“你唱一段来听听。”
“不知太后娘娘要听哪一段？”
“随你唱，要好听的。”
“小的遵命。”张九郎稍一斟酌，说道，“小的就用苏州话唱一支南曲，叫《嫁穷夫》，不知太后愿意听否。”
“好的，就唱这一曲。”
得了陈太后的首肯，张九郎便打开那把大折扇遮住脸，先听得一阵三弦拨弄声，接着，一个娇滴滴的声音用吴侬软语唱了起来：
奴奴薄命嫁穷夫，
明日端阳件件无。
家家都饮雄黄酒。
惟奴奴，一杯清水共菖蒲。
奴也不怨公来不怨婆，
不怨爹娘错配夫。
只因奴，八个字内安排定，
罚奴今世嫁贫夫。
可恨冤家无道理，
终日吃酒赌钱去游湖。
仔细思量无了局，
倒不如削发作尼姑。
长斋一口把弥陀念，
修得来生嫁个好丈夫。
却说这南调起源于苏松地区，到后来在北京也很流行。士绅人家的堂会，也常请专唱南曲的丝竹班子。这曲《嫁穷夫》是南曲中有名的段子，稍解南曲的人都会哼它。张九郎选了这支曲子来唱，原也是想通过大家耳熟能详的曲子来体现自己口戏的绝技。应该说，他的这点心机没有白费。就在他咿咿呀呀唱得如泣如诉时，在场的人都产生了幻觉——她们忘记了这是一位长着山羊胡子的老头子的唱口，直当是堂会上的裙钗名角儿。这也难怪她们，那唱声实在是甜美传神：玉磬一般的音质，让你陶醉于江南佳丽的哀婉；铜铃一样的嗓子，让你感受到千娇百媚的秋波……一曲终了，养德斋里仍悄没声息，大家还沉浸在歌曲中没有醒过神来。
“好像啊！”
不知是谁大声冒了一句，屋子里这才热闹起来，众人七嘴八舌称赞张九郎的“女声”惟妙惟肖。容儿是苏州人，李太后便问她：
“容儿，这张九郎学的苏州话，像不像？”
“像，”容儿兴奋得脸上泛起红潮，“若不是眼见为实，我真不相信这是个男人唱的。”
经过这两段表演，李太后对眼前这个张九郎已是刮目相看，她正想吩咐他上演今天的压轴戏《虎啸丛林》，忽见大门被推开，小皇上身边的侍应孙海慌慌张张跑了进来，直奔到绣榻前跪下禀道：
“启禀李太后，万岁爷让奴才前来请您过去。”
“何事？”李太后问。
“通政司派人送来两道急折，都加盖了十万火急的关防。”
“啊，有这等事。姐姐，你们在这里继续听张九郎的口戏，咱去去就来。”
李太后说罢，便带着冯保出了养德斋，由孙海领着穿过月华门来到东暖阁。一进屋，只见朱翊钧站在书案前，急得直搓手。下午李太后去养德斋听口戏，却把朱翊钧留在东暖阁中温书。大凡宫内的娱乐活动，她总是有选择地让朱翊钧参加，能够不去的尽量不去，她是怕孩子的心玩野了收不拢。朱翊钧年纪小，对听曲儿看大戏之类的娱事不感兴趣，因此也乐得耍单，暂离母后的管束，与孙海客用一帮小太监玩自己高兴的事。刚才，他正在东暖阁外抖空竹，司礼监秉笔太监张宏急匆匆送过来两道折子，说是要作速阅处，朱翊钧拿不定主意，便派孙海去把母后喊了进来。
“什么折子？”李太后一进屋就问。
“在这里呢。”朱翊钧指了指书案。
李太后坐到绣榻上．让冯保打开折匣，两道折子躺在里面尚未开封。上面都盖了通政司的紧急关防。按公文处理规矩，凡加急文书不必等到每天早上一并送至司礼监，而是随到随呈不得耽搁。冯保取出奏折拆封，只见题签上标有《恳请惩处中官吴和诈传圣旨疏》，《杭州织造局用银甄别疏》，打开正文一看，前一道疏为都察院监察御史蔡启方所拟，后一道疏则是杭州知府莫文隆呈奏。
“是什么折子？”李太后问。
冯保硬着头皮念了一遍疏名。李太后脸色一灰，望了望小皇上，说道：
“先念那道诈传圣旨疏。”
冯保只看这疏名，就知道折子里头说些什么。这事儿与他有关．也不知折子里头是否对他有所指涉，因此心里头忐忑不安，却又不得不念，他刚读完，李太后就问：
“诈传圣旨，把朱衡老头子骗到左掖门，究竟是你的主意还是吴和的主意？”
一听这咄咄逼人的口气，冯保立即就强烈地感受到了李太后的泼辣，幸好折子中没有涉及他，于是赶紧申明：
“老奴怎么可能出这等馊主意，依咱看，吴和也不一定会出，蔡启方可能是捕风捉影诬告了他。”
小皇上把那道折子拿过去翻了翻，狐疑地问：“大伴，你前天不是说，是朱衡到左掖门前闹事么？怎么是骗来的？”
“吴和就这么禀报上来，奴才是听了他的。”冯保回答得小心翼翼。
朱翊钧又问：“吴和为何要整治朱衡？”
冯保觑了李太后一眼，答道：“那天，太后说要对朱衡薄加惩戒，奴才为杭州织造局用银事，也是生他朱衡的气，便在吴和面前，把朱衡数落了几句。”
“吴和就诈传圣旨是不是？”李太后问。
“究竟是怎么回事儿，待奴才回去查查。”
李太后看出冯保有心袒护吴和，嘴里便放起了连珠炮：“咱说对朱衡薄加惩戒，那是一时气话，又没有传旨出去，你就当了真？如今弄出事儿来，外头文臣们还不知怎么议论咱娘儿两个呢？朱衡是有些不对的地方，但理是理，法是法，哪能按倒牯牛强喝水？诈传圣旨是不是吴和干的，你要赶快调查。”
“是，是。”冯保喏喏连声。
“还有，”李太后顿了顿，又道，“咱听说这个吴和还做下了烂污事，他在宫中找了个宫女作对食儿，你知道吗？”
“奴才听说过，前天还骂了他。”
“光骂是不成的，得按家法管教！”李太后看了看在认真听着谈话的儿子，忽然口气更严厉了，“大内宫廷，无论哪一方面，都应成为天下楷模，岂能成为藏污纳垢的场所。”
冯保心里明白李太后这几句话是说给小皇上听的，但这教训的口气同样让他感到紧张。这时候，李太后又让他把第二道折子——莫文隆的《杭州织造局用银甄别疏》念了一遍。
莫文隆这道折子所奏，基本上都是那天在内阁与张居正的谈话内容，揭露了杭州织造局提督太监如何欺凌小民中饱私囊的种种劣迹，其中有这样一段：
造作龙衣之制，定自洪武太祖皇帝，如今已历九帝而无稍改，遂成永制矣，然臣等因此反切忧虑。此中之弊，诚如上述。臣冒昧建言，制衣之价，宜从新核实，织造局之提调，亦应重新规制。此中要务，实为杜绝中官冒渎，擅作威福盘剥地方……
这道折子读完，东暖阁一片寂静，仿佛空气都已凝固。半晌，李太后才沉重地问：
“一件龙衣的工价银，悬殊竞这样大？”
冯保在读这份折子时，尽管不像读第一道折子时那么紧张，却也深感沮丧。毕竟，他还想通过杭州织造局大捞一把，谁知这个并无斗士之名的莫文隆，却也跳出来当了一头咬虫。所以，李太后一问，他就赶紧答道：
“莫文隆只知其一，不知其二，他的话不足信。”
“为何不足信？”李太后追问。
“一件龙衣制造的工价银，除了莫文隆所说的衣料价，还有珠宝这一项，龙衣上缀着的珍珠玛瑙，都采自南海或者暹罗，价格昂贵，衣料价比之珠宝价来，不过十分之一二。”
“啊，是这样。”
听了冯保的解释，李太后心下稍安，但疑虑并未完全消除，她知道对冯保这个“当事人”，一时还不能说得太多，便又试探地问：
“这两道折子同时都作十万火急处理，看来幕后有人指使，这人会是谁呢？”
“会不会是朱衡？”冯保小声回道。
李太后没有接腔。这时，只见容儿跑了过来，在李太后面前福了一福，说道：
“启禀太后，陈皇后让奴婢过来问问，您还去不去养德斋听口戏了。”
“去，怎么不去呢？”李太后说着，指了指冯保，又道，“冯公公你就不用过去了，吴和的事，你先去调查，人家送来的是急折，咱们就不能慢吞吞地处理。”
“是。”
冯保答应一声退出。他刚出门，李太后就从绣榻上拉起儿子，柔声说道：
“钧儿，跟娘去听听张九郎的口戏，看他那一曲《虎啸丛林》，究竟如何一个演法。”
一连几天，由于蔡启方和莫文隆的两道折子，京城各大衙门又都处在兴奋与骚动之中。大凡急折呈到御前，不须半日就得批复。可是这两道折子送进去三天，却也不见发至内阁拟票。如此“留中”之举，就让百官们生出许多臆测。首辅张居正对此事似乎也很淡化，三天内召见了户部、兵部、刑部以及太仆寺的十几名官员，谈的都是各项赋税收支、漕运多寡、南方盐务以及北方边境茶马交易等财政要务——这些调查摸底，原是要为他即将推行的财政改革获取第一手资料。相比之下，石缸胡同中的朱衡府邸却要热闹得多。两道急折送进大内的第二天，朱衡申请致仕的折子也递了进去。皆因他当面听到皇上派太监到内阁所宣的谕旨，竞颠倒黑白说他不顾大臣体面跑到左掖门闹事，受此冤屈，即便是泥塑的也忍不住了。何况朱衡是个嚼倒泰山不谢土的硬气汉子，当时就气得晕死，醒来已是心中一片寒灰，遂铁下心来要辞官归里。他的这个举动，引起了京官们的普遍同情，不论是门生故旧，还是平日间有些过从的僚属，都一拨一拨前往登门探望，略抒愤懑体恤之情。在公众场合不便言谈只能腹诽之事，在这里尽可宣泄，比如说骂一骂阉党，指桑骂槐讥刺一下李太后干政之类，总之是千个罗汉千张嘴，说得老朱衡五神迷乱，身子越来越虚弱。
再说冯保这一头，这几日也急得像只没脚的蟹子，坐在那里见谁都想钳一口