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夜叉擂、车脚擂、狼牙拍和铁钟，这些花样翻新的各式守城器械轮番上场表演，它们制造杀戮的效率不啻于收割人命的自动机械。凡是被这些重型战具击中的人，必定是死无全尸，这还是叶飞精心筹备的多种防御手段被炮火摧毁了很大一部分的成果。相形之下，那些被守军士兵疯狂砸向兴汉军的羊头石，杀伤力就简直是微不足道了，虽然它们同样能轻易置人于死地。
手握着剑柄，叶飞没有因为暂时遏制住了兴汉军的进攻势头而欣喜，他眉头紧锁陷于思虑。
敌军那些威力强劲的火器此时保持着静默状态，恰如沉睡中的巨兽，一旦当它们开始发出声音宣告自身的存在。到了那时，鄂州夯土包砖的坚实城墙跟纸糊的灯笼也没多大差别。
精心想清楚了这一层利害关系，叶飞转身来到城头的一座敌楼，这里空空荡荡不见一兵一卒，只有一个在盘膝打坐的道人。
“任道长，养兵千日用兵一时，您是不是也该露一手了？”
这时，叶飞拱手施礼，虽然他的态度还算得上是谦恭有礼，不过言辞之间未必没有几分揶揄之意。
闻听此言，这名打坐的道人睁开眼睛，他轻笑了一声，满怀自信地说道：
“哼哼，本座此前不愿出手，那是前面的对手太弱了，不值得劳动贫道大驾。今日，某便叫如你这等俗人知晓，本座的道法神通非是浪得虚名。”
没错，在这块片界里，神仙妖魔一样都不少。虽说在平常时候可能看不到这些家伙抛头露面，但是那些超乎人类常识之外的存在随时随地都可能突然冒出来吓你一跳。
在常规武装力量层面，草创不久的叶飞军不是由大秦水师人马直接改编而来的兴汉军水师的对手。不过叶飞在占据鄂州后，不惜以厚礼延聘四方奇人异士，着实供奉了一大批江湖散人，尤其是以这位游方道士任天长的声名最为显赫。除却棺材里伸手死要钱的鼎鼎大名之外，他的一身道术亦是非比寻常。
在江南一带，任天长的本领被狂热拥趸的信众们概括为“变昼为夜，撒豆成兵，挥剑成河，呼风唤雨”。
要说其他的几项，不排除是以讹传讹所致，然后在口口相传中被夸大扭曲，不过撒豆成兵和祭炼法米这两招，任天长的确是深得个中神髓。否则，像叶飞这般杀伐果断如吃饭喝水的狠角色，又岂会对他这般客气容让。
叶飞听了任天长的表态，干笑了两声，拱手说道：
“如此甚好，那叶某便在外恭候道长您大展神威了。”
说完，叶飞面带笑容，转身走出了敌楼，似乎是只等着这位任天长任道长出手退敌。
“咄！唯心唯灵，法咒显神通。六丁六甲诸神将，皆从本道发号令……”
大约一盏茶功夫后，任天长果然如约出现在了城头预先搭建的法坛上面。这时候，只见他披散着头发，赤脚踏禹步行走，手持颜色黑中透亮的千年桃木法剑，口中念念有词。
每当咒语念完了一遍，任天长便探手到供案上被供奉起来的一口坛子中，掏出一把五颜六色的豆子朝着城墙下方撒去。
在法坛下围观的士兵们目睹了神奇的一幕景象，眼看着这些豆子在任天长离手之手还是不起眼的豆子，待得它们落到城下的土地上，竟然就化作了一个个金盔金甲的天兵神将。看到己方有着如此了得的奇人异士出手襄助，原本已显低落的士气立时为之振奋，士兵们对于兴汉军火器的挟带着几分神秘感的畏惧情绪也少了许多。
任天长撒豆成兵变幻出来的这些神兵神将，全都是身高过丈的巨人，一个个手持着长戟、大斧、狼牙棒等重型兵刃，与正欲登城的兴汉军战在了一处。
不问可知，凡人被刀剑伤及，就算侥幸不死，在短期之内也无力起身再战，而这些撒豆成兵幻化而来的天兵神将挨刀则只是变回豆子而已。非但如此，随着城头上，仍在继续仗剑作法的任天长一把接着一把地将豆子洒了下来，这些金甲神兵的数量还在持续增加中。见此情景，在城下苦战许久的兴汉军将士们心中凉了半截。
自家一条性命不过换人家一粒豆子，这笔账怎么算都觉得划不来呀！一时间，整个前线笼罩在一层被敌方法术所阻的颓丧气氛之下。
前线的士气崩坏无法维系，军无斗志是最没办法的事情，领兵的裨将刘贤也只好带着部下杀回到登陆场附近，暂且退回船上。
兴汉军行将退走，城墙上的任天长却不肯就此罢手，他阴恻恻地一笑，下颌的一撮山羊胡也随之抖动起来。而后，任天长停止了念咒，他快步来到法坛前，从另一口坛子里掏出一把预先祝祷加持过的法米，照准了正要退走的兴汉军士兵当头砸了过去。
这些貌似无害的法米，卜一与空气接触摩擦便冒起熊熊火光，米粒在瞬间膨胀成了个头如拳头般大小的火球。
不仅是平日人们常见的那种颜色深浅不一的红色火焰，凡是在霓虹中所能看到的颜色都悉数出现了。要说这一幕景象美则美矣，只可惜效果太过歹毒。
一名兴汉军士兵被这些法米幻化的火球击中后，顿时浑身腾起尺许高的烈焰，张大呼喊的嘴巴和鼻孔耳孔中都一齐喷出火舌，凄惨的模样活脱像是那些浇了一身汽油玩自焚的邪教徒。不仅如此，这些火焰的至为阴险之处在于，即便受害者纵身跳入水中也不会熄灭，只有用砂土将整个身躯暂时埋起来隔绝空气才能熄灭火焰，杀伤力之恐怖简直堪比倍受道德指责的凝固汽油弹。
033 救兵
驻足鄂州城头，手搭凉棚的任天长此时端详着下方被一把无明火烧得焦头烂额的兴汉军，不由得放声大笑，说道：
“哈哈哈哈，如何？本座的法力可是吹嘘出来的？”
在鄂州城任天长是宾客，竟然在叶飞这位主人面前如此地不逊，纯属不知死活。这时，叶飞的目光中闪过一抹怒意，不过他马上压抑住了负面情绪波动，仿如怀着唾面自干的精神一般，赔笑说道：
“道长神威，我等有目共睹。来人哪！速去摆下酒宴，好生慰劳任道长。”
今日这一战，过程起伏波折峰回路转。本已占了上风的兴汉军，到头来在鄂州城下遭遇惨败，军士死伤枕藉且不说，锐气也被挫伤了。许多靠近岸边的兴汉军战船在混乱中，被任天长以法米幻化的火球一并引燃付之一炬，以至于全军的士气低落。目睹了前方战况急转直下，部分兵士甚至生出厌战畏敌情绪，他们开始私下里交头接耳地传说，在鄂州城中有异人相助不可能被攻克，大都督司徒雅下令退兵那是迟早的事情。
“可恶，何方来的妖道公然与我军王师为敌。如此歹毒的法术，他就不怕下雨打雷的时候被老天劈死吗？”
水军大都督司徒雅如此之愤怒也是很容易理解的，他作为一名将领能够接受事先谋划不周，或是下属执行不力，乃至于仅仅由于是天气因素导致的作战失败。然而，这里面绝对不包括眼睁睁看着一场辉煌的胜利，只因为一个牛鼻子老道半路插手就成了泡影。
兴汉军辖区地跨大江南北，照说也是天下间数得着的一路大诸侯，愿意跟兴汉军交好的修行门派不在少数。这时候，司徒雅的一名幕僚欠身说道：
“大都督，要不要派人请太和山的道长们前来助阵？”
闻听此言，本就怒不可遏的司徒雅更是压不住肚子里的火气，毫无风度地跳脚大骂起来，恨恨说道：
“这是什么鸟话，领兵打仗的事都让那些牛鼻子和光头代劳了，那大将军还要你我这等文臣武将何用？专管在后头摇旗呐喊助威吗？”
正当此时，旗舰桅搂上的瞭望兵急促地挥动红色三角小旗，跟着吹起了声音尖利刺耳的竹哨。闻声，一名副将惊恐地叫了起来，说道：
“大都督，是敌军的火攻船。”
“速速散开，传令各船用撑杆和竹篙推开火船，备好灭火之物，切不可鲁莽行事。”
说时迟，那时快。近百艘满载着引火物的火攻船随着滔滔江水顺流冲下，一时间，江面之上到处都是冲天火光和一眼望不见边际的滚滚黑烟。为了躲避上游的火攻船袭击，兴汉军水师被搅得阵脚大乱，幸亏守城方没什么值得称道的水上力量，只是眼睁睁看着兴汉军疲于应付火攻，不曾派出战船发动突袭配合火攻船行动。
有惊无险地撑过了这一波奇袭，待得兴汉军重新完成整队后，几名下属交头接耳商量了一下，他们集体向司徒雅谏言说道：
“大都督，天色已晚，我军是否暂且收兵回营？”
闻声，司徒雅抬头看了看天色，无奈地叹息一声，跟着便有气无力地说道：
“传令三军，后撤至黄州夜泊，待来日寻机再战。”
“是，标下等遵命！”
兴汉军遭遇小挫后退却，鄂州的北城墙白天也被战舰炮火轰得千疮百孔，特别是水门周围损毁情况格外严重。今日之战，严格说来不过是杀敌一千，自损八百的双输结局。
等到入夜之后，大排宴席庆祝的叶飞趁势向任天长提出，可否作法改变天气，为鄂州再争取几天时间修复残损城墙。得以在人前显贵，大大地出了一回风头，任天长正值春风得意之际，十分爽快地点头应允下来。随即，接下来的数日，浓重得仿佛能直接沥出水来的白色雾气弥漫在江水南岸，每天从拂晓到黄昏，终日不见消散。
鉴于航路视野不清，存在触礁风险，兴汉军水师无法抵近南岸浅水区活动，只能对着看似触手可及的鄂州城徒呼奈何。
鄂州城的面积不算大，地理位置却很要命地挡在了江水中游的要冲之上，这对于近在咫尺的兴汉军来说，这片区域控制在不友好势力手中，感觉是如鲠在喉。
这一次的东线战事，陈凉放手给予了统军大将司徒雅以全权，准许他临机决断先斩后奏。正因如此，司徒雅倍感压力，面对着欲进不能，欲退不甘的现状，他急得团团转寝食难安。本就是出身于大秦降将，司徒雅在兴汉