明嘉靖三十八年（公元1559），努尔哈赤生于赫图阿拉（今辽宁省新宾县），他的母亲是都督阿古之女喜塔腊氏厄墨乞，她一共为丈夫塔克世生下了三子一女，努尔哈赤是长子（次子舒尔哈齐，少年时和大哥一起吃尽了苦头，却在帮哥哥打天下之后父子一齐被杀。三子雅尔哈齐、女儿嫁给噶哈善哈斯虎）。努尔哈赤九岁这年，母亲去世了，父亲又从哈达部娶来了继弦妻子纳喇氏。这位纳喇氏生下了儿子巴雅喇。随着时间的推移，塔克世对前妻留下的儿女渐渐“另眼相看”。也许正是因为这个原因，努尔哈赤十五岁时曾和弟弟舒尔哈齐一起，被明朝辽东大将李成梁（朝鲜族）所俘，三年后才返回家乡。面对死里逃生的儿子，塔克世却没有多少怜惜的表现，反倒按照纳喇氏的要求，与努尔哈赤兄弟分了家，而给予他们的财产更是少得可怜。幸好，努尔哈赤的婚姻及时地挽救了他眼看就要陷于贫困的生活。就在这一年，他结婚了，迎娶了人生中的第一个女人，也就是《清史稿》里所说的“元妃”佟佳氏哈哈纳扎青。佟佳氏的娘家比较富有，对努尔哈赤有相当的帮助。婚后第二年（公元1578）二月二十二日，元妃生下了努尔哈赤的第一个孩子：未来的端庄固伦公主东果格格。不久，长子禇英和次子代善也相继问世。
就在代善出生的同一年，明万历十一年（公元1583），早已暗潮汹涌的满洲各部族之间发生了一件大事：努尔哈赤的父祖被明军误杀，努尔哈赤虽然不敢跟明朝为敌，却迁怒于建州左卫图伦城主尼堪外兰，说父祖被杀是出于他的唆使。岂料不久明边关守将却说要封尼堪外兰为“满洲国主”。这样急转而下的局势很快就使努尔哈赤陷入了众叛亲离的绝境。——那位继母纳喇氏的家族，在这时更是火上浇油。她的弟弟萨木占甚至还居然想要诱杀努尔哈赤的亲妹夫噶哈善，使喜塔腊氏的女儿做寡妇。
万历十一年五月，绝路求生的努尔哈赤率部众三十人，持遗甲十一副联合噶哈善、常书、杨书等外援，攻克图伦城，迫使尼堪外兰出逃。从此踏上了统一女真各部的路途。在战乱之中，佟佳氏恪尽妻母之职，用尽全力保护年幼的子女、照顾从战场负伤归来的努尔哈赤。这样的生活对一个刚刚生产过的女人来说实在是太不合适了。也许正是因为这个原因，年青的佟佳氏不久就离开了人世。假定她十六岁出嫁，那么死时还不到二十五岁。佟佳氏死后，明万历十三年（公元1585）年，努尔哈赤迎娶了“继妃”，莽塞杜诸祜的女儿富察氏衮代。
努尔哈赤与富察氏可算是正宗的二婚夫妻。因为衮代本是努尔哈赤守寡的堂嫂。衮代与前夫生了一个儿子昂阿拉，改嫁之后又为努尔哈赤生下了两子一女：莽古尔泰、德格类、莽古济格格。富察氏嫁给努尔哈赤之时，正是他开始频频得胜斩获颇多的时候，他的势力增强了，各部落主动或被动来搞政治联姻的自然也就多了。（胜董鄂部，得庶妃钮祜禄氏及兆佳氏；胜苏克苏护河部，得庶妃伊尔根觉罗氏……）因此，努尔哈赤不可避免地妻妾成群（有人说，男人有钱就讨小变坏？错了，你见过几个忠厚老实的男人真能靠自己混得很有钱的？努尔哈赤敢喊打喊杀四处征伐，那就不是老实巴交的男人干得了的事）。富察氏虽然是继弦嫡妻，但是并没能她的前任佟佳氏那样照排行连续生育长女长子次子。她的女儿是第三女；她的儿子是第五子和第十子。
皇太极的母亲
富察氏嫁给努尔哈赤的第三年，万历十六年九月，清王朝历史上最重要的一个女人出现在了富察氏早已危机四伏的婚姻里。这个女人就是叶赫那拉氏孟古姐姐，她将要生下努尔哈赤的第八子、清太宗皇太极——也就是终结本文女主角阿巴亥生命的人。孟古姐姐是叶赫那拉部酋长扬吉砮的小女儿，她出嫁的时候十四岁，努尔哈赤三十岁。她的出身显赫，是努尔哈赤重要的政治联姻之一，而且品貌俱佳，因此很得努尔哈赤的宠爱。
叶赫部，是女真部族在松花江流域逐渐发展起来的四个大部落之一（另三部为乌拉部、哈达部、辉发部）。四部合称“海西四部”，也称“扈伦四部”。海西女真四部中，哈达部与叶赫部之间虽然频频联姻，但是彼此杀戮不断。哈达部首领还曾经参与杀害过扬吉砮的祖父。于是，扬吉砮在迎娶哈达部首领王台之女并将亲妹妹也嫁给王台的同时，也努力地和其它部落维持关系，期待能够合力向哈达部寻仇。而他首先选中了努尔哈赤。为了表示自己联姻的诚意，明万历十年（公元1582），扬吉砮决定将自己的小女儿孟古姐姐许配给努尔哈赤。这个决定在一开始很让未来女婿犯嘀咕：“为什么不把已到婚龄的长女立刻出嫁，反倒要我去等待一个才八岁的小女孩成长呢？” 扬吉砮回答说：“我是一片好意。我的大女儿虽然年长，但是相貌平平人品庸俗，小女儿尽管还未长成，却是聪明貌美品德非凡，只有小女儿才能配得上你。”努尔哈赤听后心花怒放，立即同意了这桩婚事，并送了一份丰厚的聘礼给叶赫部。
当孟古姐姐在娘家慢慢长大的同时，努尔哈赤已经打出了一片新天地。明万历十五年（公元1587）正月，基本摆平建州女真诸部的努尔哈赤在呼兰哈达南冈建“宫室”费阿拉城，四月正式称“女真国淑勒贝勒”，格外意气风发。努尔哈赤的势力如此之大，使得海西女真诸部都不得不重新估量他。第二年四月，海西女真哈达部贝勒扈尔干便主动将自己的女儿哈达那拉氏阿敏格格嫁给了努尔哈赤。这时，叶赫部的首领已经是扬吉砮的儿子纳林布禄了。眼看哈达部抢了自己的先机，他决定在联姻事宜上格外加码，亲自将十四岁的妹妹送到费阿拉城去。
九月，孟古姐姐的婚车来到了费阿拉城外。由于送嫁的是部落首领，努尔哈赤也给予了这位小新娘极高的待遇，亲自率领着诸贝勒大臣出城远迎，并举行了盛大的宴会。这非比寻常的迎亲仪式，使孟古姐姐从一开始就在努尔哈赤的后宫里后来居上，占据了首要的地位。而父亲当年对女儿的评价也确实实至名归，她以过人的品貌迅速得到了努尔哈赤的宠爱，在事实上掌管了努尔哈赤复杂的家庭，并培养出了一个才智过人的儿子皇太极。皇太极出生于明万历二十年十月二十五日，是努尔哈赤的第八子。据说他的这个名字就代表着努尔哈赤传位于他的殷殷厚望。皇太极七岁之时，努尔哈赤对他的喜爱已经超过了七个年长的儿子，竟向众人宣布，家中所有的事务，都由皇太极全权决定。——虽然继妃富察氏衮代这时还活着，但是毫无疑问，她已经失宠了，自叶赫部送亲的那一天起，费阿拉城的女主人就已经是孟古姐姐了。
然而在夫妻之情的背后，联姻的真相只不过是诸部落之间的外交手段而已。随着努尔哈赤的权力及野心越来越来大，统一建州女真之后的他已经成为海西女真、东海女真乃至蒙古科尔沁的威胁。感觉苗头不对的叶赫部及哈达部在几次挑衅失败之后，干脆联络了其它诸部落于明万历二十一年（公元1593）九月集结，对努尔哈赤发起了“九部之战”——包括两个联姻部落在内的扈伦四部；长白山二部：朱舍里与讷殷；蒙古科尔沁部、锡伯部、卦尔察部）。
可能由于孟古姐姐毕竟是叶赫部的女儿，对九部作战时，跟随在努尔哈赤身边的女人是富察氏衮代。在正式开战的前夕，富察氏曾经毫不避忌地唤醒努尔哈赤：“你究竟是乱了方寸，还是心里害怕呢？如今九国兵将要来攻，你怎么还能睡得着觉？”努尔哈赤答道：“我如果真是害怕的话，怎么可能睡得这么安稳？我早知道叶赫部要侵犯我，因为不知确切日期而时时掂念，现在它来了，我倒真是安心了。我如果有负于叶赫，老天就不会帮我，我才害怕；如今是我顺天命安疆土，叶赫部纠集九国来侵犯我，天不会佑它，我有什么好怕的。” 留在史书上的这一个晚上，恐怕是富察氏衮代与努尔哈赤和美夫妻关系最后的回光反照了。九部大战结束之后，富察氏的身影又淹没在努尔哈赤的妻妾群中，又恢复了不冷不热的生存状态。
九部大战的挑起者，正是孟古姐姐的哥哥布斋与纳林布禄，布斋死于战乱，助阵的乌拉部贝勒满泰的弟弟布占泰也被俘虏——他的这一场被虏，也使得本文的女主角阿巴亥在八年后登上了历史舞台。
布占泰被俘后，在费阿拉城过起了软禁生涯。三年后，他的哥哥满泰去世，叔父兴尼牙想要接任部落首领贝勒之位。努尔哈赤闻讯，立刻将布占泰送回乌拉部，并支持他与兴尼牙搞了一场内斗，使他成为新一任贝勒。随后，乌拉部与建州女真之间为了巩固利益，开始了频繁的联姻。努尔哈赤的女儿穆库什、侄女额实泰与娥恩哲（舒尔哈齐之女）都嫁给了布占泰；布占泰则把哥哥满泰的女儿阿巴亥嫁给努尔哈赤；布占泰还将妹妹嫁给了岳父舒尔哈齐（岳父？妹夫？侄婿？）。
万历二十九年十一月，乌拉部年仅十二岁天真可爱的小姑娘乌拉那拉氏阿巴亥被送进了费阿拉城，成为四十二岁的努尔哈赤第十位妻子。努尔哈赤对这个姿容不俗又机灵聪明有些小性子的小妻子非常喜爱。当阿巴亥的地位扶摇而上之时，孟古姐姐的人生也在丈夫与娘家的尔虞我诈中逐渐走向了尽头。
天下祸水第一人
九部大战以努尔哈赤以少胜多的大胜结束，女真诸部之间的纠纷与战乱也逐渐愈演愈烈、纠缠不清。而孟古姐姐的娘家叶赫部更与努尔哈赤结下了深仇。在叶赫部与努尔哈赤所结的仇恨里，有一个特殊的女人：叶赫老女——东哥。
明万历二十五年（公元1597），海西女真四部在“九部之战”大败四年后，遣使向