不觉半月过去，这期间邵大侠一次也未曾提审。那位史大人也再也见不到踪影。有个狱卒慕邵大侠英雄之气，便偷偷告诉他，当史大人的小儿子被人神秘送回府上后，这位老刑官经过权衡思量，再也不肯承头谳审这个大案，于是装病回了南京。接他手的人，现在尚未履任，故邵大侠乐得在牢里清闲，每日与胡自皋两人海天雾地地神侃。
看看已到了腊月二十四小年这一天，扬州城的天气喑喑哑哑：中午，邵大侠与胡自皋两家都买通关系送了食盒进来，两人正欲隔墙痛饮，忽然管监的典吏进来，打开邵大侠的牢门请他出来，邵大侠对着几样佳肴不肯挪步，说道：
“有甚急事，待我吃了这壶热酒再去。”
典吏腆着脸，笑道：“是咱王大人请你去，那边的酒席更丰盛，等着你哪。”
“哪个王大人？”邵大侠问。
“咱们的漕运总督，邵爷，你面子大，咱们王大人的酒，可不是一般人能喝的。”
对面的胡自皋捡耳朵听到这段对话，忙羡慕地插话道：“邵员外，上半年张首辅不是有信给王篆，要他照顾你么，你捉进他的漕运大牢都二十多天了，他一直不肯露面，今天过小年，他却来请你，据我看，八成儿有好消息。”
邵大侠一笑反问：“如果是鸿门宴呢？”说罢抬腿出门，走之前还不忘绕一腿子到胡自皋房前，隔着栅墙朝里头的小食桌看了看，道，“你家的狮子头做得欠工夫，这厨子二流都称不上。”
胡自皋叹一口气，回道：“身陷囹圄，何敢奢谈美食，有此一顿，也差强人意。”
邵大侠又道：“扬州城中四喜阁的厨师老马，狮子头做得真正是好，那才是叫佛跳墙呢，你何时官复原职，就把那老马请到你府上去做菜。”
“如果有那一天……”
胡自皋一句话尚未说完，却见邵大侠已是大摇大摆地走了。典吏跟在身后，倒像是个跟班。
从牢房到漕运总督的廨房，大约有一里多路，沿途戒备森严枪兵密布，一看到这阵式，邵大侠料定此去必无好事。走进廨房旁边的花厅，却见王篆已站在那里迎候。这位手握重权的漕运总督，虽然官位显赫，但同两年前任北京五城兵马司巡城御史相比，还是一个毬样，瘦精瘦精像个猴子，只是从他那两只三角眼中射出的光芒，比过去显得深沉。邵大侠一进花厅，王篆就起身一揖，笑道：
“邵员外，你终于来了。”
邵大侠还了一礼，落座后也不寒喧，兀自问道：“王大人请我来，不知为的何事？”
“没别的，”王篆瘦削的脸颊上勉强挂着笑意，“今天过小年，请你来喝杯酒。”
“王大人何必客气，我作客漕运大牢，已经二十多天了。”
“嘿嘿，这……我知道，你是钦犯，史大人管这案子，我不好插手。”
“怎么今日又敢了？”
“史大人称病，回了南京。”
“啊，”邵大侠心知史大人“病”在哪里，便笑道，“这么说，我邵某这颗脑袋，又可以多寄存几天了。”
“这个，当然，当然。”
王篆嘴上这么说，心里头却是十分紧张。原来，史大人称病回南京后，北京刑部原打算把邵大侠和胡自皋押往北京审判，但又顾虑邵大侠在江湖上的巨大影响，害怕路上被人劫走。最后刑部、都察院与大理寺三大衙门堂官一起到内阁张居正值房会揖，决定将邵大侠就地处死。为了万无一失，这案子仍绕过扬州府，径由漕运总督王篆办理，王篆接到这道密令，如拿到一个烫手的山芋，实在感到难办：第一，他在与邵大侠的交往中，感到这个人行侠仗义，的确有可敬可畏之处，亲手杀他，心有不忍；第二，邵大侠在江南势力极大，与他为敌，史大人就是前车之鉴。但是，军令如山倒，内阁密示不能不执行。两相比较孰轻孰重已不能判得明白，他只有横下心来，执行北京八百里加急传来的密杀令。
再说邵大侠入门之前已存疑心，现在又看到王篆闪烁其辞，便欲探知此中蹊跷。他故意装傻问道：
“史大人既走，这案子是不是暂时搁下了？”
“这怎么可能呢？”王篆蹙着眉头说，“自把你抓起来后，皇上又为此案连下两道谕旨。”
“都说些啥？”
一问到关键处，王篆便不回答。他起身相邀道：“菜都摆上了，邵员外，咱们入席吧。”
两人离开花厅来到膳堂，只见珍馐美味堆了整整一桌。王篆也不让人作陪，与邵大侠对席而坐。但是，细心的邵大侠发现，上菜的伙计罩着的大棉袍子里头都穿上了短打紧身衣，笼着帷幔的木格窗子外头人影晃晃，似乎都是刀斧手。
王篆亲自为邵大侠斟上一杯，起身邀饮。邵大侠坐着不动，正颜问道：
“王大人，你对我说实话，皇上的谕旨说什么？”
王篆情知瞒不下去，便道：“邵大侠少安毋躁，先饮下这杯，我再实情相告。”
“你先说，说了我再喝。”
“既是这样，我不得不说，皇上要把你秘密处死。”
王篆以为邵大侠听罢此言一定有过激反应，因此预先拉好架式准备闪躲，却没料到邵大侠异常平静，他拿起那杯酒，缓缓饮下，问道：
“小皇上不是说要将我明正典刑么，怎么突然又改成了秘密处死？”
“明正典刑就得把你押赴北京，但虑着你江湖朋友众多，怕路上不安全，故更改了旨意。”
“真乃杯弓蛇影，大明天下赫赫皇朝对～介布衣如此害怕，这是衰败之象啊！”邵大侠长叹一声，一脸的蔑视，又问，“这秘密处死的差事，就落到你王大人的头上？”
“是。”王篆强压下心头的慌张。
邵大侠又问：“你准备如何下手？”
“你看，那儿有一壶毒酒，”王篆指着墙边高脚几上的酒壶说，“酒过三巡，趁你不注意，将那酒斟上一杯让你饮下。”
“无稽之谈！”邵大侠鄙夷地说，“堂堂男子汉大丈夫，要死也须死得壮烈，遭人暗算成何体统！”
“那，邵大侠想怎么死？”
“用刀砍死我，用箭射死我，都可以。”
王篆从未碰到如此视死如归的人，心中除了紧张又陡生敬慕，小声嗫嚅道：
“邵大侠，我王篆是奉命行事。”
“我知道，我又没怪你，”邵大侠抓起酒壶一阵豪饮，直到涓滴不剩，他把酒壶一摔，问，“刑场设在哪儿？带我去。”
王篆不由自主双腿抖了起来，他结结巴巴地说：“邵大侠，你可有遗言留给家人？”
“没有，走吧。”
“你，你还是留几个字吧。”
王篆近似恳求。邵大侠想了想，道一声：“好吧。”便随着王篆回到花厅，在已铺开的宣纸上奋笔写道：
象以齿焚，
犀以角毙；
猩以血刺，
熊以掌亡。
貂以毛诛，
蛇以珠剖；
狐以腋殒，
獐以脐伤。
匹夫何辜，
怀璧其罪。
只为冤魂，
安然受戮。
是大丈夫，
慷慨赴死。
将这人间，
留给俗流。
写到这里，邵大侠似乎意犹未尽，但一时找不到词儿，便慨然掷笔，昂头走出花厅。
第二十二回 邀五公齐瞻年节礼 对空房捧读绝情诗
腊月二十四一过，北京城中过年的气氛就渐渐浓了起来。平日冷冷清清没多少生意的商铺，现在无不挤挤杂杂。大街小巷到处都是人，有东跑西颠置办年货的，有扛着长篙帚子到处吆喝着替人扫尘清洗烟筒的；有赶着骡车专给大户人家送红箩炭白花窗纸等杂物的，有当街摆起条桌替人写春联的；有挑着刀具担子上门替人家杀猪宰羊的，也有一等人——多半是乞丐，打着快板挨门挨户送门神，为的是讨几个铜板。总之是人无贵贱，都为一年一次的春节忙得脚不沾地儿。
却说除夕这天早上，武清伯府邸里里外外都是张灯结彩。往年过年，大门口挂上八盏大红灯笼，热热闹闹就满有气氛。今年这灯笼却增加了一倍，整整十六盏。而且，这些灯笼没有一只是从库房中取出的旧物，它们都是从珠市口汪家灯铺里订制的新款宫灯：大清早，家厅们搬出梯子挂灯时，惹来了一帮看热闹的乞丐：这些耍贫嘴觅食儿的街混儿，碰到哪家有喜事儿，都会凑上去说吉利话讨财喜。这会儿，乞丐中一个绰号叫铜豌豆的小家伙，看到一只灯笼被挂上梁，忙把一挂鼻涕缩了缩，从腰带上抽出快板摔了个花样敲打起来，和着快板响亮的节奏，他扯着嗓子有板有眼唱道：
挂灯笼，红彤彤，
这户人家占东风。
日子过得火蓬蓬，
当官当得路路通。
这吉利话顺耳，此时若把几个铜板掷过去，小叫花子们也就作揖道谢，一哄散去。偏李府家丁都不当事，不但没有一个人舍得施舍小钱，反而有一个还把眼睛一瞪，吼道：
“去去去，这里不是你们闹的地方。”
一句话未完，铜豌豆又敲起了竹板，嘴巴一瘪唱道：
挂灯笼，红彤彤，
外面好看里面空。
除夕一年走到头，
拆下富字换成穷……
铜豌豆顺口溜张口就来，他还欲铺排下去，忽然“啪”的一声，他的脸颊上挨了一个重重的手批。抬头一看，一个身材高大的壮汉像一堵墙横在他面前，铜豌豆捂着脸正欲叫骂，壮汉如同拎小鸡一样把他拎了起来，喝道：
“小杂种，谁让你在这里咒我？”
这壮汉是李高，他本是个夜里不眠日里睡觉的玩主。除夕这一日家里有喜事，他才起了个大早，到街上溜达办事，回到家门口正碰到这群叫化子哄闹，便逮了个正着。
铜豌豆一见这李高衣着华丽，再看周围不知何时已围拢了一群横肉面生的打手，顿时心底发虚，吸溜着鼻涕答道：
“咱夸这府上灯笼，他不肯给赏钱。”
“谁？”
“他们？”
铜豌豆指着�