这两位娇娃，都是深眼碧瞳，睫毛修长，鼻梁高耸，猩红的嘴唇散发着迷人的魅力。更有奇者，二人长得一模一样。嘴唇的弧线，微笑的眼神都毫无分别。一看到她们，张居正马上想起那一位曾叫隆庆皇帝神魂颠倒的奴儿花花，禁不住精神一振，脱口问道：
“这两位可是波斯美女？”
“首辅好眼力！”戚继光介绍说，“这两个美人儿是一对孪生姐妹，都来自波斯。”
“难怪她们长得这么像。”张居正的眼神一直不曾离开波斯美女令人勾魂的脸庞，又好奇地问道，“元敬兄，你是在何处得到她们的？”
“托人出关，直接从波斯物色到的。”
“你为何要将她们弄到中土？”
“为了给首辅调养身体。”戚继光说着凑近张居正耳边，小声嘀咕道，“首辅，采阴补阳滋润身体，这两位胡姬，都胜过长白山上的千年老人参哪！”
“她们都叫什么名字？”
戚继光走近两位波斯美女，指着张居正对她们说道：“这位美髯男子汉．就是咱对你们讲过的首辅张大人。他是你们的主子，你们自己告诉主子，你们叫什么名字？”
左边的一个跨前一步，蹲了一个万福，然后说道：“奴婢叫阿古丽，是姐姐。”
右边的一个仿效姐姐，施礼说道： “奴婢叫布丽雅，是妹妹。”
姐妹两人的汉语不甚流利，但看上去已是懂得大汉闺门的礼节。张居正赞道：
“这姐妹两个，倒是让不谷想起了奴儿花花，天生尤物，风情万种：”
“她们两个进入中土已经半年，咱先让她们呆在蓟镇，委派专人调教。”
“难得你戚大帅如此有心。”
“过春节了，你送我猪头，咱总得有所回赠哪！”
戚继光开了一句玩笑，张居正拍拍他的肩膀，两人会心地大笑起来。
第二十五回 猜灯谜说龙马精神 献颂诗免百姓欠赋
转眼间就到了万历十年的元宵节。为了庆祝朱翊钧登极十年，李太后颁下懿旨，要在紫禁城内举办声势浩大的鳌山灯会。
却说皇城里的鳌山灯会，本是一年一度的常例。其规模的大小并无定制，全凭皇上的嗜好和年成收入的好坏来决定。嘉靖年代晚期，因世宗皇帝笃信斋醮，为了开炉炼丹的方便，他竟搬出乾清宫另觅地方住下，不要说大臣，就是皇后嫔妃也不肯见面。因此，本是后宫同乐君臣同赏的鳌山灯会，就被他生生地免掉了。到了隆庆年代，因国库空虚财力不济，穆宗皇帝虽有心操办赏灯乐事，终因银根吃紧而不能大肆铺张。规制一小，看起来也就没啥意思，于是忽办忽停，终不能提起兴趣。朱翊钧登极后的第一年，喜欢热闹的李太后便有意恢复鳌山灯会，但张居正认为财政拮据，皇上应带头节俭，力谏不可，李太后只得依他。一直到万历六年，朝廷入不敷出的状况得以扭转，太仓积银渐多，皇城里才举办了万历纪年以来的第一次灯会。自那之后又停了几年。到了今年，这个凸现太平盛世检阅朝廷实力的鳌山灯会，才得以梅开二度。
民间的灯会，往往在正月初八就开始，历时十天结束。但皇城的灯会，总会是正月十五元宵节翻了酉时牌后准点开始，歇会的日子同民间灯节一样，都是正月十八。
却说元宵节这天晚上，大约申末时分，天色尚未完全黑尽，但高大巍峨的午门城楼以及端门上的五凤楼，早已是华灯初上一片璀璨。远远看去，但见星球莲炬火喷梨花、飞丹流紫锦簇花围．灯楹灯柱、灯檐灯梁，灯其帘灯其壁、灯其帘灯其饰，两座城楼耸在半空，恍若天上宫阙水晶世界。在京的公侯世家皇亲国戚以及内阁辅臣六部九卿，还有翰林院六科廊等品秩虽低却清荣高贵的词臣言官，都获准登上午门城楼陪侍皇上观灯。他们的夫人女眷也都穿了诰服，被邀至五凤楼，陪两宫太后及王皇后欣赏鳌山灯火。另外，挨着午门城墙，还搭建了一长溜临时看台，专门安置所有六品以上前来赏灯的京官。这是多年都没有的盛事，因此，一过未时，受到邀请的官员便络绎不绝赶来这里。一时间，东西长安街上宝马香车，鞍笼喝道，除了大九卿以上官员可以乘轿进入午门广场这重门深禁之地，余下官员一律落轿于金水桥外，步行进入端门。
一入酉时，大家瞧见一长列锦衣绣鞯、张金戟玉的仪仗簇拥三乘大轿抬过金水桥。所有人都认识，打头的正是张居正的大轿．另两乘大轿，一乘里坐着他的母亲赵太夫人，另一乘坐着他的夫人王氏。三乘大轿一抵达，本来熙熙攘攘人声鼎沸的午门广场，刹那间静得像是一个人都没有。张居正在午门前下轿，所有官员都避之甚远，只有鸿胪寺传奉官跪下迎接。与此同时，他的母亲与夫人在五凤楼前下轿，早有一帮太监在那里候着，将她们搀上楼去。
张居正一上得午门城楼，先到的王公大臣们一个个脸上都露出巴结的笑容，纷纷挤上前来和他行揖见之礼，楼上的秩序顿时有点混乱。正在张居正一一答礼寒暄之际，猛听得广场上九声炮响．旋即听到一名太监高声喊道：
“太后，皇上驾到——”
声音才落，便听得楼梯上杂沓的脚步声，众人循声望去，只见朱翊钧身穿簇新的衮龙袍，在冯保、张宏、张鲸等一大帮太监的簇拥下，已是满面春风上得楼来。楼面上所有的人，包括朱翊钧的外公武清侯李伟，都一起跪了下去。
在黑鸦鸦一大片跪着的王公大臣中，朱翊钧首先看到了张居正，他慌忙快走几步到了张居正面前，亲手将他搀起，然后才说了一声：
“众卿平身！”
朱翊钧在冯保的引领下坐到了特为他准备的御榻之上，各位跪着的王公大臣也纷纷谢恩爬起来坐上事先安排好了的位置，皇上左边的锦缎太师椅，是张居正的座位，右边坐的是英国公张溶，紧挨着张溶的才是武清侯李伟。张居正身边一溜儿坐着的是内阁辅臣张四维和申时行以及六部九卿，内辅辅臣本来还有一位马自强，他在万历六年秋天吕调阳死后不到一个月也因病去世，自此再没有增加新的阁臣。众位臣工坐定，五楹的楼面挤得满屯屯的，朱翊钧把身子侧向张居正，恭敬地问：
“先生何时到的？”
“只比皇上先到了一小会儿。”张居正答。
“听冯公公讲，今年的鳌山灯会布置得好，花样翻新，超过了往年。”
朱翊钧显得很兴奋。张居正看了看垂在大门两旁楹柱上的两串制作精巧的宝莲灯，也很高兴地答道：
“听说东华门外灯市口的灯会也热闹非凡，皇上与百官万民同乐，天下无不欢忻。”
说话间，又听得一名太监跑到楼前倚着栏杆，朝广场上锐声高喊：
“开灯——”
刹那间，鞭炮齐鸣鼓乐大作。本来黑咕隆咚的广场，须臾间火树嶙峋星开万井。朱翊钧与王公大臣们一起拥到栏杆前观看，首先映人眼帘的，是广场中间那一座气势磅礴的鳌山灯。灯山高七层，最上一层直与两座城楼比肩。这灯山珠光宝气，闪闪熠熠，吐翠旋玑，镂金镌玉，五彩灯焰炫迷了所有人的眼睛。这灯山大得让人咋舌，且自下而上有路可通，身入其中，在层层叠叠千影万影灯光下，自有登临天市畅沐霞光的感觉。
在鳌山灯的两旁，是两条香风如梦银花如幻的灯街，它们曲折逶迤，犹如两条光芒四射的银河。河中的浪花，便是数不清的花灯、鸟灯、兽灯、虫灯、游鱼灯、走马灯；料丝夹画灯、绉纱堆墨灯、明角皮纸灯、金线麦秸灯；含珠腾龙灯、吐火麒麟灯、八仙过海灯、十二生肖灯；杭州皮绢灯、滇南彩漆灯、闽中珠灯、白下角灯……数百种形态迥异各展风采的花灯，直叫人心旷神怡目不暇接。
这两条灯街，入口处都有招牌。左边灯街口子上，五盏八角玲珑宫灯上各写了一个大字，合起来是“九曲黄河灯”。颐名思义，这条灯街很长，犹如九曲黄河。一入街中，便设有多处藩篱，彩灯巧布，人人其中，往往转晕了找不到出口。右边灯街人口处，吊了七盏走马宫灯，上面书写的字儿是“二十四番花信灯”。在万历六年的鳌山灯会中，就扎饰了“九曲黄河灯”，朱翊钧还曾兴致勃勃地走了进去，若不是管灯的火者领路，他恐怕在里面转悠一晚上也出不来。今夜里，朱翊钧还想进去一试，他就不信自己没有本事走出来。但是，右边的这个“二十四番花信灯”却是万历六年那次灯会中没有的，朱翊钧喊来冯保，好奇地说：
“二十四番花信灯，是个啥含义儿？”
冯保笑着答：“这是老奴的一个主意。古人道春天是二十四番花信至，三千世界露华浓。咱就想，何不把这些美丽的春景儿搬到鳌山灯会上。”
“这的确是个好主意。”朱翊钧赞赏道，“二十四番花信，究竟是怎样一个说法？”
“这个嘛，”冯保指着张居正身边站着的申时行，笑道，“老奴是讨教申先生才知道的，让申先生直接告诉万岁爷。”
申时行是嘉靖四十二年的状元，在翰林院呆了很多年，是有名的才子，张居正一直器重他，把他定为朱翊钧的六名讲臣之一。但他深沉练达，为人做事从不张扬，在这种众目睽睽的大场面中，他从来都是甘在人后三缄其口。这会儿冯保点了他的名，情知躲不过，只得挤上前来言道：
“启禀皇上，这二十番花信风，乃与节令对应。我们常言气候二字，气指的是一年二十四节气；候，便是气中的日程。一气是十五天，一候是五天，每一气中含有三候。二十四番花信，指的是从小寒到谷雨这四个月。这四个月，共有八气二十四候。每一候中，都有一种花作为风信对应，昭示节令的推移与变化。”
“原来是这样。”朱翊钧觉得很新鲜，便饶有兴趣地对申时行说：
“二十四番花信，你现在一样一样给朕仔细道来。”
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