然而，有道是“越多越不嫌多”，虽然身边有名份的妻妾成群，李治一面忙着“皇太子听政”，一面忙着应付家里的妻妾，（虽然家里的生活还做不完），却一面仍然常有务外之意。而他的外遇对象，正是父亲的侍姬才人武媚。
一个是太宗的嫡亲儿子，一个是太宗的随身侍姬，李治和武媚之间应该早已互相认识。算起来，武媚入宫之时，李治只有十岁出头，尚在孩提之间，对父亲的妃嫔侍姬都不存在回避的问题，他们之间熟悉也很久了。这段姐弟恋是怎样开始的，只有当事人的他们才知道，我们永远无法想象其间过程。不过有一点应该是可以确定的，那就是对于李治和武媚来说，这段男女之情的开端，除了彼此间外貌性格的吸引和某种挑战似的刺激之外，共同的爱好和情趣也起了非常大的作用——比如他们都是大王书法的痴迷者。当然，彼此的身份也是这段情缘的另一种催化剂。背着无所不知的父亲与他的侍姬亲昵会是个什么光景什么心态？当然，有人也说过，李治童年丧母，可能有某种恋母倾向。但是换个角度来看，也很难想象李治当真象某些人描述的那样循规蹈矩，完全将父亲敬若神明。
然而，无论后来的人对这段不伦之恋有怎样的猜测和议论，有一点还是可以确定的：不管是迷恋还是纯为找刺激，他们之间确实曾有情存在过，尽管这情缘一开始就颠覆了伦理，最后又搅乱了李唐天下的秩序。正史一般认为，李治与武媚的关系最终突破伦理底线，是在太宗生命的倒计时阶段。当时唐太宗抱病，李治以太子身份入侍，而武媚又是太宗的近身侍姬，两人之间有了更多使关系突飞猛进的机会，而他们也抓住了这个机会。
说到这里，有两件事要单独拿出来议论一下：一道图谶和一道册后诏书。这道图谶的内容非常有名，说的是“唐三世之后，则女主武王代有天下”。据说当初唐太宗就是看到这道预言之后，才冷淡了武媚并将其斥为侍女的。更绝的是解释说让她当侍女是为了更好地找她的岔子以杀之避谶。这未免太小看中国皇帝的权威了：杀一个宫姬还需要公然找理由以便上堂公审吗？看见她都反感，还犯得着让她当贴身侍女，日日刺激大唐天子的神经、给她更多机会了解皇帝如何处理公事吗？——于是又有了另一种解释，说唐太宗不杀武媚，是怕万一杀了她，日后灾星更重。这个就更说不过去。因为在同样的传说中，唐太宗曾经因为疑心这道图谶将应验在小名“武娘”的武将李君羡的身上，而将李君羡杀之了事。怎么这时他就不怕灾星了？李世民自少年起就亲征疆场，甚至以亲身充当敢死队为乐，死在他手里的大人物乃至血亲数不胜数，杀死一名侍姬对他来说，又能有什么大不了的后果？
而册后诏书则是若干年后李治封武媚为皇后时颁布的。在这道诏书里，李治这样描述自己做太子时的严谨：“朕昔在储贰，特荷先慈，常得侍从，弗离朝夕。宫壶之内，恒自饬躬；嫔嫱之间，未尝迕目。”，并说太宗对自己的操守非常赞叹，因此“圣情鉴悉，每垂赏叹，遂以武氏赐朕，事同政君，可立为皇后。”意思是说，李治做太子的时候朝夕不离太宗身边，谨慎到甚至从来不抬头看父亲的妃嫔，因此深得太宗欢心。为了表彰李治的品行，太宗便将身边的宫女武媚赐给了她。因此武媚之于唐高宗李治，就等于汉朝王政君之于汉元帝刘姡В恰案改复停桓掖恰薄６疑矸莞哂谄渌耍亲龌屎蟮牟欢搜 �
——然而，武媚真是太宗赐予李治的吗？当然不是。因为不看父亲的姬妾，所以父亲就奖给他一个女人？这是什么道理？就算是为了成全儿子的名声，当爹的也不可能这么干。何况做父亲的赐谁不行，非要选一个比儿子大四五岁的？李治做太子的时候早已娶妻纳妾儿女满堂，他又不是司马衷，要年长的女人教他为夫之道。推来算去，李治和武媚只能是自发的姐弟恋，除此之外别无它解。
然而，当时武媚的现实身份是唐太宗的侍姬才人，因此，当太宗的去世之后，无论新任皇帝李治对她有多依恋，她都必须离开后宫（现在这个后宫是属于新皇帝的了），李治所能给她的最多也只不过是些诺言而已。
事实上，登基前后的李治根本没有什么闲心去考虑情人武媚的去留问题。唐太宗李世民驾崩得多少有些不是地方，他是在行幸翠微宫时发病的，也就死在了这个远离长安城权力中枢的地方。二十一岁的太子李治面对这样可能瞬息万变的局面不知如何是好，只会搂着舅舅长孙无忌的脖子号哭不已。最后还是长孙无忌拿了主意，决定秘不发丧，而是让李治在第二天以太子的身份带着随行至翠微宫的飞骑、劲兵及旧将返回长安。经过一天的昼夜兼程，李治终于平安赶回了京城。随后，“舆驾”也摆着与皇帝活着时没有两样的仪仗，迅速地返回了长安。直到这时，长孙无忌才同时宣布太宗之死与李治登基。同时被宣布的，还有李治的嫡亲哥哥李泰不得奔丧进京的消息。
李冶是一个显得有些性情柔弱、优柔寡断的男子，从小到大直到老，无论是做小皇子还是做老皇帝，都经常当众眼泪汪汪，表现得情深意长。然而他的优柔寡断多愁善感在另一方面也代表自视甚高的自怜自大，有些时候更会迅速转化成多疑猜忌，为了达到目的，他也会毫不犹豫地采用所有的非常手段。做为皇族子孙的李治，他的柔弱很有可能是童年丧母的阴影所致，而他在本质上仍然拥有李唐皇朝精悍辣狠的优良传统，他毫不犹豫地将自己的利益和欲望看得比世上任何人任何事都要紧。
毫无疑问，在一片乱哄哄和兴奋忧虑交煎的状态下，巩固自己的皇权才是李治的当务之急。何况此时的他做为“实习”皇帝，几乎都在长孙无忌的注视下生活，只怕就算有这个心，也没有这个可能去关心武媚了。于是，当唐太宗举殡之后，武媚只能和其它的太宗嫔御一起，到感业寺去出家为尼，在漫漫的长夜里数着一天天流逝的年华，在渺茫中期望那个初尝权力滋味，正在春风得意艳福无边中的新皇帝李治还能记住自己。那首哀怨的《如意娘》，也许就是武媚在这段凄凉无望的日子里写下的：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。”
事实上，在将近三年的时间里，李治也似乎真的将武媚遗忘了。做为新皇帝，他的后宫春色无边。现在无论是数量还是质量，李治的姬妾群都大大地扩编了。李治的新宠旧爱当然有一大堆。最著名的新宠莫过于徐婕妤。她是太宗宠妃徐惠的妹妹。在太宗死后，徐惠思念成疾却拒绝服药就医，终于以身殉情，年仅24岁（虚岁）。徐惠死后，李治追封她为“贤妃”，陪葬于太宗昭陵石室。除了合葬的太宗发妻长孙皇后之外，徐惠是太宗所有妃嫔中，身后归宿离太宗最近的；一生未能为太宗生育儿女的她同时也是除长孙皇后外唯一被正式载入两唐书后妃传的太宗妃嫔。——徐婕妤似乎就是在徐惠患病时入宫侍疾，从而被李治看中纳入后宫的。据说这位小徐氏也和姐姐一样文彩出众，广为世人所赞誉。除了发掘新人，李治也并没有完全冷淡从前的妻妾。他按照受宠程度不同和“贡献”的大小，将妃嫔之位一一分派给她们，而且很快就将主要名额塞了个满满当当——因此才会出现几年后他想升武媚为妃，竟找不到空缺的窘境。
当这样的讯息传入感业寺，即使远在千年之后，我们仍然能想象到那个孤立无援、比情人还年长四岁的女子心中惊惶不安、终夜难眠的情景。然而，就连武媚自己都没有想到，恰恰是这些争宠善妒的后宫女人，在不经意间给她带来了新生的机会。
按照唐制，在皇后以下，皇帝有四位妃子：贵淑贤德。不过高宗的贵妃贤妃德妃都是谁，现在是很难考证了，两唐书所记载的只有一位萧淑妃，她同时也是“四夫人”中唯一一个生养了儿女的。因此，对于嫡妻王皇后来说，另三位夫人都是可有可无的，只有萧淑妃才是自己的对手。萧氏是李治人生最初若干女人中的一位，早在李治为太子时，她就已经成为他的“良娣”，地位仅次于嫡妻王氏。虽然出身没有王氏高贵，但她却比王氏得宠，早在贞观年间就已经连续为李治生下了两女一男三个孩子（儿子素节生于父亲登基前三年）——这也正是李治开始与武媚来往的嫌疑时间。不得不说，李治还真是两头都忙啊！——淑妃是很高的位次，相当于正一品。而李治前面三个儿子的母亲，都没有得到相应的封号，萧淑妃的地位更是显得特殊。
萧淑妃所生的李素节在高宗诸子中排行第四，自他出生以后，直到武媚再次入宫生下李弘为止，长达七年的时间里，高宗再也没有其它的儿子降生。做为“小儿子”，素节因此曾经得到过父亲格外的偏爱。他也确实聪明伶俐、好学上进，比三个哥哥要强得多，小小年纪就能日诵诗赋五百余言。素节的表现令高宗喜出望外，甚至曾经动过要立他为太子的念头。
可想而知，高宗这样的念头使一向表现得淡然的王皇后也清高不起来了。王皇后没有儿子，假如真让萧淑妃的儿子抢先成为太子的话，只怕下一步萧氏就要起得陇望蜀之心，想要取皇后而代之了。在这样严酷的局面下，从不“曲事上下”的王皇后也只得挖空心思地讨好皇帝丈夫，数落萧淑妃的不是。皇后淑妃忙于各自的计划，却没有想到高宗在此时有了神来之笔，完全出乎她们的意料之外。
据《资治通鉴》记载说，永徽二年五月二十六日，即在唐太宗忌日这天，高宗李治来到感业寺上香，“意外”地与武媚重逢。当年的太子成了皇帝，当年的宫妃却成了女尼。于是，武媚潸然泪下。她的