“你敢断定是个老头儿？”张居正问。
“千真万确。”
“是个什么样的老头儿？”
“瘦巴巴的，好像懂点文墨。”
“知道了，去吧。”
门子离开后，张居正又把那首诗翻来覆去看了几遍，脑海里老是浮现出玉娘袅娜的倩影和忧伤的眼神。打从去年冬上，玉娘离开积香庐不辞而别后，张居正曾多方打听她的踪迹，迄今仍无寻获。往日，玉娘不止一次露出厌世出家的念头，因此张居正责人多次查访京城内外的所有寺院，一次次都失望而归。玉娘离走的头两三个月，张居正心情一直不好。白天忙于政务，倒也不觉得什么：一到夜晚，他就感到百无聊赖。自玉娘走后，他已很少去积香庐，偶尔去一次，睹物思人，只会让他徒生伤悲。这样怨怨艾艾过了几个月，心情才好不容易平静下来恢复如初。期间，李太后曾向他打听过玉娘的下落，他不敢说玉娘是因为邵大侠被杀才愤而出走，而是含含糊糊地回答说玉娘为了心中夙愿已遁人空门。听说这么一位美丽的小女子能摒弃红尘矢志苦修，李太后对她的印象越发地好了。她要张居正捎信给玉娘，仍要她来宫中探讨佛事：张居正只得敷衍承诺，其实他实在不知道这一只江南的雏燕，如今飞向了哪里。就在他渐渐淡忘的时候，这位玉娘又奇迹般地出现了——不是她的人，而是她带来的这一张痴情如旧的香笺：
这一首绝句，短短二十八个字，寄托了玉娘对他尊父的无尽哀思，诗中以“贱妾”自称，说明玉娘仍没有改变对他的挚爱。闲廷空自吊黄昏，这闲庭在哪里？诗中透露的消息，可以断定玉娘仍在北京，同住一城却恍若参商难见，张居正本来已是伤痕累累的一颗心，这一下更是再添新痛。他起身踱到窗前，想象玉娘现在缁衣素面临风怅望的样子，眼角再一次湿润了。他真恨不能下令五城兵马司挨家挨户搜查，把玉娘重新觅回来，但他不能这样做。身为宰辅，又在夺情期间，安能为一个小女子兴师动众？众口烁金，他再次想起这滚烫滚烫的四个字。至于诗后附言，特别是“若能守制，何必夺情”八个字，已道出了玉娘对他的规劝与怨望。玉娘作为一个与官场无涉的小女子，也希望他守制，可见孝治观念，并非士林独擅，它已深入民间植根人心。想到这一点，张居正不觉有一点后怕。“破山中贼易，破心中贼难”，王阳明的这句名言，再一次在他的心中卷起怒涛。
就在张居正怀念玉娘心潮难平的时候，游七又来报王锡爵求见。对这位掌院学士在此次夺情事件中扮演的角色，张居正十分恼火。此时约见，又不知为的什么，张居正只得收回思绪，吩咐游七把王锡爵领到花厅。
自吴中行艾穆等四人要遭廷杖的消息传开，翰林院里像是炸沸了锅。赵志皋张位习孔教等人，吵着要动员全京城所有对夺情一事持异见者共同署名上书。这样事情就会越闹越大，王锡爵劝阻他们，尔后只身赶来纱帽胡同，他希望张居正出面劝说皇上收回廷杖的旨意。
张居正故意磨蹭了一会儿，待他走进花厅，早已坐定的王锡爵立忙又起身施礼相见。张居正还礼坐下，他强压下不快，冷冷地问道：
“王大人此番前来，有何公干？”
王锡爵听出话中带骨头，他睨了一眼青衣角带的张居正，赔着小心回道：
“愚职今次专为廷杖一事而来。”
“有何赐教？”
“吴中行、赵用贤、艾穆、沈思孝四人，对首辅夺情事有异议，愚职认为，此事不当廷杖。”
“那应当如何呢？”
“应该宽宥他们。”
“那你为何不给皇上上折？”
“皇上在盛怒之中，哪肯听愚职罗唣？”
“那你找不谷作甚？”
“愚职请求你出面劝说皇上，收回廷杖的旨意。”
张居正摇摇头，搪塞道：“你方才已说过，皇上正在盛怒之中，吴中行艾穆等人冒犯的不是我，而是皇上，此情之下，不谷又哪能劝说皇上。”
王锡爵知道张居正对这几个人恨之入骨，不肯施以援手，但目下情势，惟有他的话才可使皇上回心转意，为了救人，他只得苦苦哀求：
“首辅，皇上的盛怒，是因夺情之事引起，而夺情之事，又因你首辅而爆发。解铃还需系铃人，若想吴中行四人得救，惟有你首辅出面。”
张居正立即回道：“不谷不能出面！”
“为何？”
“这是皇上第一次亲自御政动用威权，不谷若出面干涉，皇上的面子往哪儿搁？”
王锡爵瞧着张居正冷峻的神情，顿觉灰心，但拯救同类的责任感让他不敢放弃，他再一次劝道：
“首辅，有一句话愚职不能不说，但说出来，恐会引起首辅的震怒。”
“你说吧。”
张居正又习惯地捋了捋长须，借以平息心头的烦躁。王锡爵呷了一口茶，缓缓言道：
“首辅，受廷杖的虽然是吴中行等四人，但为之痛心的，将是天下所有的读书人。”
张居正听罢一愣，旋即冷笑一声，讥道：“王大人的意思，是我张居正要与天下所有的读书人为敌？”
“愚职不是这个意思，”王锡爵赶紧申辩，“但夺情之事，的确容易引起读书人的误会。”
“首先是你王大人的误会，你不是身穿红袍，亲自跑到内阁去恭贺吕阁老迁左么？”
王锡爵脸色腾地红了，他索性放胆言道：“是有这回事，愚职亦不同意首辅夺情。”
“皇上要留我，你说怎么办？”
“你可挂冠而去。”
“你这岂不是要我不忠？”
“如果首辅愿意出面营救吴中行四人，或许能赢得反对夺情者的谅解。”
“对不起，仆难以从命。”
“首辅，难道你不念及吴中行赵用贤都是你的门生吗？”
“他们眼中又哪有我这个座主，”张居正说着已是按捺不住心中的愤怒，厉声说道，“皇上要我夺情，你们要我守制，你们所作所为，不是要把我张居正逼上绝路么，你们若坚持己见，仆惟只有一死，方得解脱。”
王锡爵见张居正已说出绝情的话，只得长叹一声，起身告辞。他刚走不久，冯保就差人送来了最近两日东厂的访单。东厂自创建之日起，就担负有监伺百官的秘密使命，东厂撒在各处的暗线甚多，这些密探随时都会把得到的情报密呈上来，东厂再汇总成为访单及时向皇上禀报——东厂的访单，也只有皇上一人才能看到，但张居正担任首辅之后，冯保虑着他实际上起到“摄政”的作用，便把访单制成两份，一份呈送皇上与太后，另一份则报给张居正。
现在，张居正看这最新的一份访单，有二十多页纸，内容几乎清一色都是京师各衙门官员在夺情事件中的言语行动。张居正细细读来，不放过其中任何一则消息。其中有多条涉及艾穆，并全文刊登了他在天香楼上写的那一阕《金缕曲》，此前，他已读过了艾穆的那篇《谏止居正夺情疏》，对于艾穆的文字才华，他从内心由衷地欣赏，但同时他又发出了“芝兰当途，不得不除”的感叹。如今再读这阕《金缕曲》，他对这位湘中才子已是深深厌恶，在心中讥道：“扶社稷，方为大丈夫。这话不假，但究竟是谁在匡扶社稷呢，是你还是我？”想着想着，他也情不自禁地提起笔来，依这《金缕曲》的词牌，挥写心中的哀婉、愤怒与沉痛：
一天秋气烈，问孤雁，拍云而去，关山几叠？忍看圣贤皆寂寞，谁醉长安风月。寒夜里，故园萧瑟。料当老父魂飘日，江浦上，一霎枫林黑。肝肠断，星明灭。
我为人子遭诋毁，望江南，烟水茫茫，徒然泣血。以身许国真难事，进退关乎名节。恨不能，远离帝阙。
只是明君难割舍，扶社稷，要创千秋业。功与过，且抛却！
第二十八回 午门廷杖血飞似雨 微臣忤旨气贯如虹
“押罪官！”
一位小校站在午门前临时搭起的木台上，发出了一声令人毛骨悚然的呐喊。顿时，从左掖门旁边的三间值房里涌出一队锦衣卫兵士，他们押解着戴着铁木枷的吴中行、赵用贤、艾穆、沈思孝四人，推推搡搡走到木台前。木台上摆了一张长桌，锦衣卫都督朱希孝主持今天的行刑。让一位王公亲执其事，可见皇上对这次廷杖的重视。按皇上的旨意，京城四品以上官员都来到现场，数百名官员按级别分站两厢，一个个神色严峻一言不发。广场四周，三步一岗四部一哨站满了锦衣卫兵士，真个是风声鹤唳戒备森严。
木台前的砖地上，早已铺好了四块毡，毡上又各铺了一长卷十分结实的白梭布——这也是廷杖的规矩，被杖者躺在白布上面，一俟廷杖完毕，行刑者只需把这白布一拖，被杖者就被曳出午门广场，交给早已在那里等候的家属。
吴中行等四人被押到四块毡前，面朝木台站好。自隆庆皇帝登基以来，到现在的万历五年，一共十一个年头了，这午门外一直不曾举行过令人毛骨悚然的廷杖。四个人一起挨杖，更是多年没有发生过的惨事。所以；广场上的气氛便显得格外压抑。朱希孝虽然贵为锦衣卫大帅，却从未经历过战阵，也极少见到流血的场面一所以，今天他显得特别紧张，他将眼前的四名“罪官”扫视一眼，做了一个手势，嘴中吐出两个字：
“卸枷。”
“卸枷——”小校大声传达命令。
几个缇骑兵上前，娴熟地开锁取枷。只听得一阵咣啷咣啷的磕碰声，四个人颈上的铁木枷卸了。由于他们的双手长久被扯举起来夹死，因此肘关节都已僵直麻木，一旦卸开枷，他们向上弯曲的手一时还放不下来。艾穆与沈思孝少受一天罪，故手放得快一点，艾穆轻轻地甩着手臂，看着站在隔壁的赵用贤仍举着手，便道：
“汝师兄，闭眼一咬牙，手就下来了。”
“你过来帮我扳下来。”
赵用贤本是说一句玩笑话，艾穆