杨晓冬刚好喝完一杯开水的工夫，门外高台阶上小门吱地一响，高自萍领着一位老人走下台阶来。老人，平正脸庞，鼻梁高耸，须眉苍白，两眼发光，挺着胸脯走路，处处给人一种刚强自负的感觉。进屋后，不等高自萍介绍，上前握住杨晓冬的手：“我是高鹤年！”杨晓冬刚说了自己的名字，高参议说：“论理，应该请到舍下去谈，唯是那边太乱，权在这里吧！我听说你来了不少日子啦，原该早找你谈谈。不料入冬以来，我病倒了，真是抱歉得很。”
杨晓冬原想插几句客气话，不料对方话板密的没一点空子，便索性听他讲。
“我搞的姓吴的这个关系，是二十年前的老同学。那时候我是全班的状元，他是坐红板凳的扔货，双方接触很少，谈不到什么感情。以后人家有本事会做官，我只能当个吃粉笔面的教书匠。现在他给我挂上个参议名字，倒不在于是同学，是我背后有共产党这个政治力量。对他说来，很大程度上是为自己着想的一种手段……”他滔滔不断地畅谈着过去经历，畅谈着伪省长最近找他的情形。他归结说：“还是那句老话，远来和尚好念经，请你出马跟他谈谈。”
杨晓冬刚说了句要大家分析分析这次见面的意义和作用，高鹤年又接过话头：“这很明显，他想了解我们对他的态度，我们要乘此机会对他进行教育，看看有没有可争取的地方。有，咱们继续加工。要是没有的话，杨先生，你晓得，我背着个黑锅跑到内线，就为这么点事。打开天窗说亮话，我在这人鬼杂居、人欲横流的地方也过够啦。烦你替我转告肖部长，趁早调我出去，根据地专门学校那么多，我还是干教书匠的好。”
杨晓冬看出高参议既直爽又矜持，满带学者的派头，把复杂的政治斗争看的过于简单，便提醒说：“谈谈话是可以，但我们要当心，别受了伪省长的欺骗。”
高参议恼火了：“就凭他，敢欺骗我，去他的吧！杨先生，请你相信我，我固属没有加入组织，工作两年也没有拿出点货色。但我的做人到底如何呢？请你打问一下肖部长吧！他完全了解我……”
“高老先生，我认为这问题最好是分开讲。你，连高自萍同志也一样，在里边吃了苦，又作了不少的工作，上级都很清楚。我们党对于象你这样年高德劭的人，一向是尊重，也完全信赖。谈到伪省长，那是另一回事，不论他口头怎样表示，没有把握之前，就是不能轻信。因为跟我们谈话的是敌人，跟敌人打交道，要提高警惕，不能简单化，不能先考虑个人荣辱得失。我跟高老先生是初次见面，有个感觉，觉得老先生把问题看的容易了些，考虑个人面子上多一点。”
高鹤年在进入内线工作后，以至他过往的生活中，听到的都是恭维话客套话，或是不关痛痒的话。象这样震撼心灵火辣辣的话，被个初次见面的人谈出来，几乎是第一次尝受。仿佛不会喝酒的人猛吞了一口老白干，心烧脸红了。高自萍觉着杨晓冬的话，句句都在影射着他，甚至感到这些话表面是向叔叔讲的，实际是对他来的，顿时感到周身很多芒刺，原是饮茶听话，现在含在口里的已不是他平素喜欢的酽茶，而是苦涩的药水，几次努力再也咽不下去。
杨晓冬看到他们叔侄的尴尬表情，转换了语气向高鹤年说：“高先生，我也是个有话就说的人，特别咱们自家人在一起，应该赤诚相见，因为咱们同生死共患难嘛。假如我说的有不对的地方，还望高先生多加批评。”
“你说的对，我能够接受，关于会面这件事，成功多少，我不敢说。安全问题，我敢作保，不放心的话，我跟你作伴去，看谁敢动你一手指头。”
二
会面时间即将到来的时候，伪省长爽约了，因为恰在要会面的这个时间，新上任的剿共委员会主任范大昌来找他。范大昌是衔着高大成的使命来找麻烦的，但这个老牌特务没肯掰瓜露子地说明，仅仅作了一些暗示。而且为了讨好伪省长，反说了些体己话，要伪省长检点行为，站稳脚步，防备冤家对头。老奸巨猾的吴赞东，遇事一点即透，立刻打电话推辞了当日的会面，偏偏遇到个固执己见的高鹤年，他跟伪省长在电话上吵了好长时间，也没将真实情况向杨晓冬反映，就硬着头皮把杨晓冬领到伪省长的私邸来。这样一场吓人的事件发生了：
高参议领杨晓冬进入伪省长公馆的时候，吴赞东和他的三姨太太正陪伴着范大昌在当院客厅说话。听说高参议领着一位客人来找，吴赞东有些发慌，急向姨太太使眼色，姨太太会意了，脑子一转，很自然地谈了几句甜言蜜语，哄着范大昌跟她到她的寝室里抽大烟。临行她说：“等会儿我要陪范主任到外边吃个便饭啦。我想吃上春园，你会完客人，就找我们去吧！”吴赞东点头答应，他知道这是女人的特别聪明处。等他们到卧室后，他想了想，便吩咐马弁把高参议留在门房接待室，把客人领到作为书斋的东跨院。他这样做，是避免高参议在场唠叨，希望三言两语把客人撵走了事。……
现在，杨晓冬和吴赞东对面坐在东院的起坐间里谈话了。从对方的神色里，从几句简单的对话里，杨晓冬感到对方不是希望交谈，而是希望结束交谈。他想：这个家伙哪有心思找我们谈什么，高老先生是怎么闹的呢？这不完全是胡闹吗？又一想，既然冒了偌大的危险见到汉奸头子，哪能会哑巴面。于是不顾对方意愿，把当前的形势、对方的出路和共产党的主张滔滔不绝地讲了一遍。
伪省长果然没等听完杨晓冬的话，就恼了：“刚才我已经和你讲过，公务忙的我连接见人的空余时间都没有，哪有闲情逸趣听你这一套漂亮的宣传。即使我有时间，在你谈的这点知识范围，我虽不敢说博学多闻，对于中国的形势，世界的趋势，不会比你懂的少些。”他作了个顿挫，想吐口唾沫，见杨晓冬想插话，急忙咽下唾洙，继续抢说下去：“大概其，你不认识我，要真正了解我的话，你不会滔滔不断地背诵你那成套的课本啦。告诉你，跟你谈话的人，他不是孤陋寡闻，攥锄把出身的大老粗。他是幼读诗书、壮游宦海、北方讲经、东京留学、博得南京重庆的重视，受到友邦军政各界赞扬的人……”
杨晓冬听了十分生气，经过抑制，他用鄙夷的口吻说：“咄！请你停止自吹自擂吧！用不着谈身份道字号，我了解你，我比根据地人民更了解你。他们从你投靠敌人才知道有你这么个名字，至于我，连你家大门朝哪儿开，你们坟上有几棵树都清楚……”
“你是什么人？”伪省长端详着客人的相貌，用惊疑的猫眼盯着。
“这一点你没有问的权利，我没有回答的义务。你听我说：人总不能把耻辱当荣誉。一个在民族敌人脚下屈膝低头、在祖国面前有罪的人，还有什么可卖弄的呢？你刚才讲的那些话，当作投敌卖国的资本倒是绰绰有余，放在共产党和根据地人民的眼里，它一文钱也不值！”
“住嘴！”伪省长气的心脏暴跳肺管炸开，毛茸茸的圆脸胀紫，脖子里冒出青筋，瞪着两颗发黄的眼珠子，活象一只愤怒的老猫。“共产党，根据地，有什么值的夸耀的？我下一纸讨伐命令，三天之内可以扫平平原和山地的村庄，把你们赶的无踪无影。要是你们敢于在内部捣乱，我说一声戒严，十二个钟头以内，可以查清从长城到黄河岸所有的城市。你们能有多大的气候，动不动就搬弄苏德战场，你知道玉泉山上的水好喝，远水不解近渴。当今天下，是日本人当权统治，再说还有美国帮助中央军，翘起哪只脚来，都高过你们共产党的脑袋。”他讲的口干舌燥了，伸着颤动的手去摸茶杯，胡乱摸到敞盖的墨盒里，染了三个黑指头。
“你说的口渴了吧？”客人借着推给对方茶杯的机会，有意识地把茶壶向自己跟前移动了一下。“告诉你，我们共产党人神经很健康，不会被你的吹嘘吓倒。去年日本华北派遣军的总司令冈村，调动了十万人马，并没打赢我们平原上的一个冀中军区。你有多大的力量，至多是日本人喂出来的一条颤抖屁股的看家狗，不出城圈的小小警备司令；就是这座小城圈怕你也作不了主张，打肿脸充胖子，你还知道羞耻不？”
“你算什么东西，竟敢这样污辱我，就是中央政府派来的正式代表，对我也得敬畏几分！按照情面，我看作是朋友介绍来的客人，按照本份，你是匪徒，我应该把你逮捕法办！”
“你把话说颠倒啦，要提惩办，是对于那些丧尽良心出卖祖国的人。在我的面前，你没有资格说这样的话。”
“没资格？”他显出一副大权在握杀气腾腾的表情，猫眼珠盯着桌案上那个小小的电铃。“只要我的手指捺一下，马上来人逮捕你。”他伸手比试着，眼看就要按铃。
在这一刹那间，杨晓冬脑子里闪电般的旋转：莫非这老家伙真要下毒手，莫非这个混蛋背后真有蒋介石派来的特务操纵？（他是从吴赞东谈话的口吻里猜到的。）果真这样，可算我们估计错误，那就遇到临来时所准备的“最后关头”了。不！不能急躁，无产阶级的骨头，横是硬的过他，沉住气同他讲理。“等一下，我问你，你要不要讲点起码的信义？”
“你在胡说八道什么？”
“你自己很清楚，邀我进城之前，你曾保证过三个条件。”
“彼一时，此一时，我现在顾不了那么多。”
“你晓得共产党不怕大话威吓。”
“我在大话后边紧跟着的是行动。”
“你可知道共产党人不怕死？”
“什么人死了也不能再活。”
“你敢把我怎么样？”
“我敢？……”他气的说不出话来了，伸出青筋暴露、带有长指甲的手。
“我不准许你捺电铃！”
“你配！？”伪省长