“邵员外，叨扰半日，下头不知还有何节目安排？”
邵大侠回道：“早筹划好了，我们现在去双虹楼吃茶。”
“那里吃茶有何讲究？”柳湘兰问。
邵大侠殷勤答道：
“在扬州老耍的人，都知道一句话，叫‘白天皮包水，晚上水包皮’。这皮包水，指的就是吃茶，水包皮，指的是泡澡。扬州城中，酒楼茶肆与澡堂浴室，可谓比比皆是。一家家争奇斗胜，都是好耍的去处。单说茶肆吧，扬州一城之中，怕有数百家之多。比较有名的，有辕门轿的二梅轩、蕙芳轩，教场街的文兰天香，埂子上的丰乐园，小东门有品陆轩，琼花观巷有文杏园，花园巷有小方壶等等，这都是茶肆中最负盛名者。双虹楼在北门桥，刚刚出城，是小秦淮与瘦西湖的连接之处。这双虹楼是一个大花园，楼台亭舍，花木竹石，收拾得颇有韵味。正楼东面可以远眺，看不尽湖山景致。楼上杯盘匙箸等茶具，无一不精致。”
邵大侠如数家珍，把个柳湘兰撩得心痒痒的，胡自皋也乐意奉陪，他们三人顿时起轿望双虹楼而来，因有排衙仪仗导引喝道，路上倒也顺利，片刻就出了北门。这家茶肆的主人早得了通报，知道盐运司御史大人要来尝茶，早把里里外外收拾得利利索索，还把主楼的第三层整个儿空下来，反正他也不会亏，邵大侠早就付了银子。因在公众场合，胡自皋忌着市人耳目，自是不敢放浪，也就自然而然摆起架子，昂首挺胸目不斜视，随着茶肆主人上得三楼，他们的随从都被安排在一楼。
双虹楼建得宏伟，这第三层也有三楹之宽，本来摆了七八张茶桌，如今临时撤去，只在正中留下一张樱桃木的雕花八仙桌。靠左墙根放了一张大书案，上面已铺好毡，放了纸笔墨砚；右边墙根前放了一具古筝，旁边供着一炉檀香。双虹楼主人跳上跳下大献殷勤，叫来两位女孩儿要为胡自皋表演茶道。胡自皋是扬州城中各家酒楼茶肆的常客，对这类应酬本是行家里手，他对店主人道：
“一般的茶道就不必表演了，本官只问你，这双虹楼有什么特别的？”
“有。”店主人答得肯定。
“是什么？” 。
“扫雪烹茶。”
胡自皋一边踱着方步一边说道：“扫雪烹茶，倒是极有韵致的事，只是这溽暑之中，哪里有雪呢？只不知你这又是编了一个什么样的故事。”
“不是故事，是真的。”
店主人说着，就吩咐堂役下去拿雪，不一会儿，两个堂役果然哼哧哼哧抬了一筐雪上来，胡自皋上前抓了一把，咦，真的是雪！不免惊讶问道：
“这雪从哪儿来的？”
“深窖里。”店主人不无得意地解释，“小可的茶肆中，掘了一个十几丈深的大窖，每年冬天下雪时，就铲些瑞雪储藏其中。逢到像胡大人这样的贵宾，就开窖取出一些。”
“扬州地湿，挖这么深的窖，不渗水么？”
“肯定渗水，但小可砌的是石窖，用糯米浆勾缝，里头干爽得很。”
“亏你是有心人，这银子该你赚。”
胡自皋刚赞了一句，柳湘兰接着又问：“雪是有了，却问如何烹它？”
“姑娘问得好，”店主人也约略看得出柳湘兰的身份，故这样称呼她，“小可这双虹楼的烹茶，可是有讲究的，一是烹茶的炉子，用的是泥炉。二是铜铫子，必定是煮过千次之上的老铫子，这样就完全去了燥气。三是烹茶之火，必须既猛且绵，不猛雪水难开，吃了会腹胀，不绵又会导致水硬，夺了茶香。第四是煮茶之人，也须得是七八岁的小童子，惟其小孩儿，才能实得扫雪烹茶的意境。”
柳湘兰听得兴奋，追问道：“你方才说到火，却是没有说明白，什么样的火才既猛又绵？”
“用松毛。”
“松毛？这也得隔年收储吧？”
“对呀，每年冬天把松毛收藏起来。”
“这真是有趣的事儿，”柳湘兰拍着手说，“店家，你去把泥炉搬上来，让小童子在这里替我们煮茶。”
“这可使不得，泥炉烟大，会熏得你们睁不开眼睛，”见柳湘兰有些失望，店主人又道，“烹茶就在楼下院子里，姑娘只要走到门外游廊上，就可以看到。”
听罢此言，三个人都走到游廊上朝下望去，果然见一棵桂花树底下支了一只泥炉，一个扎着叉角辫的小孩儿趴在地上，拿了一把小火钳正在往泥炉里夹松毛。虽看不见火焰，但缕缕青烟从桂花树枝叶间袅了上来，飘逸虚幻引人遐想。此时日头偏西，山环水绕的瘦西湖波光澄静，几点湖鸥，忽高忽低；几只野艇，欲棹还停。烟柳画桥，飞檐古树，都似宋元画家的淡墨。这寥廓绵远的景致，竞让三人都看得有些醉了。这时，店主人恭请胡自皋留墨。
“写什么？”胡自皋跃跃欲试。
“若蒙胡大人不弃，就给这双虹楼赏副对联。”
“好！”
胡自皋有心献技，径自走到书案前，怔怔地看着柳湘兰，沉吟有顷，遂下笔道：
流水莫非迁客意
夕阳都是美人魂
不等胡自皋搁笔，邵大侠大叫一声“好！”，这夸赞出自他的心底。他先前以为胡自皋只是一个贪官而已，却没想到他腹中还有这等的缱绻文思。柳湘兰看过更是激动，她知道胡自皋的感慨是因她而发，眉目间已是露了骚态。偏这样子被胡自皋看成是十分的妩媚，四目相对，欲火中烧，竟都有些不能自持了。店主人粗通文墨，也知这对联写得好，站在一边左一恭，右一恭，赞了又赞，谢了又谢。这时，小童子提了铜铫子上来，交给表演茶道的女孩儿。
“请问胡大人品饮什么茶？”店主人问。
“选上等好的，沏两三样上来。”胡自皋说罢，忽然觉得店主人碍事，又道，“这里没你的事了，你去楼下招呼生意吧。”
店主人知趣，连忙退了下去。女孩儿见客人没有兴趣，也就不表演茶道了，只是把最好的洞庭春笋、六安瓜片和杭州龙井各沏了一壶。三人坐下一边赏景一边品茶，柳湘兰瞧着墙根上的那具古筝，一时技痒，便踅了过去，坐下来为两位茶客弹了一曲。一边弹，一边唱：
荷花池内鸳鸯睡，
帘外风情、紫燕儿双飞。
玉美人凉亭歌舞多娇媚，
采莲船，橹声摇过青山背，
竹桥两岸、柳絮花堆。
喜只喜，牧童横笛骑牛背，
怕只怕，薰风吹得游人醉……
柳湘兰莺声婉啭，唱得胡自皋欲火又起，一脸燥赤，看那样子倒像是十万个金刚也降伏不住。邵大侠心里头也赞柳湘兰是天生尤物，但仍觉得她比玉娘还是稍逊一筹。一想到玉娘，他忽然心里头发酸，思绪顿时乱了。正在这时，忽听得楼梯上脚步声咚咚响得很急，三人一起抬头去望，只见一个穿着驿站号衣的皂隶满脸汗水跑了上来，手上提着一个驿递专用的牛皮囊。一看就知道这是一个专门传递公文的差人。
“你找谁？”胡自皋问。
“找邵员外。”皂隶气呼呼地回答。
“我就是。”邵大侠站了起来。
“这里有京城快递的密件，请邵员外签收。”
皂隶说着就打开牛皮囊，从中拿出一个缄口的密札，恭恭敬敬递给邵员外，请他画押签收。邵大侠一面签字，一面问道：
“你怎么知道我在这里？”
皂隶答：“小的先去贵府，府上人说你在这里，我又马不停蹄赶了过来。”
皂隶领了赏银而去，邵大侠将信拆开，抖开笺纸，信不长，只几句话：
邵员外见字如晤：上月君来北京，幸过门造访，促膝而谈，无任欢忻。所托之事有眉目否，盼能速告。犬子李高附笔问候。武清伯李
原来是武清伯李伟的信，邵大侠看过后，想了想，又把信递给胡自皋。方才皂隶进来，胡自皋还以为是来找他的，却没有想到接信人竟是邵大侠，历来公文投递只限于衙门，邵大侠以布衣身份而能收受驿递文札，已属一奇。更奇的是，这信竞寄自当今第一皇亲之手。此前闻说首辅张居正亲自写信给漕运总督王篆，要他就近对邵大侠多加照拂，胡自皋已是吃了一惊，今见武清伯李伟的亲笔信，胡自皋更对眼前这位邵大侠产生了敬畏。他没有想到扬州城中还有这等攀龙附凤手眼通天的人物。他把信笺还给邵大侠，不无羡慕地问道：
“武清伯李伟有何事托你？”
邵大侠品了一盏六安瓜片，把玩着茶盏半晌不作声。胡自皋看他有难言之隐，又悻悻地说道：
“若不便说，就算了。”
“胡大人对我邵某如此友契，我还有什么事好瞒着你。”邵大侠旋即一笑，说道，“只是武清伯所托之事，的确有些棘手。”
“何事？”
“武清伯与蓟辽总督王崇古大人至为要好，王大人麾下有二十万兵士，今年冬季这二十万兵士的棉衣生意，王大人给了武清伯。”
“怎么，武清伯还做生意？”胡自皋瞪大了眼睛。
“谁都不怕银子咬手，纵是皇亲国戚，概莫能外，”邵大侠议论了一句，接着说道，“今年三月间，首辅张居正倡议子粒田征税，皇上颁旨布告天下。一些势豪大户都很有意见，武清伯也大有腹诽，但碍着李太后支持张居正，谁也不敢吭声。这一道决策，使武清伯每年要往外拿大几千两银子，武清伯便想寻些外快，贴补这项亏空。于是，王崇古大人便送给他这个大人情。”
“二十万套棉衣，值多少银子？”胡自皋问。
“一两银子一套。”
“二十万两银子，这笔生意是不小。”胡自皋心眼儿多，私下一估摸，又问，“是不是武清伯把这笔生意委托给你做？”
“是的。”
“你打算怎么做？”
“我要把棉衣做好，于十月底之前运到北京。”
“这时间可是有些紧了。”
“时间紧还赶得出来，最难办的是银子。”
“不是有二十万两银子么，纵让武清伯赚几万两，你也做