，还要加工食盐（用海水晒盐），腌咸鸟蛋、鸟肉、海龟肉等作贮备用；安排8人专门抓鸟、抓海龟、摸鸟蛋和采集一些可吃的叶树；安排8人专任警卫和了望，他们在岛的最高小丘上建立一座信号台，安排专人了望天空和海面。他们将海滩上的那捆橡胶搬来，架在柴火上，准备紧急时作为烽火信号。由于火柴剩下已不多，他们决定保留火种，不让它熄灭。其余的人作为机动。哪里忙不过来就去哪里帮助。
一经分工后，大家就忙碌起来。挑水的挑水，烧火的烧火，煮饭的煮饭，生活逐渐正常起来。一天三餐有了保证。有煮蛋、煎蛋、炒蛋（用海龟油）。有鸟肉、龟肉，有时还有鱼。可是新的问题又来了。食物中没有叶绿素和纤维质，不好消化，普遍感到大便困难。于是“厨师”便设法有食物中加些“菜”（嫩树叶及嫩草）。尽管味道不好，又苦又涩嘴，可是经过用“作料”调过；还是可以入口的。这样，食物的营养成分就好多了。
忙碌的白天是好过的，漫长的黑夜却是最恼人。入夜，人们的悲观失望情绪又来了。到底在这个孤岛上要呆多久呢？根据沈祖挺在树干上刻画的标志，遇险到现在已半个月了。海面上，没有看到一艘路过的船只，天空中，没见过有一架飞过的飞机。再呆下去会不会饿死呢？有些人开始信心不足。晚上，大家围在火堆旁，你一言，我一语地议论起来，情绪低沉而混乱。“请老沈师傅讲个故事吧！”有人建议说。顿时，空气活跃起来了。沈祖挺给大家讲了“鲁滨逊漂流记”，故事讲得生动而有鼓舞性。“鲁滨逊一个人，单枪匹马能在孤鸟上生活几年，我们40人，人多力量大，就不能奋斗下去吗？我们要比鲁滨逊本事还要大些才行。要想尽办法坚持下去。能坚持下去就一定能得救！”从此，每天晚上就成了谈天、讲故事、研究工作的时间。有人讲《水浒》，有人讲《三国演义》，情绪好多了。
夜间，蚊子比较多，不能安睡。有人发现靠近火旁睡较好，既能保暖，又防蚊咬，一举两得。后来，干脆将柴火围成一个圆圈，点着薰蚊，安排专人值班，添加柴火，兼做警卫。
天开始暖和，白天气温达到二十七、八度。有人把衣服脱下洗净保存起来，准备得救时再穿。一时，人人学样。在这荒岛上，海员们开始穿树叶的原始生活。
外出探险
树上的刻痕一条一条地增加着，一个多月过去了，生活虽然艰苦，过得还算安定。只是，了望所里仍然一无所得，连个船影子、飞机影子都没看到过。有个船员提出：“我们不能在这里等死。要想办法漂出小岛，到海上碰碰过往的船只或是设法到大陆上去。”也有人说：“反正都是危险，不如出去探险。弄一棵大木头，我爬着漂出去。”这些日子里，沈祖挺正在琢磨这个问题。他想这个小岛一定偏离航线很远。否则为什么看不见过路的船只呢？根据判断估计离马达加斯加的西岸不远，如果真的派人漂到马达加斯加，得救的可能性就大了。但是，怎样去呢？救生艇已碰烂了，用什么办法漂过海洋呢？
晚上，围着火堆，大家七嘴八舌议论起来，“把那棵倒下的大树做个独木船，顺风漂出海岛。”
“等刮西风时架起帆顺风跑。”“没有工具怎么做？”“不是有把斧头吗？”“没有锯子怎么能把大树锯断？”“我看用火可以烧断。”人们七嘴八舌的议论，这倒启发了沈祖挺。
第二天，他带了几个人，将那棵倒下来的大树，看了又看，量了又量。那树干粗的一端直径约有五十公分，细的一端约三十公分。选好了长度，他们便架起火来烧。为了防止火势蔓延，在两边不断浇水。这样烧了一天终于烧断了。于是把这四米多长的圆木滚到沙滩旁，用斧头一斧一斧地劈起来。船头劈成尖形还比较容易，但要挖个能坐人的舱位就不好办了。费去将近十天的时间，只挖了一个仅能坐下一个人的小洞。又插上一根桅杆，架起风帆，老水手老张会说几句英语，自愿驾船探险。他们为他配备了十五天的食品，有咸蛋、龟肉、淡水、带上两个烟火信号准备出发。独木船从沙滩上一步一步地推下水。可是非常不幸，由于上重下轻，小船一下水转了半圈就来了兜底翻。这对大家的打击不小，半个月的辛勤劳动，满怀的希望一下成了泡影。失望的情绪笼罩在每个人的心头。
“怎么办？”大家都在考虑着。晚上，水手长向沈祖挺谈了自己的看法，他提出将两根树干扎成一个宽木排，把破救生艇的木板拆下钉在木排上，这样木排宽、稳性好，面积也较大，人还可以躺下休息。
经过仔细研究，第二只小船开工建造。他们仔细拆下救生艇护舷的扁铁，用来捆扎木排，拆下一块块的木板，尽量取下可以使用的铁钉。汲取上次失败的教训，认真细致地施工。又经过了二十多天，小船终于建成了。这次做得比较讲究。小船一米多宽，四米多长，下重上轻，稳性好，船上用木板盖了一个舱室，正好够一人住下。还可贮存食品、淡水。考虑到木排航速慢，这次准备了一个月的粮食、淡水。还凑了三百多美元给老张带着应急。这时已是十月十五日，从他们遇险算起，已是第六十三天了。人人围着老张，一一与他握手，祝愿他登陆成功，尽快与当地政府联系通知盟军来营救。老张留下他在国内亲属的姓名和地址，带着大家的寄托，含着热泪和大家话别。小船推下水后确实很稳。升起帆后，顺着风向东面漂去。沈祖挺和船员们久久地凝望着，直到看不见小船的影子，大家才离开海边。晚上，人们围着篝火一遍又一遍的推测着小船的情况，祝福老张，希望他一帆风顺，一路平安，早一天碰到援救的人。
阴影和危机
一件意外的事终于发生。造水器经过两个多月的使用，锅内结了厚厚的盐垢。半个月前，就有人对沈祖挺诉说过造水慢了，水流少了。过去虽然定期清洗锅子，刮铲盐垢，但底下一层比较硬不易铲掉，只是把表面的铲掉。现在底层已有近一英寸厚，确实影响造水。沈祖挺同意把锅子拆下来再铲。可是一铲却把锅了铲穿了。原来两个多月来由于海水的腐蚀，紫铜的锅底已变得纸一般薄。全靠盐垢保护着。锅底一穿就不能造淡水了。剩下的另一个造水器也因盐垢很厚造水量大大减少。淡水少了，还能维持吗？要再造一只材料已不够了。全体遇难者面临一场危机。沈祖挺果断地命令减少用水，他安慰大家说：“不要急，我们还存了一大桶水，只要节省用水是可能维持的。不久可能雨季要来（什么时候是雨季连他自己也不知道。从他们来到小岛后未下过一滴雨），我们可以接雨水用。并说，老张已出发五天了，再坚持一个月一定可以得救。”他的这一番话使希望再次从人们心底升起。
飞机！飞机！
十月廿五日中午，午饭后，这群孤岛鲁滨逊正在沙滩上休息。这时天气已转热，气温高达三十多度。天空晴朗。云层很稀薄。突然，北方天空发现一个黑点，渐渐靠近。当大家意识到这是飞机时，它已掠过小岛上空。“飞机，飞机，快点信号！”大家呼叫起来，沈祖挺叫信号台值班人员发出信号。一颗烟火信号当即射向天空，接着又点燃了橡胶，一股黑烟直冒向上空。人们在沙滩上呼叫、挥手、跳跃。盼望飞机能看见。然而飞机飞走了。大家正在失望的时候，飞机却又转回来了。看来，驾驶员是看到信号了。飞机在岛上盘旋，越飞越低，已看出一架英军的巡逻机。下面的人也越叫越响，从飞机一丢下一个东西，人们冲上去拾起一个铁罐，里面装着一张纸条，写着“WHOAREYOU？”（你们是谁？）大家催着沈祖挺“快点答复！”但是怎么答复呢？沈祖挺想了想果断地叫大家立即集合躺在空旷的沙滩上，他指挥着每三个人一组排字母，不一会排出了九个字母“SSRADBURY”。飞机上又丢下一铁罐，内附纸条上面写着：“知道你们的情况，将报告司令部营救你们，请等候。”顿时，大家一片欢腾。“有希望了！”“得救了！”他们奔走相告，热泪盈眶。
第二天下午，又飞来了一架运输机，抛下了两只大木箱。大家迫不及待地打开箱子。里面全是食品和衣服，有饼干、糖、巧克力、香烟、淡水、啤酒。几个月没有吃到真正的食品了，更不用说抽烟、喝啤酒了。沈祖挺将这些物品分给每个人，并一再提醒大家尽可能慢慢吃，不要一下吃得太多。但是，有些人还是猛吃一顿，直吃得泻肚。
得救离岛
十月廿八日，这是一个难忘的日子，也是这批海员遇难的第七十六天。从马达加斯加西北的英国海军基地安道尔港开来一艘英国护航舰，信在小岛的西面。军舰放下小艇，将受难的三十九名海员分批接上军舰。他们在军舰上受到舰长的欢迎和款待。大家认认真真地洗了个澡。剪去像野人一般的头发和长胡须。然后躺在床上睡觉。沈祖挺把遇难经过向舰长用了简单的报告。舰长说，两个半月前他们得悉雷贝利轮被击沉的消息，上级曾派过飞机到附近巡逻。但未发现任何目标。非常幸运。他们终于被巡逻机发现了。沈祖挺问他是否从探险的水手老张处得到报告。那位舰长说对此他一无所知。
十月卅日下午，军舰抵达东非肯尼亚的蒙巴萨港。全体船员被送到英海军司令部。沈祖挺向当局作了一天的详细报告。在海军安排的旅店休息了几天。根据船员们的要求，被送到当时中国海员比较集中的印度加尔各答。临走时，沈祖挺还得到一个好消息，半个月前派去探险的老张经过十多天的海上漂流，也于前三天在马达加斯加南部被救起，现正在医院中接受治疗。
1946年，英国战时运输部报请首相及女王批准，由英国驻上海总领事馆代表英国政府，授予沈祖挺十字荣誉勋章。