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1975年，高中毕业的袁武，作为知青到吉林桦甸县向阳村插队落户。这一带，曾是抗日联军长年生活和战斗过的地方。插队前，矢志绘画的袁武，身带一只破旧的木箱，里面装满了粗糙的纸张和廉价的毛笔，以及他千方百计讨借来的几位现当代工笔名家的画集。栉风沐雨，躬身垄亩，沉重的劳动负荷，丝毫没有疲惫袁武手中的画笔。一有闲暇，他便对着几位大家的山水和动物画作，精心临摹……
对一个平常人而言，苦难也许仅仅是苦难，但对一个艺术家来说，经历过和看到过的苦难，往往是一笔弥足珍贵的财富。正是这段知青生活，使袁武深切感受到了处在社会最底层的中国农民的生存状态。那劳作时半截腿浸在泥水里，汗水顺着紫铜色的脊梁直流的农家壮汉；那绾着裤腿、肩扛着一二百斤重的大麻包走在山路上，连喘气都显沉重的农家妇女；那房檐下摆着的盛满酸菜的黑坛子；那用苞米渣子和高粱米熬成的滚烫烫的稠粥；那庄稼老翁用残缺的牙齿，叼着的细长且柔滑的烟袋杆儿；那山村少女头顶的粗布花头巾，和微笑时绽出的酒窝儿……这一切的一切，都顽固地嵌进了袁武的记忆。北国大山深处那连阳光也难透进、茫茫而神秘的林海，那电劈雷击也难以撼摇的参天大树，那纷纷扬扬、在一夜间便填平了沟沟壑壑的大雪，以及乡亲们大碗喝着劣质白干时的畅快、山村老老少少对知青发自内心的关爱……这一切的一切，也都永远定格在袁武记忆的屏幕上，也无一不成为袁武日后艺术创作的酵母。
1977年，全国恢复高考。袁武带着一大卷“临品”，信心十足地来到东北师大美术系在桦甸县设下的报考点。谁知，招考的老师，仅看了几眼袁武那些依猫画虎的“临品”，便毫不客气地弃置一边。说袁武既不会素描，又不懂色彩，连初试这一关也不可能通过。多年的辛劳换来的是冷冰冰的话语，得到的是不会画画的定论。袁武顿时感到，自己就像一个溺水的儿童，连刚碰到手的仅有的一块木板也滑失了……作为一个在社会最底层挣扎的知青，袁武懂得自己没有资格在噩梦里彷徨。他很快摈弃了人类常有的空虚和绝望，像一头无暇叹息的耕牛，又在自己梦想的艺术田园里，重新播种着希望。1978年，袁武返城在一家工厂当上钳工，他的大部分工作时间，却是为厂里画宣传画和装饰画。为闯过素描和色彩关，他以恒心为友，以企盼为伴。工作之余，他争分夺秒地对着石膏像素描；节假日，他便到郊外进行色彩水粉写生。此时，母亲又成了逆境中袁武的抚慰者和祈祝人。为圆袁武的画家之梦，母亲经常不辞劳苦地端坐着，充当儿子的模特儿……立志欲坚不欲锐，成功在久不在速。三年下来，袁武终在1980年夏，通过了专业考试，并以文化课的绝对优势，如愿以偿地考进了东北师大美术系。
走进高等学府，袁武才懂得，依傍和模仿决不会产生真正的艺术。绘画的殿堂巍峨高耸，里面有夺目的星宿，纷争的流派，繁苛的法理，严峻的师承……袁武异常珍惜这历尽千辛万苦才获来的就读机会。因为他的神经网上，负载着慈母的嘱托，家人的热望，知青点上父老乡亲和同学的期盼，以及工厂师傅们的祝福，那是一个多么沉重的世界。从第一学期开始，袁武就把时间打算得十分精密，使每年每月每日乃至每个小时，都有它的特殊任务。除了上课时间外，袁武不是潜心图书馆，就是躲在校园一角或读书或画画。他像一头耕牛，闯进了知识的菜园，贪婪地啜食着新鲜可口的菜蔬；他像攀援在书山上的樵夫，尽情地采撷着奇花异木。他读起书来，如痴如醉，如梦如寐；他作起画来，如癫如狂，如神如仙……上大学三年级时，醉心山水画的袁武，水墨优势渐显，被分到国画班，学工笔、写意，画山水、人物，也画花鸟。大学毕业分配时，袁武的学业虽秀出班行，但却被分配到松辽平原上的榆树县师范，任美术教师。
这看似有点儿“谪贬”性质的分配，实则是艺术之神对袁武的又一次垂青与眷顾。在榆树小城执教期间，袁武常是上午授课，下午带学生去写生，晚上进行创作。他还经常带学生下乡，一住就是多日。辽阔无垠的松辽平原，是片一跺脚就能踩出油来的黑土地，它孕育着万物的“生”，滋养着万物的“长”，展示着万物的“茂”，欢呼着万物的“美”。当袁武带着审美的目光，重新融入黑土地时，竟惊愕地发现，这里蕴藏着那么多极富视角冲击力的绘画元素。土地，是父老们声同乞求的呼唤；土地，是乡亲们的尊严和生命的象征。袁武看到，当尺把长苞米棒儿、斜歪着冲破青皮包裹的束缚，绽出粒粒金黄时；当杆壮叶肥的高粱，在秋阳里摇曳着火红的穗头时；当齐腰深的豆田里，串串饱鼓鼓的豆荚在金风里即要炸裂时……乡亲们总是对着丰收的庄稼，横看竖看，像画家在欣赏自己最得意的作品。这片黑土地上的场院、木屋、柴门、炕头，是那样古朴、宁静和温馨。每当袁武置身其中，与父老乡亲悠然对坐、抵掌而谈时，总会感到有一股暖意注入心田。这时，一切用虚假编制的矫情，都会被这种纯朴和真诚，冲散殆尽。农人与耕牛的情感，也辄令袁武感动不已。在这里，牛就是农户家中的一员。当牛在暗夜里食草时，蹲在槽边的老农，倾听着牛在嚼草时发出的窸窸窣窣的声响，简直像是在欣赏人世间最美的曲调……这些原汁原味的生活情景，撞击着袁武的心坎，他的灵感和诗绪也自会燃烧起来。在榆树师范执教的两年间，他画下了比大学四年还要多出两倍的写生稿。这段执教生涯，又使袁武在更深的层次上领悟到土地、生命和人的本质内涵。
黑土地那仁慈而宽厚的胸脯，已成为袁武艺术的原野。任何风霜雨雪，都阻挡不了他艺术收获季节的到来。1985年，年仅二十五岁的袁武，以三十二幅人物、山水画，参加了长春市举办的“四人书画联展”。联展中另外三人。皆为吉林省的名流方家，唯袁武名不见经传。然而，袁武的画作，却带着大山大水的苍润，带着黑土上浓郁的乡情，令观众耳目一新。长春市第一中专的校长慧眼识珠，当即拍板调袁武来校任教。1986年，在长春第一中专执教的袁武，创作了《又是一年春草绿》，并获得吉林省青年画家美展一等奖。1988年，袁武被调入长春书画院，成为专业画家。这一年，他创作的《冬趣》、《没有风的子夜》、《春天里的最后一场雪》，分别参加了全国中华杯、东三省、吉林省的画展，也均获得奖项。当袁武的成名作《大雪》问世后，他的“东北系列”作品，已见雏形。这些作品，就像一个个营养充分、怀胎足月的大婴孩，一啼天下闻，当是势所必然。
学子之患，莫过于自足而止。在中国画坛已有了一枝之栖的袁武，并没有兀自陶醉。1993年，已逾而立之年的他，考入中央美院国画系研究生班，专攻人物画，去进行“积学以储宝，酌理以富才”的自我再造。研究生的训练，激活了珍藏在袁武灵魂深处那弥久而益新的记忆。许多迷离恍惚的感觉在他眼前奔驰，许多斑驳不定的影像在他的脑海中组合。黑土地上那小山一样的粮垛，那小丘一样的柴堆，那院落，那柴门，那茫林，那厚雪，那耕牛，那骏马，那孩童，那老汉……宛如一个个艺术精灵，跳着、笑着、挣着、抢着，一齐奔向袁武的笔端，走进了袁武的画幅。1995年，在袁武研究生毕业前后，他不仅画下了在全国八届美展中金蟾折桂的《没有风的春天》，还写下了《塞外，春天还不曾苏醒》、《小村，又一个秋日》、《自己的粮食》等被全国美术报刊竞相选登的一批佳作，这之后，袁武又创作了驰誉画坛的《夜草》、《净土》、《老农》、《北方秋天的肖像》等作品。至此，袁武
的东北系列画作，已成了一个蔚然大观的存在。
一部中国美术史，实际上是画家用各自的心灵组成的历史。袁武深情关注农家生存状态的东北系列画作，既是一个古老民族的心灵倾诉，也是袁武精神家园的独白。
三
袁武于东北师大毕业后的较长一段时间内，中国画坛曾被驰骛以逐的“新”字所困惑。西方抽象派、印象派、野兽派、立体派、达达主义的抄袭品和复制品，像新潮服装一样，成为任人抢注的“商标”。庄严的国画圣殿，甚至被某些嬉皮士的恶作剧，搞得一片溷浊。
智者总能从他人的盲从与愚蠢中获得启迪。面对喧哗与躁动的所谓新美术思潮，袁武就是一个冷静而善于思考的智者。他知道，天变、地变、时变、人变，陈陈相因的国画审美模式，早已造成了人们的视觉疲劳，更无法满足当代人扩张了的审美意识与需求。当代国画，再也不能只充当传统的摹本和奴隶。然而，创新者首先应是继承者。传统是个文化链，环环相扣，要想不在任何一个链环上被绞死，必须先走进传统，才能挣脱前人的绳墨。照抄西方并不比模仿传统高明。拼贴西方现代派的图形，难以“借壳上市”；剪裁古人的衣冠，也难以冒充士大夫……曾各领风骚三五天的画坛“新派”，鄙弃绘画的基本原则，缺乏造型能力，对具象规律不掌握，对形式美无体会，一开笔就“变形”的他们，无论如何也无法抵近周昉的丰腴，陈老莲的狂怪，更不要说去领略八大笔墨的魔境了。时过二十年后的今天，当年画坛的“弄潮儿”终因缺乏学术界和社会公认的作品，大都已销声匿迹；而心存弘毅、才思积厚的袁武，却在不懈地探求中脱颖而出，成�