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是岁入学，急雨飘风几竟日，生曰：“蛟龙得云雨，非池中物也。”生性放诞，不合于时，而生亦不求合。侍史画倩颇狡黠，善伺生意，载酒宴游，必令挈壶以随；闲日则供扫地焚香，种花煮茗之役。
一日，紫阳书院甄别，生入城赴课。将归，途遇萧雨芗、苏芙卿、秦梦琴，以久不见生，把臂欢然，共饮黄垆，杂坐于小阑干侧。生曰：“波滑于油，山远若黛，睹兹景，不嫌饱看矣。”萧曰：“值此佳景，对斯良友，不可无诗。昔昌黎联句，着为美谭。吾辈今日何妨效颦？”苏曰：“蔺兄诗思甚捷，何必探囊觅句。今请别张汉帜，一角优劣，如诗不成，自有金谷之故例在。”秦曰：“君言良壮。然刻烛以期则太缓，击钵以催则太速。今请以半炷香成八叉韵，为不疾不徐间耳。”生曰：“然。友朋小集，雅近风流，斜阳话旧酒家楼，非今日韵事乎？”于时古渡云苍，乱流霞紫，鸦点翻红，鱼纹漾碧。萧曰：“不知谁探骊珠，压倒元白。”生曰：“惜无鞠部阿鬟来以续画壁之佳话耳。”语未毕，猛听远处音娇声细，箫管并奏。苏曰：“是笛掐筝者，聊当催诗羯鼓耳。”生曰：“何处暗香，沁人诗脾。”秦曰：“想是隔院唱家沈水甲煎，故馨欲熏衣耳。”清徐来鹦哥低唤，风送余声偷渡处，只闻“来了”二字。诸人侧耳听之，但见垂杨疏影里，微露红楼半角，亚字横排，绮窗犹掩。久之窗辟，绣帘斜卷，一垂髫女子倚风凝伫，恍惚有思，丰韵娉婷，不可一世。忽俯见隔河诸少年，即避入碧纱中。旁立小婢一人，犹掩映窗前，笑指天边雁字曰：“此非传书鸿耶？”顷亦逡巡而下。萧曰：“无意间得遇楼头美人，想是诗意所催，且可借以催诗。”秦曰：“只恐诗被美人催去耳。”时生方低徊独盼，若有所怀。苏曰：“环佩声杳矣，兄何倚朱阑而神注耶？”生曰：“才遘丽人，不觉心折。‘我见犹怜’，正使人之意也消。”秦曰：“丰神宕逸，自是身有仙骨。岂止意消，真个魂销。”萧曰：“刘郎何恨蓬山远，蓬山直咫尺耳，岂隔几万重耶？”苏曰：“蓬山虽不远，蔺兄望眼几穿矣！是妖娆儿澹远有致，半蹙春山，芙蓉如面柳如眉，秋水为神玉为骨，真谢家咏絮才也。”生曰：“此刻一番清话，胜于拈韵拈髭者百倍。若再狂吟铁笛，高唱铜琵，恐文通有才尽之叹，而为由帼所笑。”众人翘首仰望，见一天明月，几占疏星；回顾楼边，灯光透隙，檐马微鸣，悄无人语。遂各别去。
生乘夜归太湖，月彩流波，露华团草，思日间所遇，如有所失，慨然曰：“天下果尚有人乎？吾始以为西子臂冷，合德唾残，飞燕香销，玉环艳褪，织锦之机旋焚，回纹之诗兰逸，良史莫续，班蔡不生，久已绝望于不栉进士、扫眉才人，而不落深闺脂粉想；今天下乃尚有人乎？吾误矣。操是念以往，无怪蛾眉为之痛心，粉黛为之减价，而欲求青眼于绿鬓，订香奁为相知，亦难矣。虽然，事出无意，似为有意，惜只见一面，未识姓氏，徒于梦寐间，依稀凭阑不语时也。”时长洲鞠苑梅，名儒宿彦也。见生文，异之，曰：“此未易才也。”询出何人手。有答曰：“是蔺生作也。”鞠曰：“是子将来所造，有何限量？金马玉堂，非异人任。”因问蔺生何如人。有与蔺生友者，曰：“生系出名门，髫龄秀发，同学皆推为畏友。然愤时嫉俗，泥涂轩冕，无意于功名矣。”鞠俯首久之，顷又问，兼及里居。答曰：“今小隐太湖之湄。”鞠喟然曰：“仆阅人多矣，未有如生者。忍令其天假之才，长以青衿老？”
翼日，鞠棹舟访生，并招致其家。谓之曰：“士子欲建不朽功，必以科名为先。自来才人恒薄视时文为不屑学，不知时文亦从古文出。以君才取青紫如拾芥，愿无自弃。”出所选课艺千篇示生，曰：“此秘■也。仆生平得力于此，不啻益智粽。”因扫绿筠轩，命生处之，朝夕论文。
鞠无子，仅一女。其母姚氏梦观音大士入室，持白菊花一枝赠之，鲜洁可爱，遂有妊；及产，异香馥郁从空际来，因名之曰菊花，字慧英，一字媚秋。既长，姿容艳丽，秀曼寡俦。教以诗文，有若夙习。兼及艺事，无不精敏，而于花卉尤工。父母珍爱若拱璧，将为觅快婿，苦不得当意者，以是将近笄年，犹未字人。鞠老自见生文，雅契重之，恒于后堂宴会，待之不啻父子。时庭中牡丹盛开，红紫缤纷，璀璨夺目，特张盛筵，招集及门诸子以赏之。即席俱有诗篇，生诗推为巨臂，合座传观。继而闺中亦有和章，诸客遂为搁笔。生见诗，知出女手，甚为爱慕，然未知其貌若何也。元旦贺岁，生请以通家礼见，女亦随母至后堂，遂得一睹芳姿。两相觌面，不禁愕然，盖即楼头所见丽人也。女见生，秋波斜睇，亦觉似曾相识，但不忆在何处遭逢耳。女嫡母曹氏，甚爱生，循世俗例，以生为寄子，得出入内厅。女自此亦不甚避生，时于绛帷执经问字；或偶吟绝句，亦出而就正于生。生间为之点窜一二字，女辄心许。生偶将女诗写于屏风，生友见之，遂流传于外。今录五章如左：
连宵疏雨又斜风，零落残花隔水红。
何处人家丝柳下，读书灯护好帘栊。
泼帘浓绿湿于云，绕榻炉烟袅篆纹。
长日深闺无个事，此中清味要君分。
鸳鸯怕绣把针停，闲对青衣倚画屏。
欲语无端又中止，防他鹦鹉隔帘听。
小庭雨过昼，又展芭蕉几尺阴。
最是黄昏人静后，一灯如豆坐宵深。
梦醒依然雨一帘，回廊弓印没纤纤。
鹊声一月檐前断，空复朝朝把镜占。
女读书处为檐香馆，回廊小院，曲折通幽，最宜消夏，女恒招生共读焉。生年虽近冠，红丝尚未定系，意中甚属于女，特无从探消息耳。与女咏吟唱和之际，时露胸臆。女亦知其意，每读《诗经》“梅”之章，辄为敷陈毛郑之旨，讽以宜遣媒妁，介绍者自有月老冰人，由氤氲使者为之主宰，一物不具则不能行，古者贞女大抵如是。
盖女于此有许之之心，而无拒之之意，隐然见之于言外矣。生前时曾谱《旗亭》《惊艳》二阕，偶为女所见，笑诘何人。生嗫嚅不能语。固询旗亭在何处，生具以实告，且曰：“当日楼畔相逢者，神情态度，犹可彷佛，今日思之，疑是卿耳。”女曰：“诚然，君眼力固不谬。此为余姨母家，与鸥乡小榭酒楼权隔一河。是时从余之婢为阿曼，今犹识君，谓君时着白袷衣，独凭阑干，翘首临风，思甚苦。是耶？非耶？”生亦笑应之。生叔湘墀为河南道监察御史，以事奉命出京，便道旋里，与鞠老为同年，昔时诗社中执骚坛牛耳者也。知生出鞠老门下，甚喜，询生何以不婚，生遂乘间为叔直陈颠末。叔曰：“此亦何害？当为汝往求，以成厥事。”使往，鞠无异说。遂择吉日纳币成礼。以太湖有风波之险，赁屋吴门为青庐焉。却扇之夕，见者尽惊其美。一对璧人，称为嘉耦。生联捷成进士，终不出仕。谓人曰：“对名花，读异书，此乐虽南面王不易也，何必浮沈于宦海哉？”闻者服生高见为不可及云。
王莲舫
姜丽裳，字星娥，良家女子也。少居苏州葑门外之甫里村。父固名下士，家赤贫。女长，冶容丽质，皓齿明眸，独冠一时，倾其侪偶。其舅唐鸣球，精申韩之学，为幕府上宾。一见女，甚赏之，谓女父曰：“君僻处于兹，蹄涔之水，岂作波澜，欲择佳婿，亦綦难矣。不如随我至武昌，当代为觅嘉耦。”女父许之。女遂依于舅家。妗氏无所出，甚爱之。刺绣裁衣，无不悉心教导，以是女红精绝，号为“针神”，人皆疑是薛夜来再世。
女舅固为制府刑名正席，兼主奏牍，眷属寄居督署。署之东偏，有楼五楹，殊宽敞。花木萧疏，池石幽古，庭中植梅杏桃李四株，相传为数百年物，着花之时，香彻远近。入其室，窗明几净，心旷神怡。有谓楼中曾为狐仙所据，居者辄见怪异。女舅秉性耿直，殊不之信，而居处已久，并无所睹。时制军夫人方欲绣佛，适见女手制，叹其工巧绝伦，亟邀相见。既觌芳姿，倍深倾慕，即令制军言之于女舅前，欲继为螟蛉女。女舅雅不欲攀附贵人，而难却其请，遂诺焉。
女自此饰则金珠，衣则绮罗，装束之华，逾于巨室。手绣佛三十六幅，都四万余字，凡阅十有四月告竣；点画工细，波折分明，殆胜笔书，见者疑为鬼工。上之日，遐迩毕集，属官之妻，咸来贺喜，倾城士女，群往观焉，争欲一睹女容，皆啧啧叹为神仙中人。贵阀巨绅知为制军爱女，问字求姻者踵至。有黎佛眉者，大司寇之公子也。性本佻达，藉其父势焰，颇作威福，为乡里所切齿。闻女名，遽遣媒妁来，期以必成。制军转以商之女舅。女舅以齐大非偶对。制军曰：“今已为吾女矣，何害？”竟不谋而受聘焉。女闻之，虽非所乐，然口不能言也。
一日，女偶游佛寺，见游女如云，往来者如梭织。一肩舆最后至，淡妆素服，不�