自忖自己马快神速，朝廷通缉他的榜文采必可以抢在他前面赶到。因此只好拼着胆子，硬着头皮向县城门走去。
不料守城的官兵向曹操略一审视，便不容分说，把曹操绑了，押着去见中牟县县令。
县令问曹操是谁？曹操道：“我是—名客商，复姓皇甫，今偶经此地，为何捉我？”
县令仔细审视曹操一会，沉吟半响，方道：“你身分甚有可疑，且收押在监，明日再审问清楚便了。”
军士领命，把曹操收押入监牢。曹操在监中自忖今番凶多吉少，且又饥又渴，心中不由大骂县令这狗奴才。
到了半夜，忽然有军士进来，把曹操押去县衙内堂。那位中牟县县令，已安坐守候，他见曹操押到，便挥手摒退左右，直到曹操面前，悄声道：“曹操，你好大的胆子，身为朝廷钦犯，竟敢自称客商，招摇过市，不怕把你押上朝泛斩头么？”
曹操不由吃了一惊，道：“你怎认得？断认我是曹操？”
县令微笑道：“我早年于洛阳求官，曾见过你一面，自然知道你便是朝廷已发榜文通缉的曹操。”
曹操一听，知事已败露，自忖必死无疑，便不再与县令答话，默然不语，县令却又问道：“我听说董丞相待你不薄，你为甚反而欲加谋害？惹祸上身？”
曹操被县令弄得十分烦躁，怒道：“你这只燕雀，怎知我鸿鹄之志？我既被擒，已知必死。快解我上京领赏去吧，罗嗦什么？”
县令道：“你别轻视我是小小县令，我亦素怀大志，只是未遇明主而已。”
曹操见县令有商量余地，便慨然道：“我便是欲谋刺董卓的曹操不错。因我祖宗世食汉室俸禄，若不思报国，与禽兽有什么不同？我之所以与董卓周旋，不过欲趁机杀贼，为国除害，如今事竟不成，乃天不助我也。”
县令道：“曹公此行，打算逃往何处呢？”
曹操道：“我非逃也。我打算先归故乡，举义兵，发檄文，号召天下英雄与我共襄讨伐董卓，乃我未了之愿也。”曹操此时把心一横，神态十分慷慨激昂。
这县令听了，沉吟不语。一会后，忽地走上前去，亲手替曹操松绑，扶上座椅，倒身便拜，道：“曹公真乃当世救国教民之英雄啊？”
曹操不敢轻慢，亦回拜县令，道：“请问县令贵姓，乡籍何处？”
县令坦然道：“我姓陈名宫，字公台，母亲妻小，均在东郡，曹公乃忠义之土，我打算弃官不做，跟随曹公逃亡去也。”
曹操大喜，连忙向陈宫致谢。两人又商定了逃亡的方法及路径。
当晚夜深时分，陈宫即收拾他在任内的一笔银两，与曹操各自化装易容，佩了剑器，潜出城外，两人乘马飞奔，一路向东南奔驰，直奔曹操的故乡谯郡。
奔行了三日后，这天黄昏时分，两人抵达河南的成臬乡郊。曹操扬鞭向树林深处一指道：“此地有一名士，姓吕名伯屠，是父亲的结义兄弟，先去投宿一宵，趁便打探一下我家消息，你以为如何？”
陈宫道：“如此甚好。”
于是二人策马入林，至一座庄园门前下马，入见吕伯屠。
三人寒暄几句，吕伯屠即向曹操悄声道：“我闻朝廷已发下榜文，通缉你呢。你父已避居陈留县去了，你为什么还到此自投罗网？”
曹操把陈宫弃宫私放他的事说了，道：“若非陈县令仗义相救，曹操只怕早已粉身碎骨了。”
吕伯屠十分感佩，向陈宫致谢道：“曹操乃我小侄，若非陈县令，曹氏必遭灭门之祸了。请安心住宿一宵，明日再上路不迟。”
吕伯屠说罢，即站起来，步入内堂。许久，又走出来，对曹操道：“老夫家中无好酒待客，十分过意不去，请贤侄与陈县令稍候，老夫前去西村买酒。”吕伯屠说罢，神色匆匆的骑上驴子，一路出去了。
曹操与陈宫在外堂枯坐，等候了好会，吕伯屠尚未转回，曹操心中牵挂父亲曹嵩的安危，不禁有点坐立不安。就在此时，庄内后园牛忽然传来一阵磨刀霍霍的声音，于深夜中十分刺耳，曹操神色一凛，对陈宫道：“吕伯屠并非曹操至亲，他行迹可疑，待我前去查探一下。”陈宫亦感怀疑，于是二人悄悄抵达庄后园。
只听有人悄语道：“先将其绑了，再杀，便省力多了，不然大费周章。”
曹操一听，脸色骤变，恶从心起，恨恨的道：“果然如此，若我不抢先下手，必死无葬身之地。”陈宫一听，亦感惊惶。
于是二人拔剑闯入庄后园、内堂，不分男女，见人便杀，一连杀死八人。二人杀到厨房，突见有一头生猪，四蹄被绑，准备宰杀的模样。陈宫一见，惊道：“曹公疑心太重了。他们说绑而杀之，原来是指宰猪埃如今误杀好人，如何是好？”
曹操不答，催促陈宫出庄，策马飞奔。二人奔行了约莫二里路，忽见前面转出一人一驴，原来是吕伯屠，驴子的脖上挂了二瓶酒，他自己则手挽一筐果菜。吕伯屠乍见曹操，便急忙道：“贤侄与陈县令为何勿勿离开呢？”
曹操沉声道：“有罪在身之人，不便久留。”
吕伯屠道：“我已吩咐家人宰猪设宴款待两位，两位为甚连一宿亦不肯留下呢？快随我返敝庄去吧。”
曹操默然不语，策马便走。留下吕伯屠又惊又奇，在后愕然相望。曹操走了十数丈远，忽然猛一咬牙，拨转马头，拔出宝剑，向吕伯屠奔来，吕伯屠见曹操转回，心中正感高兴，曹操忽然沉喝一声道：“来者何人？”吕伯屠回身一望时，曹操已手起剑落，把吕伯屠斩杀，倒地驴子下面，鲜血淋漓，十分恐怖。
陈宫见状，不由大惊道：“刚才已误杀多人，如今又明知故犯，连结义伯父亦故意杀了吗？”
曹操解释道：“伯屠家人，五子三妇旨已被我们杀死，虽是误杀，但不杀也杀了，也不能令其复生。如今伯屠若活着回去，见家人被杀，必知乃我们所为，他愤恨之下，必报官追缉我们，我等还有路可逃吗？故此不得不杀他灭口。”
陈宫依然余怒未息，恨道：“但无论如何，明知他无辜而杀之，总是存心不仁也。”
曹操此时心烦意乱，见陈宫唠叨不休，不由亦怒道：“我得遇天机侠隐，知我可至六十六大贵之运，又知我乃目下领袖群雄，举义讨贼，匡扶汉室、拯救万民的唯一人选；成大事者不拘小节，我重任在身，只好处处小心提防，宁可我负天下人，而不可天下人负我。”
陈宫见曹操一派大义凛然的模样，也不知他是真是假，只好沉默不语，但心中到底为吕伯屠一家被杀的事愧疚不已。
两人夜行数里，走到一处客店，进去投宿，喂饱马后，曹操便对陈宫道：“我心烦意乱，遇事必过于敏感，这守夜值更人事，便有劳你担任了。”说解即先去安睡。
陈宫负责守夜，到了半夜，陈宫心想：“我以为曹操是仁义之人，不料是豺狼心性，若留他在饥上，必为后患。”便拔出佩剑，欲杀曹操。
不料就在此时，陈宫突见，在曹操的周身上下，浮起一团紫气，形似盘龙、把他的身躯浑身罩住，十分怪异。
陈宫不由又惊又奇，暗道：“曹操真如他自己所称，可至六十六大贵之命，且是领袖群雄、匡扶汉室的唯一人选吗？
不然为什么几番凶危，均死里逃生？陈宫心中思忖，便杀不下手了，无奈自叹道：“我为汉室朝廷弃官救他至此，若此时杀他，岂非有负于汉室朝廷吗？罢了，他虽不仁，我不能不义，道不同不相为谋，我与他分开便是了。”
陈宫主意已定，便悄悄离开客店，牵出马来，乘夜投奔他的故乡东郡去了。
曹操一觉睡醒，不见了陈宫，知他已悄然离去，心中暗道：陈宫恨我错杀多人，必认为我心术不仁，不肯再跟随于我，他又可知人在江湖，身不由己这道理呢？解了，就随他去吧，此地也不可久留，还是尽快离开为妙。
曹操于是连忙一跃而起，摸出客店，乘马连夜奔驰，赶往他生父所在的陈留县。
曹操驰抵陈留，见了他父亲曹嵩，曹操把朝廷危急之势告诉了父亲。曹嵩才知儿子有领袖群雄、匡扶汉室的雄心壮志，心中又惊又感欣慰，他忙问曹操道：“阿瞒。今你被朝廷通缉，天下难以容身，你有何打算？”
曹操道：“目下唯有破釜沉舟，挺身一战也。请父亲献出家财，召募义兵，以图壮举。”
曹嵩道：“我的资产不多，恐怕难成大事，但我有一友，乃此地孝廉，姓卫名弘，此人家财百万，且仗义疏财，若得他相助，大事成矣。”
曹操大喜，于是摆下酒宴，邀请卫弘赴会。席间，曹操向卫弘道：“如今汉室将倾，天下危在旦夕矣。董卓欺君害民，天下切齿，只需有一人振臂而呼，讨伐国贼必成燎原之势也。
曹操欲作此振臂人，可惜力量微弱，未足成事，卫公是否愿意助我一臂之力？”
卫弘一听，竟不假思索，便立刻道：“董卓之祸，我早有所闻，若能为国除此恶贼，卫某万死不辞。”曹操不由大喜。
很快，曹操便向天下发了一檄文，以曹家世袭的都亭候身分，加上曹操自己的“典军校尉”朝廷职位，力陈董卓祸国殃民，号召天下英雄义士群起而攻之。另一方面，又在卫弘庄中竖起忠义大旗，向四乡各县召募义兵。短短数月之间，投奔者已不下数百。
当中包括在山西平阳的乐进，在山东山阳巨鹿的李典等人，均颇有名望，曹操并且任乐进、李典二人为帐前幕僚。
过了两日，有一位叫夏侯淳的壮汉，带着一千往丁前来投奔。细问之下，曹操得知原来是他祖父夏侯海的兄弟之孙，亦即曹操的同宗兄弟，夏候淳武艺精湛，十四岁即学武拜师，学得一身本领。后来有人辱骂他的师父，夏侯淳将此人杀了，与同族兄弟夏侯渊一齐率庄丁前�