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窦家败落，窦太后从此深居宫庭，虽然和帝仍然认为她是自己的生母，但是她自知底细，再不敢过问和帝的任何事情，在孤寂和恐惧中惨淡经营，度过了她剩下的五年人生，于公元永元九年（公元97）闰八月死去，大约四十岁左右年纪。争宠夺利，最后换来家族的一败涂地和自己五年的担惊受怕。
窦太后刚刚咽气，和帝生母梁小贵人的堂兄梁禅和姐姐梁嫕便向三公（ 太尉张酺、司徒刘方、司空张奋）上书，痛陈刘肇的真实身世。刘肇这才恍然大悟，痛哭失声，为冤死十四年的生母以礼改葬，谥“恭怀皇太后”，姨妈梁大贵人也同时雪冤，姐妹同葬西陵。与此同时，前废太子清河王刘庆也上书弟弟，请求为生母宋贵人平反。刘肇答应了哥哥的请求，不久又将宋氏家族召回京城，将刘庆的四个舅舅宋衍、宋俊、宋盖、宋暹全部封为郎官。
真相大白后，接下来的问题就是怎样料理窦太后的丧事。总算刘肇不忘多年养育之情，仍然上谥“章德太后”，合葬汉章帝敬陵。刘肇的舅父梁棠对于窦太后竟能安稳下葬，愤恨不已。就在第二年（公元98），将窦太后最后一个活着的兄弟窦瑰逼迫自杀，才算消了心头之气。
花了这么大的篇幅解说和帝与窦氏家族的恩怨，是为了能让大家更好地了解后面和帝子嗣不旺的深层原因。这是后话。
话说回来，刘肇终于在十四岁这年剪除了窦氏外戚，在他第一次选娶妃嫔的前夕，真真正正地成了东汉王朝的皇帝了。扬眉吐气的刘肇处理完国家大事，决定考虑个人问题。他派出专人在世族贵戚中选择适龄的未婚少女以充六宫之选。
这第一次选秀，有两位入选者的家世最为高贵，她们都比皇帝要小两岁，一位是刘肇的表妹小阴氏，还有一位当然就是刘肇的表姨妈邓绥。
邓绥天姿聪颖，性情柔婉。她的祖母非常喜欢她，一切起居都亲自过问，在她五岁的时候，这位太傅夫人还要亲自为她剪头发。由于老眼昏花，头发没剪出样子，倒把小孙女的额头给弄伤了。旁边看的人都替她疼，五岁的邓绥却一声不响，仍然全程配合，还显出一副欢喜的模样。事后，婢仆们都问这个孩子：“你难道不痛吗？”邓绥回答道：“怎么会不痛。但奶奶因为爱怜才为我剪发，我如果哭喊，就会使奶奶为我伤心难过，我不愿让她伤心，所以才忍耐。”听到的人都为这个孩子的懂事而啧啧称奇，然而对比她的早慧，这只是区区小事而已。邓绥六岁就通读史书，十二岁精通儒家经典《诗经》、《论语》，她一心读书求学，和兄长们对答，常将饱学的哥哥们都难倒。对家务琐事她却一点都不放在心上。随着年龄的增长，母亲阴氏对女儿的爱好开始表示不满，说：“你不好好学女红针指，成天抱着书本，难道想做女博士吗？”邓绥不愿违背母亲的话，从此后白天学习女工家务，晚上仍然读书不倦。由于邓绥聪慧好学，才华超群，家人都称她为“诸生”。父亲邓训更是对女儿异于其它女子的言谈举止暗暗称奇，认为她将是儿女中最有前途的，事无巨细都与这个小女孩商量后再行。说起来，邓绥的才貌都在小阴氏之上，假如她与小阴氏同时入宫，很难说小阴氏还能不能当上皇后。然而，就在邓绥中选即将入宫的前夕，邓训却离开了人世。邓绥遭遇父丧，坚持要守孝尽哀，推迟了进宫的时间。
在三年守孝期间，邓绥严守儒家孝仪。按儒家礼仪，父母之丧是最严酷的“斩衰之丧”，能够完全履行的多半有做超人的潜质。规定如下：三日内不得进食，三日后虽然恢复进食，但只许早晚喝少量稀粥，百日以后至一年以内只能加食蔬菜清水，周年以后可以吃水果，两周年以后才能在粥菜内加上调料酱醋。在出殡以前，必须时常嚎啕大哭，出殡之后改为早晚各嚎啕一次，周年以后可以改在室内哭，两周年以后可以只在思念时哭，但如有亲友吊祭仍然必须即时哭出来。住宿条件是这样的：出殡之前，孝子要住在室外临时搭建的茅棚里，而且该茅棚必须达到“难蔽风雨”的水准，睡时身下用草垫为席，头下用土块为枕，合衣而卧。出殡后，可以改用席子枕头，但是仍然得住茅棚。两周年以后，可以住回室内，但仍不可睡上正经的床铺。三周年后才能恢复正常睡眠条件。——这一项影响睡眠的规矩，比饮食哭泣更让人难以忍受。现代科学已经证明，七天不吃还能顶得住，七天不睡就能要人的性命。你要不相信的话，可以自己试试。
最后，为了避免有些人应付了事，儒家还规定了检查的标准：服斩衰之丧的孝子，必须容貌极度憔悴、精神萎靡不振，如能瘦到皮包骨头，靠人搀扶的程度，当然就更过关。若有守孝守到身体捱坏、大病几年乃至一命呜呼的，就值得通报嘉奖了。
事实上，这些规矩虽然说得头头是道，但是由于过于违反人情，能够照办的人并不多。多数人即使想履行，也往往被看不过眼的亲友所劝阻——如南北朝时期的昭明太子，其母丁贵嫔死后，他的守孝之举就曾屡次被父亲梁武帝所阻。正因为守孝如此之难，所以那些能够履行得了的人都能以“守丧尽礼”而名闻乡里、甚至举荐为官。然而，邓绥做为一个十二岁的少女，不但一丝不苟地完全履行了严酷的孝子礼，还有超额表现：整整三年居丧期间，她都按照周年之丧的规矩，早晚哭泣、不食盐菜。当三年丧满之时，邓绥已经憔悴不堪，连亲友都认不出她来。守孝期满，邓绥又过起了正常的生活。侯爷府的生活水平那还有什么好说的，被三年丧期磨灭姿容的邓绥很快就恢复了她作为青春少女应有的绰约风姿。转眼间，按照宫廷规矩，又一次的妃嫔选聘开始了。邓家人很清楚，邓绥三年前就已经入选，此时无须再选就已该入宫。这虽是绝无疑义的事情，但他们却仍然对前景心中忐忑。何况以邓家的身份，送女入宫所想的就是要更巩固甚至更增加富贵，怎会甘心让女儿入宫后默默无闻？大约就在这段时间，邓绥做了一个奇怪的梦，梦中她以手抚天，还抬头饮用青天上的钟乳。这奇异的梦境立刻引起邓家人的注意，向占梦者询问。结果占者听后肃然起敬，答曰：“昔日帝尧曾经梦见自己攀天而上，商汤也梦见登天而食，这都是千古帝王的先例。如今你家姑娘也做这样的梦，她的前途大吉大利难以言传。”一家人听了这样的回话，顿时喜出望外。为了更有把握，又找来相士专为邓绥看相。结果相士一见邓绥，当场目瞪口呆，连声道：“小姐生相乃是成汤之格，有主理天下之份！”此话一出，邓家上下都笑逐颜开，只是怕被人发觉，都不敢对外声张而已。即使如此，叔父邓陔仍然忍不住发言道：“我听说救千人之命，子孙可得侯封。当年大哥邓训（邓绥之父）奉命去修石臼河，见工役困苦，向皇帝上奏，得以停工，保全了几千河工的性命。老天必有回报，我家肯定能有大福。”一家人越说越是兴奋，想到此时和帝后宫尚未正式立后，更是连当年开基之祖邓禹的话都拿出来回味：“太傅公曾说，他做为率领百万之众的将领，从来不曾在战事中妄杀过一人，后世必有大兴大旺之人。”
永元七年，邓绥的名字再一次列在了入宫的名单中。然而，就在一家人满怀期待的时候，永元八年的二月，一个意外的消息传到了他们耳里：第一批被选入宫的女子之一阴贵人，被正式册立为皇后了原来，小阴氏以表妹之亲，又生得美貌聪慧、颇有学识书艺，很得和帝的喜爱，几乎专宠后宫，因此，和帝特地在第二批宫人入宫前夕，将心爱的小阴贵人册立为皇后。这消息令邓家人不知所措，好比被冷水浇过一样。然而无论怎样，邓绥入宫已成定局，大家只能希望美梦吉相能够有实现的机会了。带着家人的极高期望，永元八年（公元96）冬天（事实上已经是公元97年了），时年十六岁的邓绥带着少许失落走进了大汉皇宫。
邓绥一入宫，就引起了后宫不小的轰动。中国的后宫，丑女从来没有少过，但看书的我们应该相信一点，除了长辈强行搭配之外，有自主权的皇帝所选的姬妾后妃，基本都是美女。还有一点，那就是中国的史家轻易不会赞美一个人的外表，更不会给予什么溢美之辞，然而，《后汉书》却将两汉王朝所有后妃美貌的最美形容词，都毫无保留地给予了邓绥。据史书的形容，邓绥身高七尺二寸（东汉初年一尺约24。4公分；末年一尺超过24。7公分，和帝时为东汉中晚期，取中间数来计算，邓绥身高当在一米七左右），姿态优雅，容颜姝丽，美色夺目。就连和帝左右见惯美女的侍从，见到邓绥之后，都吃惊得说不出话来，无法相信世上竟当真能有这样的天仙化身。总之，邓绥成为后宫中当之无愧的第一美人，其它的女子在她面前都黯然失色。十九岁的和帝心花怒放，立即将邓绥封为仅次于皇后的贵人，入住嘉德宫，对她如胶似漆。亲近厮缠之后，和帝发现邓绥不仅是美色无双，更有渊博的才学、柔顺守礼的性情，不禁对这位长辈姬妾刮目相看，越发割舍不下。他将自己原本都给了表妹阴皇后的热情，逐渐地分转到了邓贵人的身上。
阴皇后当然立即就感觉到了丈夫的变化，她不能忍受与自己青梅竹马、刚刚正式结为夫妻的表哥竟然如此迅速地移情别恋。也许阴氏家族的长辈曾经不止一次地教导过阴皇后应该如何冷静地处理后宫争宠，怎样紧紧地抓住丈夫，但是对于不过十六七岁年纪、一向娇养又一帆风顺的她来说，这无疑是难以完成的任务。小阴氏能在入宫三年后获封为皇后，其实从另一个角度来看，她做为后宫女人的表现在初期还是合格的，并没有限制和帝对其它宫人的亲近，也因此和帝与其它寻常�