答应了我的酒吧。”
“说得不错。”塔德热切地响应。
出去的路上又有一件叫玛丽莎吃了一惊的事。那是回到那间四面皆白的房间，一阵消毒液劈头盖脸淋下来。看着玛丽莎惊讶的表情，塔德咧着嘴笑道：“现在体会到身在抽水马桶内的滋味了吧？”
换便服时，玛丽莎问塔德，他送死鼠进去的那间屋子里都有些什么。
“那只是一个大冰箱罢了。”他避而未答。
随后的四天，玛丽莎重新适应了亚特兰大的生活，享受着家居的舒适和小狗的陪伴。回家的第二天，她干完了所有困难的杂务，诸如清扫冰箱，丢弃腐烂了的食物蔬菜，补交拖欠的帐单等等。在工作方面，她一头埋进病毒性出血热、尤其是艾伯拉的研究中。利用CDC的图书馆，她得到了详细的关于以前艾伯拉暴发的资料：扎伊尔76，苏丹76，扎伊尔17和苏丹79。每次暴发，病毒都是来无影去无踪。人们用了大量人力物力调查哪些生物是病毒的宿主。有两百种以上的动物和昆虫被作为潜在的宿主而研究过，结果都被否定了。唯一的收获是在；卜只偶然被当作宠物家养的豚鼠身上发现一些抗体。
玛丽莎发现，第一次扎伊尔暴发很有意思。传播途径是一个卫生机构、雅布古教会医院。她可想不出雅布古教会医院跟里克特诊所，或者从地域上说，雅布古跟洛杉矶之间会有什么联系。
她坐在图书馆尽里头的一张桌子边，重读费尔兹的《病毒学》，仔细研究了组织培养，以期能对今后在病毒实验室里的实践工作有帮助。塔德帮了很大忙，教她开始先做一些相对来说危险较小的病毒的实验，以熟悉和掌握操作最新的病毒研究设备。
玛丽莎看了看表。两点过几分。三点十五分，杜布切克要见她。
昨天她交给他秘书一份正式申请，要求使用特级控制实验室，列出了计划进行的关于艾伯拉病毒传染性的实验项目。对杜布切克的答复，玛丽莎并不特别乐观。从洛杉矶回来之后，他对她几乎是视而不见。
一道阴影从书页上滑过。玛丽莎下意识地抬起头。“哈！哈！她还活着。”一个熟悉的声音喊道。
“拉尔夫，”玛丽莎低声说，既被他在CDC的突然出现，也被他的大嗓门吓了一跳。好几个人已扭头朝他们张望了。
“谣传她不活着。我总得眼见为实。”拉尔夫继续道，没有理会坎贝尔小姐的怒视。
玛丽莎示意拉尔夫住嘴，捉住他的手，牵他去了走廊。那儿他们可以说话。抬眼看见他欢迎的微笑，心中激荡起一阵感动。
“真高兴见到你。”玛丽莎说着拥抱了他。回来之后还没跟他联系过。想到此心中又不免内疚。她在洛杉矶时，他们差不多每星期通一次电话。
仿佛看穿了她的心思，拉尔夫说：“你为什么一直不打电话给我？杜布切克说你已回来四天了。”
“我正想今晚打呢。”她信口答道，温怒他从杜布切克那儿打听她的消息。
他们来到CDC的餐厅喝咖啡。在下午这个时分，餐厅里几乎空无一人。坐在俯瞰大院的窗边，拉尔夫说，他正从医院去自己办公室，弯进来为的是在晚上之前找到她。“一起吃晚饭好吗？”他问，把一只手放在玛丽莎的手上。“我已迫不及待了，要听你在洛杉矶战胜艾伯拉的事迹了。”
“我可不敢说死了二十一个人也叫战胜。”玛丽莎说。“从流行病的角度看更糟，简直是一败涂地。病毒一定有来源，可我们就是找不到。你想想吧，要是CDC没能从空调系统中找出退伍军人协会会员病的病毒来，新闻界会怎么说啊？”
“我觉得你太严于责己了。”拉尔夫说。
“我们一点也不知道艾伯拉什么时候、会不会再次出现。”玛丽莎说。“不幸的是，我的预感是它一定还会出现。它们是那么难以置信地致命。”艾伯拉肆虐的过程又宛如在目前了。
“人们在非洲也没找到艾伯拉的来源呀。”拉尔夫说，还想安慰她。
玛丽莎很惊讶，拉尔夫居然也知道这个事实，她把这个想法告诉了他。’
“从电视上看来的。”他说。“这些天看晚间新闻就像上卫生课似的。”他捏了捏玛丽莎的手。“你应当觉得在洛杉矶取得了成绩。
一场有可能会蔓延为大灾难的流行病毕竟被你们控制住了。”
玛丽莎粲然一笑。她明白拉尔夫是要让她感到好受一点，他的良苦用心令她大为感动。“谢谢了。”她说。“你说得不错。这次暴发本来可能造成更大危害。我们原先就那么预备的。感谢上帝，隔离检疫起了作用。死亡率不到百分之九十四，有两个幸存者，还算不错。
不过里克特诊所似乎也成了受害者。艾伯拉使它就像艾滋病使旧金山的公共浴室Ⅰ一样名誉扫地。”Ⅰ曾有人认为同性恋是艾滋病的来源。旧金山的公共浴室正是同性恋者经常出没的场所。
玛丽莎扫了一眼挂钟。三点已过。“我马上有个会。”她抱歉地说。“谢谢你费心来看我。能一块吃晚饭我很高兴。”
“一言为定。”拉尔夫说，端起了盛空咖啡杯的托盘。
玛丽莎匆匆爬了三段楼梯，穿到病毒楼。白天它不像在夜里那么怕人。转向杜布切克的办公室，她知道走廊尽头拐弯便是那扇通向特级控制实验室的安全钢门。当她站在杜布切克的秘书面前时，时针指着三点十七分。
那么急急忙忙赶来真是太傻了。坐在秘书对面，翻阅有“每月病毒”中心插页的《病毒时报杂志》时，玛丽莎心中这么想。杜布切克当然得让她恭候的啦。她又看了一下表。三点四十分。门内杜布切克正在打电话。秘书桌上的电话控制台上有一个小灯一灭一明。她知道那是杜布切克挂断了一个，又接着打了一个电话。到差五分四点，门终于开了。杜布切克示意玛丽莎进去。
房间不大。办公桌、文件柜和地板上都堆着一叠叠的复印资料。
杜布切克穿一件短袖衬衫，领带结松松地搭拉在第二与第三粒纽扣之间。他既没有道歉也没有解释为什么让她久等。事实上，他脸上似乎还有着一丝冷笑。这特别叫玛丽莎恼火。
“我相信你收到我的申请书了。”她说，故意保持着公事公办的口吻。
“是收到了。”杜布切克说。
“那么……？”玛丽莎顿了一顿。
“要去特级控制实验室工作，几天的经验是不够的。”杜布切克说。
“那你说该怎么办？”玛丽莎问。
“还是照常。”杜布切克说。“继续研究毒性小的病毒，等取得足够的经验再说。”
“我怎么知道何时才算经验足够了呢？”玛丽莎知道西里尔说的有理。但是，如果他们保持恋爱关系，他还会这样说吗？使她更心烦的是，她没右勇气撤回当初的断然拒绝。他是一个英俊男子，比拉尔夫人叫她倾心。而跟拉尔夫一起吃晚饭已经叫她十分高兴了。
“我相信我会知道的。”杜布切克说，打断了她的沉思。“……
塔德·肖克利也会知道的。”
玛丽莎眼前一亮。要是由塔德作决定，她便有把握早晚会拿到许可。
“此外，”杜布切克说，绕着写字台走了一圈，重新坐下。“我有更重要的事跟你说。我刚刚跟几个人通了话，包括密苏里州的流行病专员。在圣路易斯发现一例严重的病毒性疾病。他们认为可能是艾伯拉。我要你马上出发，去对局势作出客观评估，给塔德送来病毒样，并向我汇报。这是你的机票订单。”他递给玛丽莎一张纸条，上面写着三角洲航空公司，1083航班，下午五点三十四分起飞，六点零六分到。
玛丽莎一下子楞住了。正值上下班高峰时段，要赶那班飞机简直是开玩笑！她知道，作为流行病调查员，她应该随时备好行李。可是她没有。此外，“太妃”也要安排人照管。
“如果必要，我们会把流动实验室装备好。”杜布切克说。“希望不需如此。”他伸出手，祝她幸运。可是玛丽莎一心想着四个小时不到，她可能面对致命的艾伯拉了，以至于没有注意到就走了出去。
她觉得头晕晕的。跑来拿特级控制实验室的通行证，得到的却是飞往圣路易斯的命令！看了一眼手表，她开始一路小跑。一分一秒也不能耽误了。
5
3月3日
飞机滑上了跑道，玛丽莎才想起来晚上跟拉尔夫的约会。没办法了，只有希望飞机准点到，在他一回到家时就通上电话。叫她感到些许慰藉的是，比起去洛杉矶时她的专业信心增强了不少。至少对应该做些什么心中有了几分把握。不过就个人来说，知道了艾伯拉病毒有多么厉害，如果这次真的又是它，再次面对它们叫玛丽莎比上次更为害怕。虽然没有向任何人提起，她一直担心自己可能在第一次暴发中被传染上了。如果一天平安过去，没有可疑的症状出现，她都会松一口气。但是恐惧却始终没有完全消失。
另一个使她不安的问题是，又一例艾伯拉出现的观点怎么会这么快就形成了呢？如果确实是艾伯拉，它又是怎么跑到圣路易斯去的呢？它是孤立暴发还是洛杉矶暴发的延伸？是某一个带菌者把它从洛杉矶带去的呢还是有一个类似“伤寒玛丽”的“艾伯拉玛丽”呢？疑问丛生，且没有一个令人快乐。
“要吃晚餐吗？”空中服务员问，打断了她的思绪。
“要。”玛丽莎说，放下了面前的盘桌。不管饿不饿，还是吃一点好。到了圣路易斯恐怕就没有时间吃了。
计程车把她从圣路易斯机场送到大圣路易斯社区保健医院。一下车，她高兴地发现医院有一个外挑的前檐，遮挡了骤然而来的大雨。
她把衣领竖起，抵御斜风刮来的雨滴，提着公文包和衣箱──她不愿耽搁时间先去旅馆，奔向医院的转门。
即使是在雨夜中，医院看上去也十分引人注目。风格摩登，�