“不，不，”阿馨的表情是非常认真的。
“那就不要这一张，换别的吧。”
“不，不。”她一连串地发出“不”字，可就听不出她在“不”什么。稍过了一会，说：“请拿吧，这张可以的。”
美那子了解她的心情；和嘴上说的恰恰相反，她是不愿意给那张照片的。于是决定要别的。那是小坂和几个自己不认识的人一起坐在一个山顶岩石上照的。
“这一张可以吗？”
“好的，不过，那好象是学生时代的吧。”
尽管阿馨这么说，美那子还是请她把那一张拿下来。照片上的小坂是瘦瘦的，和美那子所认识的小圾判若两人。这反而使美那子精神上好受些了。
这时的阿馨和刚来时不一样，俯着脸，视线落在自己的膝盖上。美那子带着几分恶作剧的感情盯着眼前的阿馨——那象一只可以任人宰割的柔弱的猎物。
这个少女可能对鱼津怀着特殊的感情。要不然怎么解释她不愿意放弃有鱼津在一起的照片呢？美那子看着阿馨，意识到了自己有某种妒忌。于是思索自己在哪一点上妒忌对方。
看着她，觉得是有不少值得妒忌的。前额上的头发给人清洁的感觉，这是这个年龄的姑娘所特有的；被人窥见了心境就连头也抬不起来，那稚气的样子也是这种年华的姑娘才有的。要是现在喊她一声，可能会怔一下，抬起头来的吧。她那抬头的模样以及抬起头以后，注视人家眼睛的那种专心致志的神态，也是无比宝贵的青春之美啊！还有，那裹在黑毛衣里的肢体是那么苗条，值得你万分羡慕。再说，她那肩膀的线条怎么那么清秀啊！
这个姑娘现在正想把这美丽而纯洁的一切献给某一个人。她在下意识地要求某个人来玷污它。
“您和鱼津先生见面吗？”美那子向美丽的猎物发问。
“嗳，见的。”阿馨抬起了头，但又马上低下头来。“哥哥忌日那天他来了。前些时候，报上登了莫明其妙的文章，我为他担心，去看了他。”
“你说的莫明其妙的事情，是指关于登山绳的试验？”
“是的。”
“鱼津先生怎么说？”
“他说试验一下好。我也那么想。”。
“可是，万一登山绳不断的话……”
阿馨立即仰起脸说：“那不会的！”听起来有点抗议的声调。“鱼津先生说是断了的。”
“说是那么说，可是……也会有万一的吧。”
“没法设想不会断，除非试验的人怀着恶意……”阿馨这么说。
美那子真想告诉她，做试验的正是自己的丈夫，可是她打消了这个念头。因为这时候她心里突然产生一种近乎确信的想法——登山绳不会断。
小坂是自杀的！鱼津是在庇护自己——美那子怀着踩死小蜜蜂时的那种残忍的心情悠然地这么想。事件发生以来，美那子一直害怕小坂是自杀的，可是现在她所期望的恰恰相反。
十一点钟的时候，秘书科的年轻职员探进头来说：“您本来决定要去参加第三工业俱乐部的午宴的，不知……”
“嗯，要去的。”正伏在自己写字台上看邮件的八代教之助一动不动地回答。
“那么，要不要马上给您准备车子？”
“嗯，给我准备吧。”接着又补了一句：“有个地方你先给我打个电话去。”
这时教之助才把脸扭向那个秘书科科员。听到教之助这样吩咐，一直站在门口的穿着整洁的青年走进屋来。教之助拉开写字台的抽屉，拿出一扎约有二、三十张的名片，说：“这里面有一个叫新东亚贸易公司的东京分公司经理的名片。你把它找出来，然后给他挂个电话。”
青年人接过教之助递给他的名片，翻了一会，说：“是叫常盘大作吧。”
“这，记不清楚了。”
“新东亚贸易公司的名片只有这一张。”
“那大概就是它了。你把电话接上，请他听电话，他一接我就来。”
青年人立即拿起台上的电话筒，拨起了号码。
教之助站起来，走到房间角落里的盥洗处，洗了手，然后对着镜子把扭歪的领带拉拉正，将离开那里的时候，再一次把视线投向镜中的领带。这领带不太称心，黄褐色还马马虎虎，可是有横条纹。今天早晨美那子拿出来就顺手把它系在脖子上，现在看起来还是觉得花哨了点，没有风度。美那子总是爱选多少带点红色的东西，然而自己近来却喜欢不显眼的、素雅的。
直到去年或早些时候，自已对美那子买来的领带还不怎么感到抵触，可是近来每次照镜子都觉得不称心。这与其说是自己和美那子的爱好产生了差异，倒莫如说是自己的爱好偏了。的确，不仅是领带，什么事都越来越难于迁就人了。
或许人一过五十就会变得固执的吧。不过，领带这种小事还得将就一下，应该尽量不强调自己的爱好，而多尊重美那子，这才是对年轻妻子的礼节吧。
“电话接上了。”
听到青年人的话，教之助离开镜子，走到电话机旁拿起话筒，先用手捂住话筒口，吩咐青年人：“马上给我准备车子。”然后把耳机贴着耳朵，“有劳大驾，对不起！我是东邦化工的八代……前几天失礼啦。”语气是平静的，但带着公事公办的腔调。
马上就传来了对方精力充沛的粗嗓门。“我是常盘，哪儿的话！我才对不起您呐，百忙中还斗胆请您帮忙。”
“就是为了这件事。”
“嗬——”
“想当面和您谈谈。”
“那我马上就来。”
“您来？那太过意不去啦。”
“不，没关系——什么时候方便？到您公司行吗？”对方的语气是爽朗的。
“今天我要参加日比谷第三工业俱乐部的一个会，十二点半左右可以结束……”
“那么，一点钟左右来，您方便吗？”
“好”
“那么，就决定一点钟。地点呢？我到第三工业俱乐部来怎么样？”
第三工业俱乐部虽然很好，不过，万一会议时间拖长就不好，最好选别的地方保险。
“您看有没有别的合适的地方？”
“那么，在T旅馆大厅等您怎么样？”
教之助不喜欢T旅馆大厅的气氛，那里经常有外国女郎在游荡。于是常盘大作又建议：“除了T旅馆外，附近还有棉业会馆的西餐厅。那儿怎么样？”
若去棉业会馆的西餐厅，可能会有熟人在那儿，遇见他们打招呼是烦人的。
于是常盘大作提出第三个去处：“N会馆六楼的旅馆大厅怎么样？”
“就决定在那儿吧。”这次，教之助马上回答了。因为N会馆的旅馆大厅从来未去过，没有拒绝的理由。“六楼吗？”
“是的。我一点正到那儿，在那里一直等到您来，如果会议开得晚，来迟了也没关系。”
教之助放下了话筒，觉得对方很圆滑。自己都已意识到自己的态度有点放肆，可是对方却还是那么耐心随和地应对着。
教之助于十二点半开完第三工业俱乐部的会，乘车前在用不着五分钟就可到达的N会馆大楼。走进大楼的旅馆大厅时，离一点钟还差十来分钟。
铺满红地毯的大厅里放有几套会客用的桌椅。教之助选了最里边的一个沙发。的确，这里是宁静的。墙壁上的装饰；通往二楼饮食部的楼梯的式样；叫人无法捉摸从何处照进来的光线——所有这一切都象电影摄影棚的舞台装置，有点轻浮的感觉。不过，人少安静这一点倒是不错的。对面角落里只有两个外国人和一对日本男女，听不到他们的谈话声和笑声。
教之助吩咐送毛巾的少女泡杯煎茶来，然后就背靠着沙发，闭上了眼睛。无聊透顶的会议，使他全身都感到疲倦。
他想今后得把会议稍稍理一理。会议太多了，不仅如此，杂务也太多。眼前来到这里等一个人，也是杂务之一。试验登山绳断不断，本是与己无关的，可以说是尘世里的俗而又俗的事，并不是非干不可，而是不知怎么给强加上的，老是给强加上了再后悔。要是能敷衍了事倒也罢了，坏就坏在自己没有敷衍了事的性格。登山绳的试验也是这样，交给自己就不敢马虎。现在正是要对将要到这里来的人讲清楚，这件事不能马虎从事。为了这，就得把一天只有二十四小时的几分之一花费掉。
可是，当常盘大作那肥胖的身材一出现在大厅门口，并往自己这边笔直走过来时，他就放下二郎腿，霍地站起来。然后往前走了两三步迎向常盘，并用生就的平静语气说：“百忙中劳您驾，不敢当。”
“哎呀呀！您已经久等了……请坐。”对方反倒先劝坐，然后才把那肥胖的身躯埋进沙发。“失礼啦。”常盘脱下外套，露出了西服的背心。
“恕我单刀直入，这就谈谈工作吧。主要是那个试验登山绳问题。费用大约需要一百万，这您知道吗？”教之助说。
“一百万？那……至少需要那么多吧。好，知道了。就叫他们付吧。”对方满不在乎地回答。
“还有，我想完全凭良心做试验。这一点，如果万一您有别的想法就不好办，所以……”
这是最重要的。教之助就是为了讲清这一点才把委托人之一的常盘大作请到这里来的。
“别的想法是……？”常盘大作吃惊地仰起了脸。
“佐仓制绳公司想进行登山绳的试验，我看他们是有这样的意图——希望它不断的。”
“那是有的吧。”
“尽管有这样的意图，但试验是不由这种意图左右的。这一点希望能事先得到您谅解。”教之助这么说。他的意思是：有话在先，不得后悔。＿
“您说的是。”常盘大作深深地点了个头。这正中下怀，他一下子热情起来，嗓门开得更大了。“好，您说得好。是这样，是这样！就是要试验登山绳断不断嘛。断了没关系。