说起来，贾充对司马家是立下了大功的，曹魏的倒数第二任帝王高贵乡公曹髦就是贾充让人给杀掉的。但是即使如此，司马炎也很不情愿让贾充的女儿做太子妃。因为贾充的后妻郭槐，是出了名的母老虎。贾充元配李氏倒是个温柔的女人，可是李氏的父亲却得罪了司马炎的伯父司马师，贾充只得离异，继娶城阳太守郭配的女儿郭槐。郭槐泼辣无比，贾充在她手里，不但不敢纳妾，连前妻和前妻的女儿都不敢看望——即使这位女儿已经成为齐王正妃。——猜想杨艳在这方面，与郭槐有共同语言。所以不管司马炎怎样反对，她都坚持要立贾女为妃，司马炎最后只得败下阵来。
郭槐为贾充生了两个女儿，长女贾南风，比司马衷大两岁，长得奇丑无比；次女贾午，比司马衷小一岁，长得倒是很漂亮的。刚开始的时候，本是选中贾午为太子妃，但是她身材娇小，尚未长成，连太子妃的礼服都撑不起来。于是临时换将，让姐姐贾南风上了花轿。——实话说，贾午的人品，也高明不了多少，她尚未成年便看上了帅哥韩寿，不但硬要私通，还把皇家香料赠给情人，闹出了著名的“韩寿偷香”故事。贾南风又矮又胖又黑又丑。——与白痴司马衷倒真是郎才女貌，可是却让做公公的司马炎目瞪口呆。可是堂堂册立太子妃的国家大典已经举行，万没有退货的道理，只好自认倒霉。
在贾南风入宫的第二年八月，司马炎大规模征选美女，杨艳气恨交加，很快便病倒。拖了一年时间，她就在泰始十年的秋天去世了。临死的时候，杨艳不甘心让自己的情敌贵嫔胡芳（这位贵妃有意思，被司马炎选中的时候，嚎啕痛哭。旁人制止道：“小心被皇帝听见。”她回答说：“我死都不怕，还怕什么陛下！”后来她在皇帝面前也照样如此，司马炎从来都听不到她的一句好话。然而司马炎却是越骂越精神，反而对她专宠，给予她仅次于皇后的待遇。她生了一个女儿封武安公主。）、夫人诸葛琬取代自己的皇后位置，要求丈夫继娶自己的堂妹杨芷为皇后，并要求杨芷百般保护司马衷夫妻。
两年后（公元276），杨芷成为司马炎的第二任皇后。杨芷字季兰，小名男胤，这年才十八岁，比儿媳妇太子妃贾南风还小。然而，她还是遵照堂姐的遗愿，对贾南风百般照顾。
贾南风年纪较大，性情又泼悍，司马衷婚后不久，就被这个老婆收拾得服服帖贴。很快她就成了太子宫里的真正主宰。贾南风好色，而且残忍好杀，不用说她也对笨丈夫十万个不满意，因此她动辄便大发雷霆，太子宫内的侍丛宫女经常成为她发泄怒火的对象，再谨慎小心都难以避免毒打，往往因此伤残。而且她还有嗜血的倾向，曾经几次亲手杀死近侍宫人。
贾南风不但狠毒，在妒忌方面更是传承了她老娘郭槐的基因。有一次，她听说司马衷的侍妾怀上了他的孩子，立即喝令将侍妾押到面前，然后亲手提着一支戟向宫女隆起的肚子上掷去，并活活地将一个已经成形的男胎剖了出来。这消息很快就传到了司马炎的耳朵里，他勃然大怒，令人修了一座冷宫金墉城，要将贾南风废去妃位关进里面贾南风被废并不可惜，可惜的是她身后的朝廷重臣贾充及其诸多死党。假如贾南风被废，贾家受牵连，那么白痴司马衷的太子位也就摇摇欲坠了。
因此，当杨芷一得知消息，便联合叔父杨珧、充华赵粲、荀勖等人，一起向司马炎百般哄劝，这才救下了贾南风及其一家的前途性命。事后，杨芷告诫贾南风一定要改过自新。然而谁也没有想到，贾南风对杨芷的救命之恩视若无睹，却对杨芷的这番斥责从此怀恨在心。
太康十一年（公元290）夏四月己酉日，五十五岁的晋武帝司马炎病逝于含章殿，三十二岁的司马衷继位，是为晋惠帝。司马炎病重时，任命杨芷的父亲杨骏为太尉、都督中外诸军、录尚书事，辅助司马衷执政。而事实上，司马衷由于智力太低，实际上只是杨骏的傀儡。
杨骏本来只是个低级小吏，如今借了女儿的光位极人臣，不禁得意非凡，再加上他根本缺乏政治历练和头脑，就更是头重脚轻起来。他总揽朝政，还住进晋武帝理政的太极殿，用武帝的笔墨批阅奏折，俨然代理皇帝派头。对于皇太后杨芷以及其它人的劝说警告，都一律置若罔闻。
杨骏的所作所为，很快引起了司马家族诸王的非议反感，尤其是司马衷的皇后贾南风。对于她来说，忍受白痴丈夫的唯一理由，就是有朝一日自己能够以皇后身份独揽大权，所以她绝对不能够容忍杨骏的所作所为。更何况杨骏如果有进一步的野心，那么她贾南风就很可能性命不保。应该说，贾南风并非愚蠢的女人，她全盘吸收了父母双方的狠辣因子，在胆量方面更是发扬光大。
永平元年（公元291）二月癸酉，镇南将军楚王司马玮、镇东将军淮南王司马允进京朝觐。他们是有意而来的。三月，贾南风便指使楚王司马玮发动了武装政变，一举得胜，杨骏一族都被生擒。三月辛卯日，她又指使党羽诬告杨骏谋反，太后杨芷同谋。就在这一天，太傅杨骏、曾救过贾南风性命的卫将军杨珧、太子太保杨济、中护军张劭、散骑常侍段广、杨邈、左将军刘预、河同尹李斌、中书令符俊、东夷校尉文淑、尚书武茂……都被贾南风下令推上了断头台，夷灭三族。
三月壬辰日，贾南风再次通过白痴司马衷的手，矫诏处死了太后杨芷的母亲庞氏。庞氏被杀时，杨芷跪在地上，泣不成声地哀求监斩官和卫士们大发慈悲，割下头发向贾南风磕头，表示愿做她的婢女换得母亲的性命。左右侍丛都泪流满面，但是贾南风却毫不动心，庞氏被杀后，贾南风再矫诏废皇太后杨芷为庶人，关进了冷宫金墉城：这可是当年司马炎建来打算关贾南风的地方。
——被关进金墉城的杨芷叫天不应，叫地不灵，她心里一定万分懊悔当年劝阻丈夫废贾南风的行为，但是一着错，满盘皆输，她已经无力反抗。而贾南风就连冷宫都不愿让杨芷长住，第二年的正月，她将陪杨芷禁闭冷宫的十余名侍者全部赶走，断绝杨芷的饮食。二月初一（己酉日），杨芷活活饿死在空无一人的金墉城冷宫，时年三十四岁。贾南风仍然不解恨，下令将杨芷脸朝下入葬，并在棺材里放上符咒，要让她的鬼魂也万劫不复、灰飞烟灭。
贾南风能够对自己的救命恩人、婆母杨芷下这样的杀手，对付其它的诸王、朝臣就更不在话下。曾经听从她的调配发动政变、擒杀杨氏一党的东安王司马繇、东平王司马楙，升赏才几天就被免职、流放带方；汝南王司马亮、惠帝老师卫瓘，也在升官后三个月被她指使楚王司马玮处死——而发动政变拥戴她的楚王司马玮，也在几天后被她以“擅自处死司马亮、卫瓘”的罪名杀害。认为已经除尽了异己的贾南风从此放心大胆，支使着白痴皇帝司马衷，当起了事实上的女皇。
这位“贾”女皇最迫不及待的，就是派人到民间广觅美貌男子寻欢作乐。为了不走漏风声，当她在这些男子身上快乐够了也腻烦了之后，她便将他们统统处死。这数以百计的男子当中，只有一名小吏因为特别出众而得以生还。这名小吏年轻俊美，居住在洛阳城南，后来不知怎地失踪了一段日子，再出现的时候他便忽然华衣美服、呼奴使婢起来，众人都怀疑他偷了巨室的财物，抓去见官。贾皇后有个远亲听说此事，想要得到这起“盗案”中的财物，便去见法官共同审案。
小吏说：“我偶然在路上遇到一个老太婆，她说家中主人生病，巫师占卜要找城南的少年来驱邪，将我装进一口箱子，送进一座豪华庭院的楼阁之中。问那老太婆是什么地方，她说是‘天上’。然后就有一个三十五六岁的女人出现，她生得矮胖，脸面青黑，眉毛后还有疤。她留我住了一段日子，与我同食同宿，然后顺原路将我送出。这些所有财物都是她赠送的。”贾后的亲戚听这男子如此一说，顿时明白又是贾皇后搞的鬼，只得溜之大吉。法官看此人的模样，也猜出了内里乾坤，顿时惊惶失错，万没料到自己竟然淌了这么一趟混水，只得草草结案，将小吏释放。
贾南风如此搞法，自然也害怕有朝一日司马衷死掉，自己被新皇帝追究。可是她自己没有儿子，只生了两个女儿：弘农郡公主司马宣华、哀献皇女司马女彦。司马衷的淑媛谢玖则生下了皇太子司马遹。司马衷虽然奇蠢无比，奇怪的是他的儿女们却一个比一个聪明。司马遹身为皇太子，对嫡母的狠辣颇为畏惧，因此在贾南风生母郭槐身上很下功夫，郭槐生病，他不分昼夜地亲侍汤药，郭槐深为感动，屡劝贾南风善待太子，临终都不忘交待。
然而郭槐忘了，自己还有另一个女儿贾午、还有一个养孙贾谧，这两个人是绝对不会容许司马遹做成皇帝的。贾谧与司马遹早年就结下了私仇，而贾午则更进一步，她想让自己的儿子继承皇位。贾午这时已经嫁给了那位“偷香”的韩寿，她与害怕太子日后追究的贾南风一拍即合，阴谋让姐姐假装怀孕，暗中把自己生下的男婴韩慰祖抱进后宫，冒充是司马衷与贾南风的儿子。
郭槐死后不久，贾南风便派人灌醉司马遹，使他在醉中抄下自己早已拟好的谋反书信，借此诬告太子谋反，操纵廷议将司马遹、其母谢玖、其妃蒋俊及三个儿子一起关进了金墉城。太子被废的消息引起了人们的不满，贾南风派宫女混迹民间打听消息，发现自己诬蔑太子的伎俩已经被识破并哄传天下，她害怕之余，决定下杀手。元康二年（公元300）三月，贾南风派奸夫程据击死了二十三岁的废太子司马遹，并杀害了谢玖与蒋俊。贾南风以为，废太子被杀，对自己心怀不满的朝臣便没有了可推举的首脑，但是她