是水德，贾谊、公孙臣认为是土德、刘向认为是火德；水德从逻辑上说不通，而土德则是把秦朝当成正统，都不足取，所以汉的火德应该是直接取代周的木德，这才合乎天理。以后魏土德代汉火德，晋金德代魏土德，赵水德代了晋金德，（前）燕木德代了赵水德，（前）秦火德代了燕木德。秦虽然不是我们灭的，但它灭亡的时候恰好我大魏始称帝，所以我们应当接替秦的正朔，火生土，咱们大魏还是土德。
听到他这么一说，旁边跳出二人，一个是秘书丞臣李彪，一个是著作郎崔光，他们都是拓拔宏身边的重臣，掌握着修史的大权，自然嗓门比别人大些。他们两个觉得，你高闾小P孩一个懂什么？老爷我是专门修史的，这方面我们才是行家。我大魏当年神元皇帝拓拔力微跟晋武帝司马炎是好哥儿们，后来刘聪、石勒肆虐的时候，本朝两位皇帝还帮过晋朝的忙，晋朝一直感恩不尽；后来平文皇帝抵抗过符坚，太祖灭掉了后燕，这才有了大魏的天下。无论赵啊秦啊燕啊全都是僭越之辈，是伪政权，不能算五德循环之内。魏有恩于晋，而晋朝灭亡的时候，正好又是平文皇帝兴旺的时间，那么继承晋金德的理应就是我大魏，应水德之象。再说了，晋灭后的六十几年里本朝服色一直都是黑色的，这难道不是天意吗？这实在就是天意呀！
简而言之，他们两个的意见就是我大魏当年跟晋有过渊源，理应继承其正朔，中间的那些朝代全不算————他们可真强，轻轻“不算”二字，就忽略掉了足足一百八十六年，奥运会都能举办四十六届了。这让当年的张苍都为之汉颜。
这两派各执一词，叽叽喳喳地吵啊吵啊，拓拔宏听的是头晕脑涨，也不知道听谁的好，末了摆摆手，缩着脖子说让大臣们都商量一下吧。这一下子，大家吵的更欢实了，从八月份一直讨论到了来年正月，足足五个多月，官僚作风实在不输后世宋代那群玩“濮议”的大臣。
最后，那一班大臣联名上了一份奏表，说经过组织仔细研究（废话，五个月了都），我们觉得还是崔老师说的有道理，大魏应该顺水德，以接替晋的金德。拓拔宏被他们闹的没脾气了，回旨说你们说什么就是什么吧。于是从这一年起，太和十五年，北魏不再是土德，而是水德，服色尚黑，总算是搀和进“五德循环”的次序里来了。
打那以后，北魏孝文帝拓拔洪算是见识到了那些家伙捣糨糊的能量。等到三年之后他想迁都的时候，就再也不敢搞民主讨论了。他先拉着一群老少爷们儿说咱们今天南征啊大家跟着我走，等到了洛阳以后全都走不动了，这拓拔宏才说既然大家都走到这里了，索性别回去了，就定都这里算了。事实既成，群臣没奈何，只好答应。从此北魏定都洛阳，进一步汉化，逐渐走向强国之路。这幸亏是先斩后奏，若是拓拔宏按老办法让他们商量，恐怕这历史就得改写了。
孝文帝迁都后三十四年，公元528年，契胡酋长尔朱荣入洛阳，杀了胡太后与元钊，另立了元子攸为帝（那时候拓拔氏已经汉化，改姓元）。公元530年，元子攸亲手杀了尔朱荣，尔朱荣的侄子尔朱兆又杀了元子攸，另立了元恭为帝。这时候在冀州的大军阀高欢发兵杀了元恭，击败尔朱兆，立了元修为帝。534年，元修跟高欢有了矛盾，就逃到了关中，依附另外一个地方实力派人物宇文泰。高欢没奈何，新立了元善为帝，迁都邺。而一年后，元修被杀，宇文泰找了另外一个皇室成员元宝炬当皇帝。于是经过这么一番乱七八糟的折腾，北魏出现了两个皇帝，就此分裂成高欢的东魏和宇文泰的西魏。
甭管这魏�