下一截很陡的楼梯，走出尚未开张的酒店，拐过街角。
布兹药店是一家装备了现代化设施的新店。像他这样衣着不洁的老头，进去会挨那些女店员的白眼。甭管它，我只要肥皂、洗发香波和一把梳子。他推开玻璃大门，慢慢走进店堂。时间还早，顾客稀稀拉拉，只有几个手椎婴儿车的年轻母亲。嗬，这里就有梳子！
他漫无目的地到处转悠，指望能碰巧看到他想要的其他两样东西，就像他刚才鬼使神差般地径直就走到摆放梳子的货架前一样。不过这是一家大店，出售的商品从小电视机到园艺工具应有尽有。他在一台计算机显示器前伫立片刻，看着一行行绿色的字母符号在荧光屏上闪烁。他走出一扇边门，停下来，辨认方向。古基街该往哪走？这时，一个身穿宽松式运动衫，足蹬长筒靴的年轻女人来到他身边。
“对不起，先生。”
“呣？”
“你刚才从布兹药店拿了一把梳子没有付钱。”她直截了当地说，口气里不含任何询问的意味。“我是店里的侦探。请随我回店去见经理好将此事了结。”
“我……”伯恩赛德脸上出现了一副凝眉蹙额、努力回忆的表情。两手伸进一只只口袋摸索。“我拿了吗？”
“是的。这边请。”
“可是，我——”
“不用多久，先生。不用多久。”
这家商店的保安处设在一个装有两台电视监视器的小房间里。一个胖乎乎的姑娘坐在两幅荧屏前，凝神细看由几台摄像机从不同角度摄下，并交替映在上面的一个个图像。那个拦住安布罗斯·埃弗雷特·伯恩赛德的年轻女人分别给商店经理和当地警察局打了电话。
“我没有在你们店里偷东西。只是忘了身上有把梳子。那把梳子对我很重要。我知道自己形象不佳，难免会引起你们的怀疑，可……再过一小时，我得赶到美国大使馆。我需要一把梳子。我不能坐在这里。我什么也没干。我身上有钱。这儿。”他说着把手抄进口袋。
“请稍候。钱先搁在你身上。”
话音刚落，小房间里依次走进两名警察和一位神情紧张的年轻女子——该店的副经理，使本来就很狭小的空间顿时显得更加拥挤。“就是这位先生吗？”一名警察问道。他长着一头粗而短的金发，微笑地注视着伯恩赛德，脸上浮现出一种心领神会的表情，仿佛认出对方是他以前逮捕过的罪犯。经理不敢直面老头愤怒的目光，只是频频转身，好像准备随时离去。
“怎样处置完全取决于你。”金发警察告诉女经理。“或者由我们给他一个警告，然后放他回家，或者由你们对他提出起诉，那样我们就得把他带回警察局。”
“到底是怎么回事？”她用一种“我不在场”的腔调小声问道。
“如果查明他没有前科，我们可以对他提出警告，然后放他回家。不过我们得把他的这次行为记录在案。”
“我出去一下可以吗？”女经理怯声问道。“我去打个电话。”
女经理离开后，小房间里依然显得和刚才一样拥挤。黑发警官和商店侦探聊着闲话，金发警官开始察看梳子。
“42便士？”他问伯恩赛德。“我问你呐。这个案子也值得惊动伦敦警察局？”他脸上又浮现出刚才那种会意的微笑，似乎表明他和伯恩赛德是一对老相识。“要我说，你穿得这样寒酸，当然对你不利。出了这种事，谁都不会放过你。”
有人敲门。金发警官打开门，女经理站在门口，招手示意两位警官出去。
他们返回时，脸上露出窘态。金发警官对他的同事说：“她的上司授意她从严处置此人，因为布兹最近连连遭窃，损失严重，不过这不是对我们下的指示。”
“等一等，”伯恩赛德站起身说，“你们对我强加罪名。我需要梳子，我有这个权利。”
“你当然有权。等到了警察局，就让你享受这种权利。”警察打开门。“这边走，伯恩赛德先生。当心门口的台阶，好吗？”
耐德·弗兰契倚坐在夏蒙上尉那张笨重结实的木椅上，环视围绕餐桌而坐的其他人。这个临时组织的机构无以为名，姑且称为他的“委员会”。麦克斯·格雷夫斯代表司法部。莫·夏蒙是仅次于耐德的二号人物。哈里·奥特加负责温菲尔德官邸的警卫工作，手下仅有12人，其中有些还同时兼做花园和车库的部分工作。凯文·舒尔西斯看上去年纪太轻，由他担当正在美国度假的卡尔的代表，资历似乎显得不够。
组成这个成分混杂的临时机构的人员，都有不止一个的效忠对象。向联邦调查局汇报工作是麦克斯的本分，可他另外还有哪个上级就不为人知了。舒尔西斯是福莱特的两个副手之一，同时又是拉里·兰德在使馆办公楼的耳目。像使馆的其他一些雇员一样，舒尔西斯也是中央情报局特工。只要自己的工作不出纰漏，耐德就不用担什么心思。不过当着舒尔西斯的面，他说话就得留点神，以免说出他不想让拉里·兰德知道的任何消息。
这间阳光充足的房间只让耐德的“委员会”使用今天一个上午。福尔默夫人的女管家曾对耐德说过，她那身材矮小、颇有权势的女主人平时就在这里运筹帷幄，发号施令。
舒尔西斯以缓慢而单调的声调继续评论他今天早晨的亲眼所见，其中大多数情况令与会者深感震惊，唯独奥特加例外，因为他从一开始就知道这个外围防御体系是多么不堪一击。耐德的目光移到窗外，穿过树丛，看到马路对面一幢貌似学生宿舍的楼房上时有点点微光闪烁。那不是平板玻璃，而是凸镜发出的亮点，一只望远镜的镜头。有人在窥视他们，也许还同时发射激光穿过窗户玻璃，以窃听他们的谈话。
耐德站起身打开每扇窗户，让6月底的温暖气流涌入房间，同时使对面的偷窥者无法利用声波透过玻璃产生的振荡窃听。
“只要有氧乙炔炬，谁都可以在12秒钟内突进这里的外围护栏。”舒尔西斯说。
“其实用不着那样复杂的东西，凯文，”耐德温和地打断他的话，“一把中号的普通老虎钳就能绞断铁丝，让一人侧身而入。或者，如果你当真想放进十几个人，只需要汽车千斤顶那样简单的装置，就可以绞开两英尺宽的豁口。”
“因此你也认为这里无法防卫？”
耐德耸耸肩。“这得看对方的进攻规模有多大。如果我们邀请的是一支当今走红的摇滚乐队，温菲尔德官邸被500个狂热到极点的少年乐迷围住，渴望得到明星的亲笔签名和纪念品，那你就得怀疑外围护栏是否挡得住他们。我们打算邀请什么客人呢？知道这个，我们才能采取相应的对策。”
“对不起，耐德。关于这一点，我知道得并不比你多。”舒尔西斯脸上透出一股爱动脑筋的学生的机灵劲，嘴角挂着一丝逗弄教授的淡淡笑意。
“一部分答案很容易得出。”耐德告诉在场的所有人。“我们的危险将来自恐怖主义的两个极端派别之一。或者是一个有相当规模的恐怖集团，由某些阿拉伯银行家提供充裕的资金，足以使他们发动准军事进攻。或者是一群不惜铤而走险的亡命之徒。”
“或者是这两股势力在同一天同时出现。”夏蒙补充道。
哈里·奥特加扑哧一笑。“你是否只准备用匆忙拼凑起来的我们这班人马去抵挡那帮家伙？我是说，我不知道你还能找到哪些人，弗兰契上校，可我只能临时给你找几个园艺工，他们只知道怎样把网球场的草坪推平。”
舒尔西斯转身朝向耐德。“我越听越纳闷，为什么你们没有取消这个花园酒会。”
“我收到的指示——如果卡尔·福莱特在此，他也会收到同样的指示——是动用一切力量确保花园酒会安全举行，使它成为仅次于北大西洋公约组织军事演习的大规模行动。”
他朝全体与会者淡淡一笑，或者说，嘴角微微往上扬了一下。“现在让我们正式开始履行保卫人员的职责，好吗？如果我们听任山姆大叔被敲诈巨额赎金因而丢尽面子，会引起什么样的严重后果？先假定我们的行动不会遇到任何风险同时有足够的资金作保障。”他看看手表。“麦克斯，记住，再过一个钟头，你得在办公楼会见那个叫伯恩赛德的老头。”
格雷夫斯点点头。“没问题。可是，耐德，为什么我们猜测会有人发动这样的进攻呢？有什么证据表明有人会傻到想冒这种风险的程度？”
“一个很好的问题。有人愿意回答吗？”
舒尔西斯的脸上掠过一丝挪揄的微笑。“这问题有答案吗？”
“当然有。我们作出这样的猜测，是因为这是我们的职责所在。我们领薪水，正是为了做最坏的打算。没有比这更确切的答案了。”
“说得好。”麦克斯没有住口的意思。“我们为什么猜测他们会勒索赎金呢？为什么不猜测他们会干脆将温斯罗普炸成一片废墟然后宣布取得重大胜利呢？”
“你又提出了一个很好的问题。我的回答是，这帮亡命之徒不可能经常得到有利可图的机会。我们得做出这样的假设，除了政治动机之外，罪犯的贪婪本性会驱使他们采取极端行动。”
一扇房门轻轻推开，门口站着娇小玲珑的潘多娜，双眸闪闪发亮地打量着在座的人们。“但愿我没有打扰你们。”她说。“弗兰契上校，我能单独和你说会儿话吗？”
耐德缓缓站起身。“当然可以，福尔默夫人，只要你不妨碍我们开会。”他的目光在夏蒙身上停留片刻。“你再解释一下两种方案，空降部队和步兵部队。我去去就来。”
他随潘多娜·福尔默走出屋外，随手关上房门。“这房间你们还要用多长时间？”她开门见山地低声问道。
“再，呃，用一小时左右。你们要用它？”
“是的。”
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