曹操执盏进与刘备。备言曰：“小官武艺不会，弓马不熟，恐失国事。”旁有张飞言曰：“哥哥，自从桃园结义，共破黄巾，图名于后。今国家正是用人之际，随众诸侯到虎牢关，与董卓，吕布交战，托赖皇帝洪福，杀了董卓，吕布，落得凌烟阁上标名，强如平原县为宰，得个腰金衣紫，荫子封妻。哥哥若不去，小弟张飞愿往。”曹操应声而谢。宴罢，曹操再三嘱付：“张将军许了去也，若迟到，必交使命来请你三人也。”曹操辞别上路。
玄德归宅，与二弟评议，言曰：“咱去，不争到那里却不用咱，何处归止？”张飞言曰：“弟兄放心，我独自去破董卓，诛吕布。”玄德曰：“候有使命却去。”
却说献帝在洛阳，为君懦弱。太师董卓弄权，身重三百斤，有篡国之心，带剑上殿，文武皆惧。倚手下义儿吕布，白袍李肃，四盗寇，八健将，常欺压天下诸侯。
却说谯郡太守曹操，再入朝见帝。见董卓气势欺人，越有不忿之心。朝罢，曹操再奏帝，商议暗行密诏，会天下诸侯于虎牢关前，共破董卓。诏约中平五年三月三日，众会虎牢关前。即便诏行诸镇天下诸侯，可早到于关前。长沙子弟最为先。长沙太守孙坚先到关前。青州袁谭不至。天下军马都在关前，阙少粮草。曹操因催粮，就催青州袁谭去。数日，前至平原县，见玄德礼毕，操曰：“诸侯都在虎牢关，三将军若何？”玄德不语。张飞曰：“看汉天下无主，杀太师贼臣，再扶汉室。”先主方许。操曰：“冀王袁绍为元帅，三将军可以将书与袁绍去。”丞相即便修书，付与先主。曹公别了，一去青州。
却说关，张，刘备三人，点手下三千杂虎骑，选日登程，望西南上行。在路数日，前至虎牢关，相离大寨五七里下帐，至次日，三人整顿了衣装，先探觑元帅，至辕门。
却说冀王袁绍，会集诸侯帐上，问曰：“今汉室无主，贼臣弄权，献帝在洛阳，为君懦弱；董卓在虎牢关，有百员名将，为首者温侯吕布，身长九尺二寸，使方天干，无人可当。您众诸侯如何定计诛杀贼臣，报答朝廷，图名于后？”众官无语。
忽听得寨门外闹。门吏报曰：“辕门外有三将军来见。”冀王速令叫至当面，众官皆觑为首者一将，面如满月，耳垂过肩，双手过膝，龙准龙颜，乃帝王之貌。左手下一将，身长九尺二寸，是蒲州解良人也，姓关名羽，字云长。右手下一将，幽州涿郡人也，姓张名飞，字翼德，豹头环眼，燕颌虎须。冀王问曰：“三将军何人也？”先主曰：“无能幽州涿郡大桑村人也，姓刘名备，见任平原县令。”冀王曰：“是绿袍槐简？”先主曰：“然。因谯郡太守路过，留书与备，敬来关前，共破董卓。”冀王大喜。
先主取书与袁绍。袁绍看书毕，遂问众诸侯：“此事如何？”帐上一将振威而叫曰：“诸侯会合虎牢关下，克日斩贼臣董卓，吕布！”众官觑是长沙太守孙坚。宋文举曰：“关前诛董卓，何用绿衣郎！”众官听道皆喜。冀王又问，众官皆不语。
三将辞冀王，出寨东北五七里，到于本寨。张飞言曰：“倘若在平原，岂受他人患！”来日天晓，又见袁绍，众官又不喜。三将复回，来日，上路直去平原。约行数里，迎见曹操，实说其事。曹操笑曰：“赶我复回！倘破贼臣，建立大功，何官不做？”来日军回，到袁绍大寨。
后二日，曹操寨内言：“萧何三荐韩信，兴汉四百余年。”冀王排筵会，请曹丞相同诸侯。正宴之次，人报虎牢关有温侯吕布搦战。冀王问曰：“谁人敢与吕布决战？”言未尽，见一将出，认得是徐州太守陶谦手中步队将曹豹，自言：“我与吕布决战，要捉吕布！”众皆喜。上马对阵，吕布捉曹豹。没一个时辰，败军回，言温侯一合捉了曹豹。冀王大惊。又有人言：“却放回曹豹来也！”曹豹入寨，众官闻说吕布其锋不可当，言吕布只待捉十八镇诸侯。众官无有不忧者。
至次日天晓，探事人告曰：“吕布将三万军，下虎牢关搦战。”冀王问众官：“谁与温侯决战？”言未尽，有长沙太守孙坚，引军出马，与吕布对阵。交马都无三合，孙坚大败。吕布赶入大林。吕布发箭射孙坚，孙坚使金蝉蜕壳计。孙坚却将袍甲挂于树上走了。吕布将孙坚的头盔战袍，使健将杨奉上虎牢关，与太师董卓去。正行之次，路逢张飞，夺了头盔战袍。
至天明，张飞至袁绍大寨辕门下马，先见先主，关公。玄德言曰：“孙坚言咱们是猫狗之徒，饭囊衣架。”先主曰：“他为长沙太守，我是绿衣郎，岂能为他争气？”张飞笑而叫曰：“大丈夫死生不顾，图名于后！”先主，关公劝不住，张飞直至冀王帐前。张飞献头盔袍甲与冀王。太守孙坚，众官不语。声若巨钟：“前者太守言我皆为猫狗之徒，吕布下关，太守弃袍得脱！”孙坚闻之大怒，推张飞欲斩。诸侯皆起。有冀王袁绍，荆王刘表，谯郡曹操告曰：“吕布之势不可当，若斩张飞，谁破董卓？”孙坚不语。张飞自言曰：“吕布下关，我兄弟三人必斩家奴！”众官皆喜，张飞得脱。
第三日，吕布又搦战，众诸侯出寨，与品布对阵。张飞出马持枪。张飞与吕布交战二十合，不分胜败。关公忿怒，纵马轮刀，二将战吕布。先主不忍，使双股剑，三骑战吕布，大败走，西北上虎牢关。
次日，吕布下关，叫曰：“大眼汉出马！”张飞大怒，出马，手持丈八神矛，睁双圆眼，直取吕布。二马相交，三十合，不分胜败。张飞平生好厮杀，撞着对手，又战三十合，杀吕布絣旗掩面。张飞如神，吕布心怯，拔马上关，坚闭不出。吕布使四盗寇紧守其关。四人者，李傕，郭汜，张济，樊稠四人。
却说董太师，洛阳邀驾，西入长安。帝坐万安殿，命太师设宴。至晚，帝亦带酒归后宫。董卓见四妃，以言相戏。有宰相王允，不忿之心，密言曰：“天下无主也。”
王允归宅下马，信步到后花园内，小庭闷坐。独言献帝懦弱，董卓弄权，天下危矣。忽见一妇人烧香，自言不得归乡，故家长不能见面。焚香再拜。王允自言，吾忧国事，此妇人因甚祷祝？王允不免出庭问曰：“你为甚烧香？对我实说。”唬得貂蝉连忙跪下，不敢抵讳，实诉其由：“贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布，自临洮府相失，至今不曾见面，因此烧香。”丞相大喜：“安汉天下，此妇人也！”丞相归堂，叫貂蝉：“吾看你如亲女一般看待。”即将金珠缎疋与貂蝉，谢而去之。
后数日，丞相请太师董卓筵会。至天晚，太师带酒，见灯烛荧煌。王允令数十个美色妇人，内簇貂蝉，髻插碧玉短金钗，身穿缕金绛绡衣，那堪倾国倾城！董卓大惊，觑移时，自言：“吾室亦无此妇人！”王允教讴唱，太师大喜。王允曰：“关西临洮人也，姓任，小字貂蝉。”太师深顾恋，丞相许之。宴罢，太师亦起。
至来日天晓，宰相自思：我食君禄为相，今定计再安汉室。如我不成，我死者，图名也。即便请吕布赴会，筵宴至晚，丞相又使貂蝉上筵讴曲。吕布视之，自思：昔日丁建阳临洮作乱，吾妻貂蝉不知所在。今日在此！王允把盏言曰：“温侯面带忧容，不知何意？”吕布欠伸具说。丞相大喜：“汉家天下有主也！”丞相再言：“不知是温侯之妻，天下喜事，不如夫妻团圆。”又言：“老汉亦亲女看待。选吉日良时，送貂蝉于太师府去，与温侯完聚。”吕布大喜，天晚告归。
都无五七日，使丫环侍女，驷马重重，送貂蝉于太师宅内。中平七年春三月三日，太师正默坐间，人报曰：“丞相王允，驷马重重，不知送甚人来？”太师急出，遂邀王允于正堂，自言：“莫非貂蝉么？”允曰然。太师令人置酒。王允言曰：“今有小疾，不敢久停。”辞太师去。
当夜天晚，董卓与貂蝉饮酒。董卓是一酒色之徒。前后二日，吕布因自曲江回来，到宅前下马，有八健将皆散。当夜天晚，温侯听宅中有乐音嘹亮，遂问左右人为何。众人具说：“丞相一妇人，乃貂蝉也！”吕布大惊，行至廊下，无由得见。猛然见貂蝉推衣而出。吕布大怒：“逆贼在于何处？”貂蝉曰：“已醉矣。”吕布提剑入堂，见董卓鼻气如雷，卧如肉山，骂：“老贼无道！”一剑断其颈，鲜血涌流。刺董卓身死。
吕布速忙出宅，奔走于丞相宅内。王允急问为何。吕布具说其由。丞相大喜曰：“温侯世之名人，若不杀董卓，汉天下危如累卵！”说话间，门人报曰：“外有李肃提剑来寻吕布。”丞相火速出宅，见李肃至曰：“吕布杀了太师身死，我若见吕布，碎尸万断！”王允曰：“将军错矣。今汉天下四百余年，尔祖李广扶持汉室。今董卓弄权，吕布除之，尔言杀吕布，天下骂名，不类尔之上祖。可以除昏立明，是大丈夫也。”李肃掷剑在地，叉手曰：“丞相所言当也，请温侯说话。”二人相见，吕布具说董卓无道。李肃大怒：“吾不知其是！”
吕布遂辞王允归于宅内。门人报曰：“殿前太尉吴子兰，引兵一万，围了宅也！”吕布自思：长安不可久住！点八健将，同三万军，夺东门而出。太尉吴子兰赶上。前有万军拦住，乃至死者董卓四元帅李傕，郭汜，樊稠，张济等，骂家奴。无言可对，温侯撞过阵。
前至潼关，有谯郡太守曹操拦住，使两军相击。吕布夺关而出。东行数里，前有睢阳太守郭潜言：“温侯休入城来，与你金珠！”吕布东北而进。数日，见桑麻地土特别。吕布问：“此处是那里？”有人告曰：“是徐州地面。”吕布问：“徐州太守何人也？”言：“有老将陶谦，临死三让徐州与玄德。”吕布自思：虎牢关下深结有冤。又思吾无置锥之地。傍有陈宫言曰：“关，张，刘备，俱虎